Hạ Châu mặc dù tính tình nóng vội, nhưng hiếm khi có lúc nào tức giận đến thế này. Thiền Giáo tò mò quay đầu lại nhìn, thấy Hạ Châu đang chỉ vào Tiêu Bạch Dực và run rẩy gọi lên bằng giọng tiếng địa phương phía Bắc Sơn: “Tôi nghĩ là anh đang mất trí rồi!”

Tiêu Bạch Dực bị phản bác nhưng không hề tức giận, cô nhẹ nhàng nắm lấy tay Hạ Châu, ánh mắt đầy nụ cười: “Nhưng em đã nói thật với cha rồi. Cha còn nói nếu anh không đồng ý, sẽ đánh em bằng roi… Anh có nỡ lòng làm thế không?”

“Em… anh…”

Bình thường thì chính Hạ Châu là người hay lừa đảo người khác, nhưng lần này bị Tiêu Bạch Dực đối phó như vậy, anh ta bỗng nhiên không biết phải nói gì.

Bên cạnh, Thiền Giáo nghe xong cũng hiểu được phần nào, anh ta liền nhìn về phía Tạ Nại và Tạ Nại cũng kể cho anh ta nghe về việc Tiêu Bạch Dực chuẩn bị kết hôn với Hạ Châu.

Nghe xong, Thiền Giáo thực sự rất mừng cho Hạ Châu. Trong thời gian sống cùng Hạ Châu, Thiền Giáo đã cảm nhận rõ ràng tình cảm mà Hạ Châu dành cho Tiêu Bạch Dực, nhưng vì nhiều lý do, Hạ Châu luôn không dám tiến thêm một bước nào. Giờ đây, vì Tiêu Bạch Dực đã loại bỏ hết mọi trở ngại giữa hai người, có lẽ không lâu sau này họ sẽ được thành công trong tình yêu của mình.

Phía bên kia, Hạ Châu vẫn còn bối rối và không thể chấp nhận điều này, trong khi Tiêu Bạch Dực kiên nhẫn an ủi anh ta; còn phía này, Thiền Giáo lại cảm thấy ngày càng nóng bức…

Nước dưới bến cảng dường như đang sôi trào, hàng loạt hơi nước nóng bốc lên, làm cho người ta cảm thấy khó chịu vô cùng.

Phía xa, bầu trời từng rực rỡ với ánh hoàng hôn đỏ thắm giờ đây đã tối đi, thay vào đó là những đám mây đen kịt. Cơn gió lớn bất ngờ nổi lên, làm cho những lá cờ trên bến cảng bay phấp phới theo chiều gió.

Lạc Nguyệt bị một chiếc lá không biết từ đâu bay đến làm bẩn cả khuôn mặt, “Ho ho, có vẻ như sắp mưa rồi, công tử và các người, chúng ta nên quay trở lại thôi!” Vội vàng nhặt những chiếc lá đó ra, Lạc Nguyệt nói lớn.

Thời tiết vào đầu mùa hè thật là thất thường; giây trước còn nắng đẹp, giây sau đã đổ mưa xối xả.

Thiền Giáo được Tạ Nại dìu dắt đi về phía trước. Mặc dù mọi người đang cố gắng đi nhanh nhất có thể, nhưng cơn mưa lại đến càng nhanh hơn.

Mưa bất chợt ập xuống, những hạt mưa to bằng hạt đậu nành, đập vào người khiến người ta đau nhức. Bầu trời gần như tối sầm trong chốc lát, xa xôi vang lên tiếng sấm rền rĩ.

Hạ Châu dẫn mọi người đi con đường tắt để trú mưa dưới gian hàng. “Hôm nay không mang mũ, nước mưa đang đổ trực tiếp vào đầu rồi! Chúng ta hãy đợi mưa nhỏ lại rồi mới tiếp tục đi!”

