Từ Sương đã giải thích sơ qua cho anh ta nghe về những hành động keo kiệt của Giang Thanh Vinh, và Hạ Châu lập tức tỏ ra rất ngạc nhiên, với biểu cảm phóng đại “Người này thật là đặc biệt”. “Nếu có cơ hội đến Kinh Đô, tôi chắc chắn sẽ muốn gặp gỡ ông ta.”

Từ Sương chỉ có thể dùng ngôn ngữ ký hiệu để trả lời: “Cũng không cần thiết đâu.”

Thiền Giáo nhìn cảnh hai người đó trao đổi bằng ngôn ngữ ký hiệu mà không khỏi bật cười.

“Cháu trai, Từ Sương và chàng trai này đang nói gì với nhau vậy?”

Ninh Trọng không biết ngôn ngữ ký hiệu, thấy biểu cảm của họ có vẻ kỳ lạ, liền nghĩ rằng họ đang cười nhạo việc mình bị Giang Thanh Vinh “lừa gạt”, khiến mình phải mang một tảng đá xa xôi đến đây cho Thiền Giáo.

Ai ngờ Ninh Trọng lại lo lắng về điều vô lý như vậy. “Họ không nói gì cả, chỉ là trò chuyện phiếm thôi.” Thiền Giáo nói một cách thoải mái rồi thu lại lá thư và tảng đá trong tay.

Ninh Trọng cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình; dù đây không phải là nhà của gia đình Qin, nhưng Thiền Giáo cũng không thể mời anh ta ăn tối như chủ nhân. May mắn thay, Ninh Trọng là người hiểu chuyện; khi mặt trời lặn, anh ta liền chia tay họ ngay tại chỗ.

Thiền Giáo tự nguyện đưa anh ta đến cửa. Ở ngưỡng cửa sân này có một viên gạch lỏng lẻo; nếu không cẩn thận, ai đi qua cũng có thể vấp ngã. Khi Ninh Trọng rời đi, anh ta đã “vững vàng” vấp phải viên gạch đó… may mắn thay, Thiền Giáo kịp đưa tay ra nâng đỡ anh ta, nên anh ta mới không bị thương nặng.

Khi Thiền Giáo đưa tay ra nâng Ninh Trọng, hai người không tránh khỏi tiếp xúc với nhau… Và ngay lập tức, khuôn mặt của Ninh Trọng đỏ bừng lên, thậm chí anh ta còn nói lắp bắp không rõ ràng.

Thiền Giáo bất ngờ và nghĩ rằng tình hình này không thể tiếp diễn được nữa.

Và thế là, khi Ninh Trọng vẫn còn đang bị cuốn vào những cảm xúc hồi hộp như “Cháu trai lo lắng cho tôi” hay “Liệu chúng tôi đã nắm tay nhau rồi sao?”, thì Thiền Giáo đã đột ngột đổ xuống một gáo nước lạnh buốt: “Anh họ ơi, em thích Tạ Nại, chúng em yêu nhau từ hai phía.”

Lời nói của Thiền Giáo không hề có chút dè dặt hay e ngại nào; giống như một cơn động đất hay sóng thần bất ngờ ập đến. Nếu Ninh Trọng không thích Thiền Giáo, có lẽ anh ta sẽ hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó.

Nhưng thật không may, Ninh Trọng lại thích cô ấy, và anh ta cũng hiểu rõ điều đó.

“Ồ… à, vậy sao, thì tốt quá.” Ninh Trọng không ngờ Thiền Giáo lại thẳng thắn đến thế; anh ta bỗng cảm thấy bối rối và chỉ biết lẩm bẩm không thành tiếng.

“Ngày mai Tạ Nại sẽ đến Lĩnh Bắc; nếu anh họ có thời gian, chúng ta hãy gặp nhau để kể chuyện cũ.”

Sau khi Thiền Giáo nói xong, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt Ninh Trọng gần như không thể duy trì được nữa. “Được, chúng ta sẽ nói lại sau. Em… em đi trước nhé.”

“Ừm, anh họ cẩn thận trên đường nhé.” Thiền Giáo đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng Ninh Trọng vội vã rời đi.

