“Thưa ngài, có một phụ nữ tự xưng là người quen cũ của ngài, muốn gặp ngài một lần.”

“Người quen cũ?” Tạ Khải Lâm nhíu mày, quay đầu nhìn về phía sau và thấy người phụ nữ mặc áo xám đang bị lính canh chặn lại. Ông không nhớ mình có quen biết ai như vậy, liền lắc đầu nói: “Tôi không hề có bạn cũ nào ở Tây Châu cả.”

Lính canh nghe vậy định rút lui, nhưng nhìn thấy ánh mắt van nài của người phụ nữ kia, không khỏi nói thêm: “Bà ấy nói tên mình là Thạch Phi Tiên, chắc chắn ngài sẽ nhận ra bà ấy.”

Thạch Phi Tiên?!

Tên này đã bị chôn vùi sâu trong ký ức, lâu lắm rồi không hề xuất hiện trở lại, và bây giờ lại được một lính canh khoảng mười bảy, mười tám tuổi nhắc đến, khiến Tạ Khải Lâm cảm thấy thật kỳ lạ. Ông quay đầu nhìn người phụ nữ kia, im lặng một lúc rồi nói: “Hãy dẫn bà ấy vào đây.”

Người phụ nữ mặc áo xám từ từ tiến lại gần. Tạ Khải Lâm nhìn thấy vẻ ngoài già nua của bà, im lặng một hồi rồi nói: “Cô Thạch.”

Thạch Phi Tiên nhìn Tạ Khải Lâm ngồi trên lưng ngựa, cảm thấy hơi ngượng ngùng và vuốt ve mép váy bằng vải xám. Bộ đồ mà bà mặc là do chính quyền phân phát, và khi đứng trước mặt Tạ Khải Lâm – người mặc áo quan – bà bỗng cảm thấy vô cùng ngại ngùng.

“Xin chào ngài Hạ.” Bà cúi đầu chào, mặc dù nhiều năm qua không còn coi trọng những nghi thức này nữa, nhưng sự thanh lịch đã in sâu vào xương tủy bà thì không thể dễ dàng gì mà xóa đi được.

Lính canh thông báo tin tức kia nhìn hai người với sự ngạc nhiên; hóa ra họ thực sự là bạn cũ. Người phụ nữ này có địa vị gì đó, cách bà chào hỏi thật khác biệt so với những người phụ nữ khác.

“Cô Thạch, những năm gần đây cô sống thế nào?” Tạ Khải Lâm không ngờ rằng cô gái quý tộc ngày xưa, người luôn đi đứng kiêu ngạo ấy, bây giờ lại trở thành như vậy. Ông nhìn quanh, thấy những người dân xung quanh, rồi nói: “Nơi đây không phù hợp để nói chuyện, xin mời cô Thạch đến quán trà để trò chuyện.”

Thạch Phi Tiên im lặng gật đầu.

Hai người vào quán trà, và Tạ Khải Lâm chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ.

Thạch Phi Tiên bỗng nhớ lại rằng ngày xưa bà cũng thích chọn chỗ ngồi gần cửa sổ; mỗi lần Tạ Khải Lâm và bà cùng nhau thảo luận về thơ ca, ông cũng luôn chọn những căn phòng có cảnh đẹp và cửa sổ rộng rãi để chờ đợi bà đến.

Chẳng mấy chốc, món ăn đã sắp được bày lên bàn. Tạ Khải Lâm rót cho Thạch Phi Tiên một tách trà và nói: “Ở Tây Châu này không có trà ngon đâu, hy vọng cô Shí đừng để tâm.”

“Tôi đã rất biết ơn khi được uống một ngụm nước sạch rồi; làm sao tôi có thể kén chọn loại trà nào đâu.” Thạch Phi Tiên đưa tay ra nhận tách trà; đôi bàn tay thô ráp của cô hiện rõ trước mắt Tạ Khải Lâm.

Anh ta liền quay mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ – phía xa là những bức tường đất vàng trải dài, cùng với bầu trời đầy bụi cát.

“Tôi không ngờ… cô lại ở đây.” Thạch Phi Tiên cảm nhận thấy thái độ lạnh lùng của Tạ Khải Lâm, liền cười gượng và hỏi: “Anh trai và chị gái tôi thế nào rồi?” Cô nghe nói rằng Thái tử triều đình trước đã nhường ngôi cho Nhẫn Hà; trong tình huống như vậy, Nhẫn Hà chắc chắn sẽ không giết hoàng tử bị phế truất đâu. Chị gái cô là vợ cũ của hoàng tử đó; dù mất đi tự do, cuộc sống của cô ấy cũng sẽ tốt đẹp hơn so với bây giờ.

Tạ Khải Lâm quay đầu nhìn cô, sau một lúc mới nói: “Bà Shí khá tốt đấy; bây giờ bà đang giữ chức vụ Quan Đại Thường Sự, mặc dù không quá cao cấp, nhưng cũng được mọi người kính trọng.”

“Vậy… bà ấy đã kết hôn chưa?”

Tạ Khải Lâm lắc đầu: “Xin lỗi, tôi chưa nghe tin gì về việc bà Shí kết hôn cả.”

“À… vậy à,” Thạch Phi Tiên có vẻ bối rối. Cô nhấp một ngụm trà, rồi mút môi khô khốc: “Còn chị gái tôi thì sao?”