Cơn mưa đến quá bất ngờ, nên dưới gian hàng lúc này có khá nhiều người đang vội vàng trú mưa. Thiền Giáo để Tạ Nại giúp mình vuốt lại mái tóc ướt át, trong khi quan sát cảnh vật xung quanh.

Xung quanh họ là những ngôi nhà và cửa hàng, phía trước là dòng sông Phụng U mênh mông; một con đường trên mặt nước uốn lượn như con rắn khổng lồ đang cuộn mình trên dòng sông.

Xa hơn, nhiều chiếc thuyền được buộc lại hai bên con đường trên mặt nước, trôi nổi như những cây bè không rễ, bị sóng đánh lên cao rồi lại hạ xuống.

Bỗng nhiên! Với một tiếng “két” lớn, vài tia sét bạch kim đâm thẳng xuống giữa lòng sông. Ánh sáng lóe lên, rung chuyển khắp nơi; ánh sáng trắng chói lọi bùng nổ, làm cho bầu trời tối tăm càng trở nên kỳ lạ và đáng sợ hơn.

“Ôi, mẹ ơi, con sợ quá… Có lẽ Thần Sấm đang tức giận phải không?”

Đứa trẻ đang trú mưa dưới gian hàng bỗng nhiên khóc lóc. Người phụ nữ trẻ vội vàng quỳ xuống an ủi nó: “Con yêu, không sao đâu, chỉ là có sấm thôi, đừng sợ.”

Người phụ nữ nhanh chóng xoa dịu đứa trẻ. Sau vài tiếng sấm nữa, đứa trẻ không còn sợ hãi nữa, mà ngược lại, nó mở to mắt, tò mò nhìn về phía con đường trên mặt nước phía trước.

Bỗng nhiên! Đôi mắt đứa trẻ giãn ra, và nó bắt đầu la hét:

“Ôi! Mẹ ơi, có người chết rồi, kia kìa… Úi úi…” Giọng nói của đứa trẻ cao vút, rất dễ nghe thấy, vì vậy trong chốc lát, tất cả mọi người dưới gian hàng đều nghe thấy tiếng la hét hoảng sợ của nó.

Xác chết nổi trên sông Phụng U**

“Rầm!”

Một tia sét khác lóe lên, ánh sáng trắng chiếu rọi khắp mặt sông đang cuồn cuộn, dữ dội. Giữa dòng nước sôi trào ấy, hai bóng người đang bị sóng lớn đẩy lên xuống liên hồi.

Bầu trời tối tăm, nhưng vì họ mặc áo trắng, nên vẫn có thể nhận ra được. Sóng lớn đẩy họ lên rồi lại hạ xuống; họ giống như hai con cá bị lật ngửa, bị sóng vung vẩy mạnh mẽ.

“Thưa chủ nhân, đúng là hai người!” Người biết võ công có thị lực tốt, vì vậy Lạc Bắc đã nhìn thấy rõ ràng là có hai người ở giữa dòng sông, chỉ không biết họ còn sống hay đã chết.

“Tôi sẽ đi vớt họ lên!” Lạc Nguyệt nói xong liền muốn lao ra ngoài màn mưa để cứu người. Nhưng chưa kịp hành động, một chiếc thuyền tre bỗng nhiên xuất hiện giữa dòng sông, lao về phía trước trong cơn mưa gió, tốc độ cực kỳ nhanh, suýt chút nữa đã va vào những con sóng lớn.

Đồng thời, từ phía xa, vài người chạy đến, họ đuổi theo chiếc thuyền tre và hô lớn: “Vớt lên đi! Dù có trả bao nhiêu tiền chúng tôi cũng sẽ vớt…”

“Họ đang gọi ai vớt lên vậy?” Hạ Châu nhô đầu ra từ sau lưng Thiền Giáo và hỏi.

Thiền Giáo cau mày: “Có lẽ là để vớt xác chết.”

Dù mới gặp họ vài lần, Thiền Giáo vẫn nhận ra ngay người đang lái chiếc thuyền tre trên sông chính là Tào Quý – kẻ chuyên vớt xác chết mà mọi người không mấy ưa chuộng.