Đúng vậy, anh ta chính là kiểu người như vậy – luôn phân biệt rõ ràng giữa tình yêu và sự ghét bỏ. Dù ban đầu có chút do dự, nhưng một khi đã quyết định được trong lòng, anh ta sẽ ngay lập tức hành động, cắt đứt mọi suy nghĩ rối ren đã xảy ra hoặc đang manh nha.

Trên con phố đông người qua kẻ lại, Ninh Trọng ban đầu vẫn đi thẳng người, nhưng mãi khi cảm thấy ánh mắt của Thiền Giáo không còn đằng sau lưng mình nữa, anh ta mới bỗng cảm thấy như mất hết sức lực, lưng dựa xuống.

Anh ta tiếp tục bước đi trong tâm trạng u sầu, cho đến khi một bóng dáng xuất hiện phía trên đầu mình.

“Thanh Y?”

Ninh Trọng ngước đầu lên; khi nhìn thấy người đó, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tái nhợt: “Em… sao em lại ra đây được?”

“Tôi đã bảo cậu phải ở yên trong phủ mà!”

Ninh Trọng vội vàng quay đầu lại, và khi chắc chắn rằng Thiền Giáo thực sự không còn ở đó nữa, anh ta mới tức giận nói với Qing Yi: “Cậu mau theo tôi về ngay, từ này không được phép ra ngoài nữa đâu!”

Qing Yi lách qua và tránh khỏi bàn tay của Ninh Trọng đang muốn nắm lấy mình, hỏi: “Cháu trai tại sao lại không cho tôi ra khỏi phủ? Là sợ ai nhìn thấy tôi à?”

“Cậu nói gì vậy?” Ninh Trọng cảm thấy bị phơi bày bí mật của mình, tức giận đến mức không thể kiểm soát được tính tình hiền lành của mình nữa.

Qing Yi giả vờ không nhận ra sự tức giận của Ninh Trọng, nói một cách dịu dàng: “Lúc nãy tôi thấy cháu trai đang nói chuyện với ai đó; khoảng cách hơi xa nên tôi không nhìn rõ khuôn mặt người đó. Họ có phải là bạn thân của cháu không?”

“Họ…”

Ninh Trọng bối rối không biết phải giải thích thế nào, đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Anh ta không dám để Thiền Giáo nhìn thấy Qing Yi và biết được những ý đồ xấu xa của mình; lúc này, anh ta chỉ muốn mang Qing Yi đi càng nhanh càng tốt.

“Họ là một người họ xa của tôi, thông thường chúng tôi không có nhiều liên lạc với nhau.”

Ninh Trọng bình tĩnh lại và an ủi Qing Yi: “Lần này trở về kinh thành, tôi đã mang quà cho cậu – đó là loại cua say mà cậu thích nhất. Về phủ rồi, tôi sẽ tự mình gỡ vỏ cho cậu.”

“Tốt quá, cảm ơn cháu trai.”

Qing Yi không hỏi thêm gì nữa, mà âu yếm nắm lấy tay Ninh Trọng và nói: “Tôi muốn cháu trai tự tay gỡ vỏ cho tôi nữa.”

Nhìn vào khuôn mặt giống hệt Thiền Giáo của Qing Yi, Ninh Trọng không thể nào từ chối được, và đành đồng ý: “Được thôi, tùy theo ý muốn của cô em gái nhé.”

Kể từ khi phát hiện ra rằng Qing Yi giống hệt Thiền Giáo, suốt bao nhiêu ngày đêm, Ninh Trọng luôn nhìn Qing Yi như vậy, nuông chiều cô ấy, giống như cách anh ta từng nhìn người con gái mà mình từng yêu thương nhưng lại không thể có được khi còn trẻ.

Qing Yi và Ninh Trọng đi bên nhau; khi Ninh Trọng không để ý, Qing Yi bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn thật kỹ về phía nơi mà Thiền Giáo vừa đứng.

Thanh Y đã nói dối.

Thực ra, lúc nãy anh ta đã nhìn thấy tất cả: khuôn mặt giống nhau đến bảy phần của họ, sự hoảng loạn và tình cảm không thể che giấu của Ninh Trọng đối với anh ta… Thanh Y đã thấy tất cả.