Tạ Khải Lâm im lặng một lúc, rồi quay mặt đi không nhìn vào ánh mắt của Thạch Phi Tiên: “Chị gái cô đã sai người ám sát Hoàng hậu; Hoàng đế và Vương gia Hòa Thân rất tức giận, và Vương gia Hòa Thân đã ly hôn cô ấy. Sau đó, nhờ sự can thiệp của bà Shí, Hoàng hậu đã tha thứ cho cô ấy… Nhưng sau khi trở về nhà, chị gái cô và anh trai cô đã tự tử.”

“Tự tử…” Thạch Phi Tiên ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi lau đi những giọt nước mắt trên mặt: “Cô ấy thật là dũng cảm hơn tôi.”

Bỗng nhiên, cô không muốn tiếp tục xin Tạ Khải Lâm giúp đỡ mình nữa. Dù bây giờ cô có được xóa bỏ tội danh đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được gì… Liệu những ân oán cũ giữa cô và những người ở kinh thành có thể được xóa bỏ hết được không?

Chẳng lẽ mọi người ở kinh thành có thể quên đi những mâu thuẫn giữa cô và hoàng hậu đương triều sao? Dù Bàn Hoàng không quan tâm đến những chuyện này, nhưng những kẻ nhanh chóng muốn chiều lòng Bàn Hoàng vẫn sẽ không ngần ngại lợi dụng việc bắt nạt cô để làm trò vui. Việc này khiến anh trai cô phải gặp rắc rối trong sự nghiệp.

Cô đã sống ở kinh thành suốt bao nhiêu năm, làm sao có thể không hiểu được tâm tính của mọi người ở đây. Bởi vì chính cô cũng từng là người như vậy, cũng từng làm những điều tương tự.

“Những chuyện xảy ra ngày xưa, tôi thực sự đã làm tổn thương em,” cô nắm chặt chiếc cốc trà, điều này khiến cô cảm thấy mình có thêm can đảm hơn, “Ngày đó, có quá nhiều người không muốn em kết hôn với Bàn Hoàng, và tôi cũng đã góp phần vào việc đẩy mạnh điều đó, khiến gia đình các em gặp rắc rối… Tôi xin lỗi.”

Tạ Khải Lâm nhắm mắt lại, cố gắng che giấu những cảm xúc trong lòng mình: “Lỗi chỉ nằm ở tôi… Tôi quá kiêu ngạo và tự mãn… Nếu…”

Nếu ông ấy có thể kiên định như Nhẫn Hà – không quan tâm đến lời nói của người khác và luôn giữ vững quan điểm của mình – thì cuộc hẹn hò với Bàn Hoàng cũng sẽ không kết thúc một cách đầy tiếc nuối như vậy.

Sự kiêu ngạo mà ông ấy tự cho là có, sự coi thường mà ông ấy dành cho Bàn Hoàng… Thực ra chỉ là do nỗi bất an và sự thiếu tự tin trong lòng ông ấy mà thôi. Ông ấy sợ mình không thể giữ được Bàn Hoàng bên mình, sợ mình không xứng đáng với cô ấy; vì vậy, ông ấy mới vội vàng thể hiện sự tự trọng của mình, muốn mọi người biết rằng không phải ông ấy không thể giữ được cô ấy, mà là ông ấy không muốn kết hôn với cô ấy.

Ông ấy thích những người phụ nữ tài năng và dịu dàng… Những điều đó hoàn toàn không có ở Bàn Hoàng.

Theo thời gian, ngay cả bản thân ông ấy cũng gần như tin rằng mình chỉ thích những người phụ nữ tài năng; ông ấy từ chối nghĩ đến những điểm tốt của Bàn Hoàng, cũng từ chối thừa nhận những cảm xúc không yên ổn và những hành động bối rối mà mình có khi ở bên cô ấy.

Lúc đó, ông ấy còn quá trẻ… Không biết rằng đó chính là những cảm xúc đầu đời, không biết rằng đó chính là sự e thẹn khi đối diện với người mình yêu.

Khi ông ấy cuối cùng nhận ra sự thật, mọi thứ đã quá muộn.

“Khi tôi đến Tây Châu, tôi không có quần áo thay đổi, không có tiền để hối lộ các quan chức, thậm chí không có một hạt lương thực nào,” Thạch Phi Tiên uống h

“Mặc dù cô ấy không nói ra mình là ai, nhưng cách hành xử và trang phục của người vệ sĩ kia vẫn khiến tôi nghĩ đến một người.” Thạch Phi Tiên cười khẩy, “Đó chính là Bàn Hoàng.”

Tạ Khải Lâm vô thức nhìn về phía Thạch Phi Tiên, muốn nghe thêm những điều về Bàn Hoàng từ miệng cô ấy.

Nhận thấy ánh mắt đó, Thạch Phi Tiên cười gượng: “Anh không cần phải nhìn tôi như vậy đâu. Từ nhỏ, tôi đã không ưa cô ấy chút nào. Cách đây hơn mười năm, tôi thậm chí còn bảo các cung nữ dẫn cô ấy xuống hồ hoa sen đóng băng, muốn cô ấy chết dưới lớp băng.”

Khuôn mặt Tạ Khải Lâm bỗng biến sắc. Lúc đó, Thạch Phi Tiên mới chỉ có bao nhiêu tuổi? Mười tuổi? Mười một tuổi?

“Thế à… Anh không ngờ tôi lại là người như vậy sao?” Thạch Phi Tiên cười nhẹ. Giờ đây, cô ấy không cần phải giữ vẻ ngoài dịu dàng giả tạo nữa; thật sự, cô cảm thấy rất thoải mái. Nếu lúc đó Bàn Hoàng đã chết, liệu mọi chuyện sau này có xảy ra hay không?