“Cũng không hiểu tại sao nữa… Ban đầu, khi Quan Kiều nói rằng bức tranh giả này là do Ngài Hoàng tử thứ Năm vẽ, Thẩm đại nhân không hề tin. Chỉ đến khi anh ta phát hiện ra rằng cánh tay và ngón trỏ, ngón giữa của Ngài Hoàng tử thứ Năm từng bị gãy, thì anh ta mới bỗng nhiên nổi giận dữ và đánh gãy chân phải của Ngài.” Lạc Nguyệt vừa dẫn Tần Giáo Hòa và Tạ Nại đi vào bên trong, vừa thì thầm.

“Nghe này, có vẻ khá kỳ lạ phải không?”

Thiền Giáo cũng giống như Lạc Nguyệt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bên cạnh, Tạ Nại vừa ôm lấy Thiền Giáo để ngăn anh ta vấp ngã, vừa giải thích:

“Hồi trước, anh trai chúng ta cũng đã từng bị thương ở vị trí tương tự; các thầy y đã khẳng định rằng dù có được ghép xương lại, cũng không thể phục hồi như ban đầu. Vì lý do này mà mỗi khi viết lách hay vẽ tranh, anh trai chúng ta đều có những thói quen đặc biệt, rất khó để người khác bắt chước.”

Nói cách khác, nếu muốn bắt chước cách vẽ tranh của Tạ Thục, thì trước tiên phải làm gãy tay hoặc xương. Và may mắn thay, Tạ Kỷ An lại chính là người đó… Người này thậm chí sẵn sàng kiểm tra kỹ lưỡng ngay cả những con cá trong ao; đối với người như Tạ Kỷ An, ông ta sẽ không bao giờ tha thứ cho họ.

“Như vậy thì Ngài Hoàng tử thứ Năm quả thực rất đáng ngờ.”

Vừa nói xong, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên: “Tạ Kỷ An! Còn dám chối cãi nữa à? Trời cao có mắt, ngươi xứng đáng bị sét đánh!”

Đó là Lý Nam Lệ.

Phía trước, trong khu rừng tre, một nhóm người đang tụ tập lại với nhau. Lý Nam Lệ mặc bộ áo xanh, đứng nổi bật giữa đám đông; ánh mắt cô ta như mũi tên, nhìn chằm chằm vào Tạ Kỷ An:

“Năm đó, bên ngoài khu vườn Chu Quân Lâm, ngươi đã đưa chiếc lồng chứa Tiên Quan Xà cho Tạ Thừa Dịch; tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy rằng chính hai người các ngươi đã âm mưu đầu độc Thái tử!”

Khi Lý Nam Lệ nói xong, cả khu rừng tre chìm vào im lặng; ngay cả Hạ Châu – người thường xuyên ồn ào nhất – cũng lặng lẽ đứng bên cạnh Tiêu Bạch Dực mà không nói một lời nào. Huống chi là Quan Kiều bị trói đứng trên đất… Lúc này, anh ta chỉ mong mình có thể biến thành khói và tan biến đi.

Ngược lại, U Na thật sự rất có “kiên cường”, dù bị trói thành một “chú gà bọc bánh chưng”, vẫn nhìn tất cả mọi người xung quanh bằng ánh mắt đầy hận thù.

“Cô Li, đừng vu khống người khác!”

Tạ Kỷ An la lên giận dữ, giọng nói đầy căm phẫn. Lúc này, anh ta đang tựa vào chiếc ghế đá, chân phải bị đánh gãy treo lơ lửng xuống đất; trên đùi anh ta còn có vài vết thương sâu, Thiền Giáo đoán rằng chính là do Thẩm Phù Kinh đã đâm vào đó từng nhát một.

“Mình có vu khống hay không, chính anh biết rõ trong lòng.”

Lý Nam Lệ cười lạnh, giọng điệu đầy khinh thường.

Thiền Giáo nhìn từ xa thấy Lý Nam Lệ vẫn tỉnh táo, lời nói sắc bén; có vẻ như cô ấy không hề bị ảo giác gì cả… Chẳng lẽ cô ấy đã được Tiêu Bạch Dực chữa khỏi?

Nếu thực sự như vậy, thì những lời cô ấy nói về việc Tạ Kỷ An và Tạ Thừa Dịch âm mưu hại Tạ Thục… liệu có phải là sự thật?