Anh ta thậm chí còn nhận ra từ cách họ gọi nhau qua miệng: Thiền Giáo gọi Ninh Trọng là “cháu trai”, còn Ninh Trọng lại gọi Thiền Giáo là “cháu trai út”.

Kết hợp với những gì vừa xảy ra, có vẻ như Ninh Trọng không muốn Thiền Giáo nhìn thấy mình; anh ta đang sợ hãi.

Thanh Y xuất thân từ một đoàn ca kịch, vì vậy cô ấy ngay lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Sau khi chia tay với Tào Quý, Thanh Y định trở về dinh thự, nhưng ngay lúc cô ấy chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên cô nhìn thấy Ninh Trọng – người trông rất mệt mỏi. Lúc đó, Thanh Y thực sự rất vui mừng, cô nghĩ rằng Ninh Trọng đã đặc biệt đến đón mình.

Vì không muốn để lộ việc gặp gỡ với Tào Quý, cô quyết định ẩn náu mình. Nhưng sau khi ẩn náu, cô mới phát hiện ra rằng Ninh Trọng thực ra không đến đón mình, mà là đang vội vàng tìm kiếm “cháu trai ruột” mà anh ta luôn nhớ đến.

Hóa ra, mình chỉ là một “người thay thế” không được phép lộ diện mà thôi…

Thanh Y cười châm biếm, ánh mắt cô đầy những tình cảm phức tạp – vừa ghen tuông vừa không cam lòng:

“Cháu trai à, em có được anh yêu thích một chút nào không? Khi chúng ta ở bên nhau, anh có nhìn vào mặt em và nghĩ đến người khác không?”

Trong đầu Thanh Y, mọi suy nghĩ đều rối ren, như những xúc tu cuồng nhiệt đang quấy động trong tâm trí cô.

Còn Ninh Trọng cũng không khá hơn là mấy; anh ta đang chịu áp lực tinh thần nặng nề đến mức, vào ban đêm khi Thanh Y tiếp cận anh, anh ta thường gọi nhầm tên cô.

Lúc đó, tay Thanh Y ôm lấy Ninh Trọng bỗng trở nên cứng đơ; ánh mắt anh ta lấp lánh, như thể anh đã quyết định điều gì đó. Anh ôm chặt lấy cô hơn nữa, và trong lúc mọi thứ trở nên mơ hồ, khó phân biệt, khóe miệng Thanh Y nở nụ cười lạnh lùng:

“Không sao đâu… Em sẽ giữ chặt anh cháu này lại.”

Ngày hôm sau, Tần Giáo Hòa và Lạc Nguyệt cùng nhau đi đón Tạ Nại.

Phía bắc núi là thành phố của sông nước, vì vậy các cổng thành đều được xây dựng trên bến tàu thuyền. Vì không biết Tạ Nại sẽ đến vào lúc nào, nên Thiền Giáo đã đến chờ từ sáng sớm.

Dù Hạ Châu luôn nói rằng việc đi đón người khác là điều quá lãng mạn, nhưng cuối cùng anh ta cũng đến với lý do mang đồ ăn nhẹ.

Thiền Giáo nhận ra rằng Hạ Châu là kiểu người nói một đàng làm một nẻng; bề ngoài có vẻ xa cách với Tiêu Bạch Dực, nhưng thực ra anh ta luôn nghĩ đến anh trai mình trong mọi việc tốt đẹp.

Chẳng hạn, vào đêm hôm đó, khi Hạ Châu say rượu, anh ta còn nói muốn mời anh trai mình đến thử những chiếc nồi mới. Nếu không phải vì Thiền Giáo ngăn cản, có lẽ anh ta sẽ mang cả những chiếc nồi đó về nhà… Thậm chí anh ta còn muốn nuôi một con bò sống để cùng anh trai mình xem “con bò nhảy múa”. Lúc đó, anh ta đã bước vào chuồng bò rồi; thấy tình hình không ổn, Thiền Giáo liền nhờ Lạc Nguyệt giúp gây cho anh ta tỉnh táo lại, và cuối cùng mọi người mới có một đêm yên bình.