Sự xuất hiện của kẻ này ở đây đã khiến mọi chuyện trở nên rất rõ ràng.

“Ồ, đó không phải là mẹ của Lỗ Minh sao?”

Ai đó trong đám đông reo lên, tiếp theo là hàng loạt tiếng bàn tán: “Đúng vậy, hai người kia có vẻ là em gái và chị gái của Lý Vệ!”

“Chẳng lẽ những xác chết đó chính là họ?”

“Không thể nào… Lỗ Minh bơi rất giỏi; ngay cả nơi nguy hiểm như hang Phát Tài, anh ta cũng có thể đi lại tự do!”

“Người ta thường nói: ‘Làm việc gần sông thì không tránh khỏi bị ướt chân.’”

“Thật đáng tiếc… Lý Vệ còn trẻ mà, chỉ là tính cách hơi khó ưa một chút thôi…”

“Cũng đành thôi… Có lẽ là Thần sông muốn họ phải đền đáp gì đó.”

Phía Bắc núi giáp sông; người dân nơi đây sống nhờ vào dòng sông Phụng U, vì vậy mọi người đều tin vào Thần sông và thường tổ chức các nghi lễ tế thần vào mỗi dịp lễ hội.

Nghe những lời bàn tán xung quanh, vẻ mặt của họ đều không mấy tốt đẹp chút nào.

“Chẳng lẽ trong nước thực sự là hai người mà chúng ta đã gặp ở Phụng U Lâu sao?” Lạc Nguyệt thở dài bên cạnh.

“Không thể nào lại trùng hợp như vậy được…”

Hạ Châu vừa nói vừa nhìn về phía xa. Lúc này, Tào Quý đã kéo hai thi thể ra gần bờ đê. Những người thân đang khóc thảm thiết không chịu nổi nỗi đau, gục xuống đất kêu gào:

“Xin hãy giúp chúng tôi nhấc thi thể lên đi! Nếu cứ để như vậy, dòng nước sẽ làm phân hủy thi thể của họ. Dù cần bao nhiêu tiền chúng tôi cũng sẵn lòng trả!”

“Một trăm lượng, chỉ trả tiền mới nhận thi thể.” Giọng nói của Tào Quý lạnh lùng; thân hình gầy guộc của anh ta vẫn đứng thẳng tắp.

“Lúc nãy anh nói là năm mươi lượng mà!” Một người thân nắm chặt nắm tay, mắt đỏ hoe và la lên, “Đây rõ ràng là hành vi tống tiền bằng xác chết mà! Lấy tiền từ cái chết của người khác, anh có cảm thấy áy náy không?”

“Một trăm lượng, không thể ít hơn một xu nào.” Giọng nói của Tào Quý kiên quyết.

“Dù sao thì tôi cũng không quan tâm đâu. Nếu không được thì các bạn tự đi lấy thi thể ở hạ lưu đi.”

Nói xong, Tào Quý liền định buông chiếc xẻng dùng để lấy thi thể ra. Vài người thân lập tức hoảng loạn: “Khoan đã, đừng buông tay! Chúng tôi sẽ trả tiền!”

Nhưng Tào Quý vẫn không lay chuyển. Mặc dù trong lòng họ tức giận đến cực điểm, họ cũng không dám thực sự để anh ta buông tay. Dòng nước chảy xiết, trong sông đầy đá ngầm; nếu thi thể bị cuốn xuống hạ lưu thì sẽ rất khó tìm lại được.

Hạ Châu không nhịn được mà lẩm bẩm: “Ba mươi lượng để lấy thi thể đã là mức giá cao lắm rồi. Còn Tào Quý này lại đòi đến một trăm lượng, tăng gấp ba lần so với trước… Thật là keo kiệt, luôn muốn có thêm tiền!”