Nghĩ đến đây, Thiền Giáo bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán.

Nhìn về phía Tạ Nại, khuôn mặt người đàn ông kia bị che khuất bởi bóng cây tre đang lay động, khó có thể nhìn rõ biểu cảm thực sự của anh ta.

Những lời nói của Lý Nam Lệ có ý nghĩa gì… Tần Giáo Hòa và Tạ Nại đều hiểu rất rõ.

Ba năm trôi qua, kể từ khi Thái tử trước đây qua đời… Tạ Nại và Thẩm Phù Kinh đã tìm kiếm hung thủ suốt một thời gian dài; nhưng theo những gì Lý Nam Lệ nói, Thái tử trước đây thực sự đã chết trong một âm mưu của nhiều người.

Tạ Thừa Dịch, Tạ Kỷ An… thậm chí cả U Tu Âm cũng có thể liên quan đến chuyện này. Nói nhỏ thì việc này liên quan đến sự thật về cái chết của Thái tử trước đây; nói lớn thì bây giờ Mông Thâm và Thiên Nguyên đang tiến hành các cuộc đàm phán hòa bình, vì vậy chuyện này cũng ảnh hưởng đến sự ổn định của quốc gia và hai bên.

Bên kia, Tạ Kỷ An không hề phát hiện ra sự xuất hiện của Thiền Giáo. Trán anh ta đẫm mồ hôi lạnh, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Thẩm Phù Kinh và nói: “Thẩm đại nhân, lần này ngươi tự ý hành quyết công tử khiến ngài bị thương nặng. Khi chúng ta trở về kinh thành, ta chắc chắn sẽ truy cứu ngươi!”

“Trở về kinh thành?”

Thẩm Phù Kinh xoay con dao trong tay, ánh mắt sắc như lưỡi dao: “Tạ Kỷ An, bây giờ Lý Nam Lệ đã chứng minh rằng ngươi cùng với Tạ Thừa Dịch âm mưu sát hại thái tử… Ngươi vẫn muốn trở về kinh thành sao?” Anh ta cười lạnh và nói: “Thà rằng ta đẩy ngươi xuống địa ngục còn nhanh hơn.”

“Lý Nam Lệ bị hoang tưởng, mọi người ở kinh đều biết điều đó… Lời nói của cô ta có thể được coi là bằng chứng được không?”

Tạ Kỷ An cười chế giễu: “Cô ta nói rằng ta sát hại thái tử… Điều đó có nghĩa là ta là kẻ phạm tội à? Thẩm đại nhân, việc điều tra này thật là thiếu chuẩn xác quá!”

Thiền Giáo nhìn thấy tình hình bên kia, cau mày. Một lát sau, anh ta nghĩ ra một kế hoạch và gọi: “Anh Sáu.”

“Có chuyện gì?”

Tạ Nại quay đầu lại, ánh mắt anh ta u ám và lạnh lùng, giống như mặt hồ băng vào mùa đông – bề ngoài tĩnh lặng nhưng dưới lòng hồ thì sóng gió đang cuồn cuộn.

Thiền Giáo kéo tay áo Tạ Nại rồi đứng dậy, nói nhỏ vào tai anh ta: “Tôi có một cách để thử đối phó với Tạ Kỷ An… Hãy để Lạc Nguyệt đi tìm…”

Họ cùng nhau bước vào khu rừng tre. Tạ Nại vẫn chưa nói gì, trong khi Thiền Giáo lại là người đầu tiên mở lời, cười nói: “Trước đây thấy cậu có vẻ không khỏe, lần này thì đã ổn chứ?”

“Chỉ là bị giật mình một chút thôi, giờ đã khỏi hẳn rồi.” Lý Nam Lệ trả lời, đồng thời liếc nhìn Tạ Kỷ An, “Vì vậy, một số người đừng cố tình lý luận lung tung nữa!”

“Ai biết được bây giờ cậu có đang điên không?” Tạ Kỷ An nói một cách lạnh lùng.

“Li cô gái có đã khỏi hẳn chứng hoang tưởng hay chưa, chỉ cần để Thần y Tiêu xem xét là biết ngay mà.” Thiền Giáo cười một cách giả vờ.