Tuy nhiên, khi tỉnh rượu vào ngày hôm sau, Hạ Châu lại hoàn toàn không thừa nhận những gì mình đã làm. Anh ta phủ nhận tất cả những lời Thiền Giáo nói, cứ khăng khăng rằng mình chỉ say rượu và quên mất mọi chuyện; anh ta không bao giờ nói những lời đó, cũng không thể làm những việc vô lý như vậy.

Khi nói chuyện, ánh mắt Hạ Châu lấp lánh; Thiền Giáo lập tức nhận ra rằng anh ta đang “giả vờ mất trí nhớ”, nhưng vì lòng tốt, Thiền Giáo đã không tiết lộ sự thật.

“Đã chờ cả buổi trưa rồi, họ đến khi nào vậy?”

Hạ Châu nhàm chán và ngáp một cái. Anh ta đến đây vào buổi trưa, và bây giờ mặt trời gần như đã lặn rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Tiêu Bạch Dực và Tạ Nại ở cổng thành.

“Có lẽ sắp đến rồi.” Ghế trong quán trà rất cứng; ngồi suốt một ngày, Thiền Giáo vẫn cảm thấy lưng và eo đau nhức.

Tuy mệt mỏi, anh lại vô cùng hào hứng và vui sướng – niềm mong đợi người mình yêu đã xua tan hết mọi mệt mỏi. Đúng lúc Hạ Châu chuẩn bị buồn ngủ lần thứ năm, Lạc Nguyệt bỗng nhiên hét lên:

“Đã đến rồi! Vương gia và Thần y Tiêu đã đến!”

Mặt trời chiều nhuộm bầu trời phía xa thành màu đỏ lửa; có lẽ vì sắp mưa, không khí trở nên nóng bức và oi bức. Tâm trạng của Thiền Giáo cũng giống như thời tiết lúc này – nóng bỏng và dữ dội.

Tạ Nại cũng đã nhìn thấy Thiền Giáo đang chờ đợi mình từ lâu; khoảng thời gian chia tay dài đã khiến nỗi nhớ của họ càng ngày càng mãnh liệt. Chỉ khi được ôm chặt vào lòng, những cảm giác trống rỗng do sự chia ly mới dần được lấp đầy.

“Vương gia trên đường có thuận lợi không?”

Thiền Giáo cảm nhận được bàn tay của Tạ Nại ôm mình rất chặt, nhưng anh không cố gắng thoát ra, mà chỉ để mình được ôm.

“Tất nhiên là thuận lợi rồi.” Tạ Nại cười nhẹ và nói: “Tôi còn mang quà cho bạn nữa đấy.”

Ngay sau đó, Lạc Bắc xuất hiện với một cái hũ chứa đầy cua say.

“Cảm ơn vương gia!”

Thiền Giáo nhìn những con cua kỳ lạ trong hũ và tự hỏi: “Những con cua này trông thật kỳ lạ…”

Chúng có màu đỏ thắm, to hơn những con cua bình thường ba bốn lần; càng cụm càng to lớn và mạnh mẽ. Chỉ cần năm sáu con thôi đã chiếm đầy cả hũ.

Tạ Nại giải thích: “Đây là loại ‘cua gạo thơm’ mới được cung cấp từ quận Tiêu Hương năm nay; Minh Gia đã đặc biệt yêu cầu tôi mang đến cho bạn đấy.”

Loại cua này sản lượng rất ít, chỉ có khoảng năm sáu mươi con được dâng lên triều đình; chúng không thể bảo quản lâu được, vì vậy Tạ Huỳnh Nhàn mới nhờ Tạ Nại đi xa hàng ngàn dặm để mang chúng đến cho Thiền Giáo.

“Hóa ra đây là quà của Hoàng đế!” Thiền Giáo hiểu rõ ý tốt của Tạ Huỳnh Nhàn; nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên rạng rỡ hơn. “Khi tôi trở về kinh, chắc chắn sẽ cảm ơn Hoàng đế trực tiếp vì món quà này.”

Sau một thời gian dài không gặp nhau, Tạ Nại và Thiền Giáo trò chuyện vui vẻ; nhưng bên cạnh, Hạ Châu bỗng nhiên hét lên: “Kết hôn à? Kết hôn cái gì vậy?”