Thực ra, Thiền Giáo và những người khác chỉ nghe thấy vài từ ngữ lẻ tẻ, nhưng những từ khóa như “một trăm lượng”, “tiền từ cái chết”, “tống tiền bằng xác chết”… khi kết hợp lại với nhau, họ cũng dễ dàng đoán ra diễn biến sự việc.

“Ngày mai, hãy mời Tổng đốc Lĩnh Bắc đến gặp ta.” Tạ Nại nói với vẻ mặt lạnh lùng, đôi lông mày đẹp của ông ta hiện lên vẻ hung dữ.

“Vâng.” Lạc Bắc đáp, “Tôi sẽ đi truyền lệnh ngay sau này.”

Thiền Giáo nghĩ thầm: Nếu Tạ Nại có thể ra tay loại bỏ tình trạng “dùng xác để đòi tiền” này thì thật tốt; may mắn thay, Lãnh chúa Linh Nam vừa đến phía Bắc dãy núi, nên việc giải quyết vấn đề này mới trở nên khả thi. Nếu không, giá thuê xác ở phía Bắc dãy núi chắc chắn sẽ còn tăng cao hơn nữa.

“Nghe nói người dân ở phía Bắc dãy núi rất giàu có; chắc chắn không phải là không có lý do đâu.”

Tiêu Bạch Dực vẫn nói giọng nhẹ nhàng, nhưng trong giọng nói ấy lại ẩn chứa sự bất đắc dĩ và chút chế giễu.

Hạ Châu tổng kết: “Cuối cùng thì vẫn chỉ vì… trên danh sách các họ của họ không có họ thứ hai – đó là vì họ thiếu tiền.”

Thiền Giáo đồng ý: “Ai mà không nói như vậy chứ?”

Trong lúc mấy người đang trò chuyện, không xa đó, hai gia đình đã thanh toán xong tiền và nhận được xác người. Màn mưa rơi dày đặc, tiếng khóc thương thảm thảm khiến bầu không khí xung quanh trở nên u ám đặc biệt.

Những người đứng dưới gian hàng xem xét tình hình đều cảm thấy xót xa; ai cũng nói rằng khi người ta qua đời, họ sẽ được an nghỉ, vì vậy dù giá thuê xác có đắt đến đâu thì cũng phải trả, không thể để gia đình họ phải sống trong cảnh không nơi nương tựa dọc theo dòng sông được.

Thiền Giáo họ đứng ở nơi giao nhau của các lối đi dưới gian hàng; những người mang xác người muốn đi qua đây thì buộc phải đi qua họ.

Mặc dù nước sông đã làm phồng da của người chết, nhưng Thiền Giáo vẫn nhận ra họ chính là Lý Vệ, người hầu của Phụng U Lâu, và Lỗ Minh, người hái đá.

“Không ngờ lại có duyên gặp nhau như vậy…” Hạ Châu cũng thở dài một cách bất đắc dĩ.

Ánh mắt của Thiền Giáo hướng về phía xa; ông thấy Tào Quý trước tiên đã bắt con gà trống ướt sũng trên chiếc thuyền thuê xác, giết nó rồi ném xuống sông, sau đó buộc chặt thuyền lại và bước về phía gian hàng với khuôn mặt lạnh lùng.

“Còn giả vờ làm lễ tế thần sông nữa… Kẻ vô nhân đạo như vậy, rồi cũng sẽ bị thần sông trừng phạt thôi!”

Những người đứng dưới gian hàng không kiềm được lòng mà lẩm bẩm chửi rủa Tào Quý, nhưng người này vẫn không hề để ý đến họ, cứ như thể mọi chuyện đều không liên quan đến mình vậy.

Tào Quý người đó bị mưa làm ướt sũng; những vết nước kéo dài theo từng bước chân ông ta. Không giống như gia đình của Lỗ Minh và Lý Vệ, ông ta không vội vàng rời đi ngay, mà còn tìm một chỗ khô ráo dưới gian hàng để trú m