“Quý khách, xin vui lòng đi theo hướng này.” Người phục vụ dẫn một người đàn ông mặc áo xanh lên trên; khi nhìn thấy Bàn Hoàng, người đàn ông đó bỗng dừng bước lại.

Nhận thấy có ánh mắt đang nhìn mình, Bàn Hoàng quay đầu lại và thấy người đàn ông không xa kia có vẻ quen thuộc. Sau một lúc suy nghĩ, cô nói: “Nghiêm Chân ư?”

Nghiêm Chân của mười năm trước vẫn là một chàng trai trẻ tuổi, không râu, hiền lành; bây giờ anh ta đã để râu và hai khóe mắt xuất hiện những nếp nhăn nhỏ. Cô gần như không nhận ra anh ta là ai. Hồi đó, cô có nghe người khác nói rằng Nghiêm Chân đã đi làm việc ở nơi khác, và từ đó trở đi, cô chưa bao giờ nghe tin tức gì về anh ta nữa.

“Thần xin chào… Bà Hoàng.” Nghiêm Chân ngập ngừng một lát, sau đó tiến lên và cung kính chào Bàn Hoàng.

Mười năm không gặp, người phụ nữ trước mắt dường như vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ như ngày xưa. Khi nhìn thấy cô, Nghiêm Chân lại nhớ đến người phụ nữ mặc đồ đỏ trên lưng ngựa ngày nào đó – người phụ nữ ấy quá xinh đẹp đến mức việc nhìn cô khiến anh ta cảm thấy như thể việc thở nặng hơn cũng là một sự xúc phạm đối với cô ấy.

Không hiểu tại sao mình lại được gọi là “Bà Hoàng”, Bàn Hoàng không nhịn được mà bật cười, rồi chỉ vào chiếc bàn bên cạnh và nói: “Ngồi đi.”

“Cảm ơn bà.” Tiếng cười và tiếng hoan nghênh vang lên từ tầng dưới; mặc dù bầu không khí rất sôi động, nhưng Nghiêm Chân lại cảm thấy yên tĩnh một cách lạ thường. Anh ta cẩn thận ngồi xuống, cúi đầu thấp, không dám nhìn vào mặt Bàn Hoàng.

“Nói đến Đức Vua thông minh và oai phong, chúng ta không thể không nhắc đến Nữ Hoàng của chúng ta. Đức Vua là hiện thân của sao Tử Vi, còn Nữ Hoàng thì là phiên bản con người của Phượng Hoàng chín tầng trời… Có người từng nói rằng, trên trời, Nữ Hoàng và Đức Vua chính là một cặp…”

“Pfft,” Bàn Hoàng không nhịn được nữa mà cười lớn, rồi nói với người hầu bên cạnh: “Người kể chuyện này thật là tài ba… Vợ của sao Tử Vi lại là Phượng Hoàng chín tầng trời… Một trí óc tuyệt vời như vậy, thật là lãng phí nếu để ở đây. Hãy tìm hiểu rõ danh tính của anh ta; nếu không có vấn đề gì, hãy đưa anh ta về và để anh ta phục vụ Đức Vua…”

Cô ấy dừng lại một chút, nhếch môi và không nói thêm gì nữa.

“Không cần phải mang về đâu, tôi đã nghe hết rồi,” Nhẫn Hà bước đến gần và ngồi xuống bên cạnh Bàn Hoàng, “Hằng Hằng có nhớ tôi không?”

Bàn Hoàng lườm lờ và không muốn để ý đến anh ta.

“Thần xin chào công tử Hoàng.” Nghiêm Chân không dám tiết lộ danh tính của Nhẫn Hà ở nơi này; ngay khi anh ta xuất hiện, Nghiêm Chân vội vàng đứng dậy và chào hỏi.

“Yan Zhongzhen à?” Nhẫn Hà nhìn Nghiêm Chân rồi quay sang Bàn Hoàng, “Thật là trùng hợp.”

Bàn Hoàng cúi đầu uống trà và không hề để ý đến anh ta.

Nghiêm Chân đứng thẳng lưng, cúi đầu, giống hệt những quan viên khác trong triều đình – những người luôn nghiêm túc và thành thật. Mười năm trước, Nghiêm Chân từng dám thổ lộ tình cảm với người con gái mình yêu, cũng từng liều lĩnh tuyệt thực để phản đối cha mẹ, thậm chí còn dám đứng trước cửa nhà cô ấy một cách ngốc nghếch; nhưng mười năm sau, anh ta không còn sự dũng cảm ấy nữa. Bây giờ, khi đã bước vào tuổi ba mươi, anh ta cũng giống như những người khác trong triều đình – biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm.

Khi còn trẻ, con người thường thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng và đầy dũng khí; nhưng khi bước vào tuổi trung niên, nhìn lại quá khứ, người ta không biết nên tự giễu mình hay cảm thán.

Anh ta đứng một bên, nhìn thấy Hoàng đế âu yếm nói chuyện với Hoàng hậu; cuối cùng, Hoàng hậu cũng nhìn về phía Hoàng đế, và Hoàng đế vui mừng đến mức nắm lấy tay Hoàng hậu và hứa hẹn đủ thứ, giống như một chàng trai trẻ đang theo đuổi người con gái mình yêu.

Hoàng đế và Hoàng hậu đã kết hôn được hơn mười năm rồi, mà vẫn có thể âu yếm nhau như vậy sao?

Anh ta đứng yên một bên, như thể mình chỉ là một chiếc bàn, một chiếc ghế trong quán trà; cho đến khi Hoàng đế và Hoàng hậu đứng dậy chuẩn bị trở về cung, anh ta mới cúi đầu chào hỏi: “Xin chúc công tử và phu nhân một chuyến đi bình an.”

Bàn Hoàng muốn quay đầu nhìn anh ta một cái, nhưng Nhẫn Hà đã quay người đi, che khuất tầm nhìn của cô ấy.

“Chúng ta trở về nhà nhé?” Cô ấy đâm nhẹ vào lưng Nhẫn Hà và phát ra tiếng cười khẽ; tuy nhiên, khi Nhẫn Hà nắm tay cô ấy, cô ấy không từ chối.

Nghiêm Chân cúi đầu tiễn hai người xuống lầu; mãi khi Hoàng đế và Hoàng hậu lên xe ngựa, anh ta mới dám ngẩng đầu lên và nhìn kỹ họ một lần nữa.

Sau đó, anh ta lại cúi đầu và chào hỏi lần nữa:

“Xin chúc công tử