Thực ra anh ta cũng tò mò; dù sao thì không lâu trước đây, Tiêu Bạch Dực cũng từng nói rằng chứng hoang tưởng của Lý Nam Lệ đã kéo dài rất lâu và việc chữa khỏi sẽ khá khó khăn… Nhưng bây giờ cô ấy đã trở lại bình thường, dù có sử dụng thuốc quý hay phương pháp thần kỳ thì cũng không thể nhanh đến thế chứ?

“Tôi đã kiểm tra mạch cho Li cô gái rồi, chứng hoang tưởng của cô ấy thực sự đã khỏi hẳn.” Tiêu Bạch Dực giải thích: “Các sách y học cổ đại có ghi chép rằng, những người mắc chứng hoang tưởng, khi gặp phải những tác động bất ngờ từ bên ngoài, đôi khi có thể tự khỏi mà không cần dùng thuốc. Hiện tượng này hiếm gặp trong y học, nhưng cũng không phải là chưa từng có.”

“Nói một cách đơn giản thì, cô ấy khỏi được là do bỗng nhiên gặp phải một tác động mạnh mẽ.” Hạ Châu giải thích thêm, vì sợ Thiền Giáo và những người khác không hiểu, “Hôm nay, chính quyền huyện lại xuất hiện thêm vài con rắn Tiên Quan Xà; lần này chúng đã cắn vào cô hầu gái bên cạnh Lý Nam Lệ. Khi cô ấy chứng kiến cảnh tượng đó, cô ấy bị sốc và chứng hoang tưởng của mình cũng tự khỏi mà không cần dùng thuốc.”

Trước đó, Lạc Nguyệt đã kể rằng khi anh ta rời khỏi dinh thự, ở nơi Lý Nam Lệ đã xảy ra một sự cố… Đó chính là sự cố mà họ đang nói đến.

Lý Nam Lệ đã chứng kiến bằng mắt thấy cô bé Tiểu Ly bị rắn cắn, và ngay lập tức tuyên bố rằng Tạ Kỷ An chính là kẻ sát nhân, người đã giết hại Tạ Thục. May mắn thay, Thẩm Phù Kinh lại phát hiện thêm những bức tranh bắt chước của Thái tử và những bộ xương gãy thuộc về Tạ Kỷ An… Vì vậy, trong cơn giận dữ, anh ta đã kéo Tạ Kỷ An đến đối đầu với mình.

“Hoàng tử, Nam Lý sẽ tố cáo rằng Tạ Kỷ An và Tạ Thừa Dịch đã âm mưu hãm hại Thái tử!”

Lý Nam Lệ nhớ lại những gì đã xảy ra, giọng nói của anh trở nên khàn đặc không kịp kiểm soát, “Ba năm trước, khi tôi đi dạo trong cung, tôi tình cờ gặp Thái tử tại khu vườn Trà Cầm. Lúc đó, Thái tử nói rằng Tạ Thừa Dịch đã mời ông ta để bàn chuyện.”

“Sau đó thì sao?” Tạ Nại nhìn chằm chằm vào Lý Nam Lệ, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghiêm túc.

“Em út ơi, đừng nghe lời nói vô lý của người phụ nữ điên đó!” Tạ Kỷ An đổ mồ hôi lạnh trên trán, môi tái nhợt như giấy, “Tôi chưa bao giờ có ý định hãm hại Thái tử!”

Tạ Nại nhìn Tạ Kỷ An một cách lạnh lùng, “Nếu em thực sự vô tội, tại sao lại sợ hãi những lời buộc tội của cô ta?”

“Chính là vì hắn ta có tội mới sợ hãi thôi!”

