“Đúng vậy,” Tạ Khải Lâm gật đầu, “xin xin lời chúc tốt lành của anh.”

Người hộ vệ chỉ biết lắc đầu không dám nói gì thêm.

Tạ Khải Lâm buông rèm xe ngựa xuống và nói với người lái xe: “Hãy cứ đi.”

Xe ngựa từ từ tiến vào kinh thành – nơi mà ông đã sống suốt hai mươi năm trời. Nơi này dường như sôi động hơn bao giờ hết, nhưng cũng mang lại cảm giác xa lạ. Người dân ở đây ăn mặc sạch sẽ hơn người dân ở Tây Châu, cuộc sống của họ cũng tỉ mỉ hơn; thậm chí làn da của họ còn trắng hơn so với những người dân ở Tây Châu phải chịu nhiều khó khăn do thời tiết khắc nghiệt. Có lẽ vì ông đã làm quan ở Tây Châu trong ba năm, nên ông cảm thấy rằng dù người dân ở đó không cầu kỳ bằng người dân ở kinh thành, nhưng họ vẫn rất đáng yêu.

Sau khi tắm rửa và thay đồ tại nơi ở dành cho các quan viên từ nơi khác đến kinh thành, ông liền vào cung để gặp Hoàng đế.

Theo quy định của triều đình, mỗi ba năm một lần, các quan chức cấp tỉnh sẽ trở về kinh thành để báo cáo công việc và chờ đợi sắc lệnh của Hoàng đế để quyết định liệu họ có được tiếp tục giữ chức vụ tại nơi đó hay không, hoặc có bị thăng chức hay giáng chức.

Khi bước vào cung qua cổng Chu Què Môn, ông đã phải chờ khoảng nửa giờ bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế. Cuối cùng, một eunuch mặc áo choàng màu xanh đen đã dẫn ông vào bên trong.

Cúi đầu bước vào phòng, Tạ Khải Lâm không dám ngồi ở vị trí cao nhất; ông cởi áo ra và cúi chào một cách nghiêm túc: “Thần hạ Tạ Khải Lâm xin kính chào Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế vạn tuổi!”

“Đứng dậy đi.”

Giọng nói ấy vẫn quen thuộc, nhưng giờ đây tràn đầy uy nghi hơn so với ba năm trước.

Ông đứng dậy và nhìn về phía Nhẫn Hà; người đó vẫn giữ vẻ đẹp và quý phái như trước, nhưng oai phong toát ra từ người ông ấy giờ đây mạnh mẽ hơn nhiều, giống hệt một vị Hoàng đế hơn là một thiếu gia quý tộc thanh lịch.

“Mấy năm không gặp, ông trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều,” Nhẫn Hà đặt bút xuống và nói với Tạ Khải Lâm, “Tất cả các bản báo cáo từ Tây Châu, Hoàng đế đều đã đọc hết; ông làm rất tốt.”

“Cảm ơn Hoàng đế vì lời khen ngợi; thần hạ thực sự không xứng đáng.” Tạ Khải Lâm không ngờ rằng Nhẫn Hà lại bình tĩnh đến thế.

“Làm tốt thì đã là tốt rồi,” Nhẫn Hà đặt tay sau lưng, “Không cần phải tự kiêu. Hãy kể cho Hoàng đế nghe thêm về tình hình ở Tây Châu đi; dù

Khoảng nửa giờ sau, ông ta thấy một người eunuch vội vàng bước vào và thì thầm điều gì đó vào tai Hoàng Thượng. Giọng nói của người đó rất nhỏ, ông ta chỉ nghe được vài từ như “nương nữ”, “canh”…

Sau đó, ông ta thấy Hoàng Thượng tỏ ra đau lòng; vô thức, ông ta cảm thấy không nên tiếp tục nhìn nữa và vội vàng cúi đầu xuống.

“Cảm ơn Ngài, xin Ngài trở về nghỉ ngơi trước đã; vài ngày nữa, bệ hạ sẽ triệu kiến Ngài,” Hoàng Thượng nói và giơ tay ra, “Rút lui đi.”

“Vâng.” Người đó tuân lệnh rút lui. Vừa bước ra khỏi đó không lâu, ông ta quay đầu lại và thấy Hoàng Thượng vội vàng rời khỏi phòng đọc sách và đi về phía hậu cung.

Chắc hẳn là có chuyện gì đó xảy ra ở hậu cung… Ông ta cau mày.

“Cảm ơn Ngài.”

Người đó ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt người kia.

“Thần hạ xin chào Ngài Shí.”

“Đừng ngại, cảm ơn Ngài,” người kia dừng bước lại và hỏi, “Ngài vừa trở về kinh thành phải không?”

“Vâng, vài ngày nữa tôi sẽ rời đi,” người đó đáp. Nhận thấy người kia có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, ông ta hỏi, “Ngài Shí có việc gì cần nhờ vả không?”

“Không biết… Có phải Ngài đã từng gặp em gái tôi ở Tây Châu không?”

“Không, tôi chưa từng gặp cô ấy.” Giọng người đó rất bình tĩnh.

“Nếu Ngài gặp được em gái tôi, xin hãy viết thư cho tôi, tôi sẽ rất biết ơn.” Người kia cúi đầu chào một cách sâu sắc.

Người đó lùi lại một bước để tránh cái cúi đó và nói: “Ngài Shí đừng ngại, nếu tôi gặp cô ấy, chắc chắn sẽ thông báo cho Ngài.”

“Vậy thì xin cảm ơn Ngài.” Người kia nhìn người đó một lát, rồi người đó cũng mỉm cười đáp lại.

“Tạm biệt.” Người đó nói.

“Tạm biệt.”

Người kia đi qua bên cạnh người đó. Khi người kia quay lưng đi xa, người đó không nhìn thấy ánh mắt u ám trong đôi mắt người kia.

Mỗi khi nghĩ đến cô gái nhỏ bé ấy – người có thể đã chết trong dòng nước đá lạnh – ông ta không muốn nói thêm gì nữa.

Dù ông ta đã giúp người đó tránh khỏi những công việc khổ sai, nhưng ông ta chưa bao giờ nghĩ đến việc giúp cô ấy trở về kinh thành để sống cuộc sống thoải mái như một thiếu nữ quý tộc.

Vì ông ta là một kẻ vô tâm, thì thôi, hãy tiếp tục làm những việc vô tâm khác đi… Như vậy là đủ rồi.