Lý Nam Lệ lắc đầu, tiếp tục kể: “Sau đó, khi tôi rời khỏi khu vườn Trà Cầm, tôi thấy Tạ Kỷ An đưa cho Tạ Thừa Dịch một chiếc lồng được phủ kín bằng vải đen, và nói rằng ‘con rắn này có độc rất mạnh, phải cẩn thận’, cũng như ‘sau khi việc thành công, ngài hai phải giữ lời hứa, đưa mẹ tôi ra khỏi cung lạnh’. Bởi vì cuộc trò chuyện của họ quá kỳ lạ, tôi cảm thấy nghi ngờ, nên sau khi Tạ Kỷ An đi rồi, tôi đã lén theo dõi Tạ Thừa Dịch. Tôi thấy Tạ Thừa Dịch mở chiếc lồng đó ra, bên trong có một con rắn độc có vẻ ngoài xấu xí; hắn ta giấu con rắn đó dưới những lá tre dày, sau đó trốn đi xa. Khi Thái tử đi qua, con rắn bất ngờ lao ra và cắn Thái tử! Lúc đó tôi sợ hãi quá, liền chạy mất, về đến nhà thì bị ốm nặng. Sau đó, tôi nghe nói rằng Thái tử không khỏe lắm. Mặc dù tôi luôn nghi ngờ rằng chuyện này có liên quan đến Hoàng tử thứ hai, nhưng tôi không dám nói ra với ai cả… Cho đến một ngày, khi tôi vào cung gặp dì ruột, tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của họ.”

“Họ đang nói về chuyện Thái tử bị đầu độc à?” Thiền Giáo đoán xem.

“Đúng vậy.” Lý Nam Lệ run rẩy gật đầu, “Khi họ đang nói chuyện, tôi tình cờ bắt gặp họ; lúc đó tôi muốn chạy trốn nhưng đã quá muộn. Nhưng dì tôi không nỡ giết tôi, bà ấy định giam tôi lại mãi mãi… Nhưng Tạ Thừa Dịch nói rằng ông ta có cách để trừng phạt tôi.”

Nói đến đây, Lý Nam Lệ che mặt lại, giọng nói của cô trở nên nghẹn ngào và khó khăn; những lời tiếp theo, cô dường như không thể nói ra được nữa.

Thấy vậy, Thiền Giáo cũng trở nên lo lắng. Một người đàn ông, một kẻ đầy dục vọng… sẽ đối xử thế nào với một cô gái xinh đẹp và yếu đuối chứ? Khi kết hợp với việc Lý Nam Lệ từng nói rằng mình là “hoàng phi” của Tạ Thừa Dịch khi cô ấy lên cơn hoảng loạn… mọi chuyện sau đó dường như đã trở nên hiển nhiên.

Bóng tối buông xuống, màu đen ập đến như thủy triều, bao phủ toàn bộ khu rừng tre. Gió đêm thổi qua, lá tre va vào nhau tạo ra tiếng xào xạc kỳ lạ, giống như tiếng rắn bò trên mặt đất, làm cho đêm tối càng trở nên u ám và đáng sợ.

“Tất cả chỉ là lời nói dối! Ngươi… à!”

Tiếng nói của Tạ Kỷ An vang lên trong tiếng lá tre xào xạc, nhưng vừa mới mở miệng, anh ta đã bị Thẩm Phù Kinh đâm một nhát vào đùi!

“Im lặng.” Giọng nói của Thẩm Phù Kinh lạnh lùng và sắc bén, nghe có vẻ còn gay gắt hơn cả lưỡi dao.

“Thẩm Phù Kinh, ngươi dám phản bội người trên… Ủm, à!”

Chưa kịp nói hết, Thẩm Phù Kinh đã vung dao lên và đâm thêm một nhát nữa, khiến đùi của Tạ Kỷ An lại xuất hiện thêm một vết thương.

Thẩm Phù Kinh cười ha hả: “Theo quan điểm của ta, chỉ có Thái tử mới là ‘người trên’; còn ngươi? Chỉ là một đứa con hèn mọn sinh ra từ cái lỗ đồi tệ mà thôi.”

Những lời này quá điên rồ; Thiền Giáo không khỏi liếc nhìn anh ta một cái… và bất chợt, trong lòng cô xuất hiện một cảm giác kỳ lạ.

Thẩm Phù Kinh dường như quá tôn trọng và quan tâm đến người thầy của mình – vị Thái tử kia… Cảm xúc đó, có vẻ đã vượt ra ngoài ranh giới của mối quan hệ thầy trò thông thường…

Tạ Kỷ An dù sao cũng là một hoàng tử; mặc dù đã trải qua nhiều khó khăn, nhưng anh ta không hề tham gia chiến trận hay bị thương nặng như Tạ Nại. Lúc này, sau khi bị Thẩm Phù Kinh đâm nhiều nhát, anh ta đau đớn đến mức gần như không thể nói được gì, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Thẩm Phù Kinh với đầy căm hận.