Tây Châu – vùng đất khắc nghiệt của triều Đình Thắng, nơi gió cát bụi mù, ánh nắng chói lọi; ban ngày thì nóng bức đến mức muốn xé toạc quần áo trên người, còn vào buổi tối lại lạnh thấu xương tủy.

Vài năm trước, người dân Tây Châu vẫn phải sống trong cảnh đói khổ, thiếu thốn quần áo ấm; nhưng kể từ khi triều Đình Mới được thành lập và Hoàng đế Thành An lên ngôi, cuộc sống của họ dần trở nên tốt đẹp hơn – ít ra là họ có thể no bụng, và các quan chức địa phương cũng trở nên ngoan nghênh hơn nhiều. Người ta nói rằng những kẻ không trung thực đều đã bị bắt về kinh để bị xử tử.

Trong lòng người dân, dù có ai nói rằng Hoàng đế có ba đầu sáu tay đi nữa, họ cũng sẽ tin một cách ngây thơ.

Năm thứ tư triều Thành An, có tin đồn rằng hoàng cung sẽ tuyển một số phụ nữ vào làm thị nữ; số lượng chỉ có hạn và yêu cầu rất nghiêm ngặt. Khi tin này đến Tây Châu, đã muộn đi rất nhiều ngày, nhưng dù vậy, vẫn có rất nhiều người bắt đầu suy nghĩ về việc này.

Đó là cung điện hoàng gia mà; nếu được chọn vào đó, đó chính là cơ hội để vinh danh tổ tiên.

Những người dân bình thường thì thậm chí không có cơ hội biết tin này; họ chỉ thấy những cô gái từ các gia đình giàu có hay có học thức thường xuyên lui tới nhà quan chức địa phương.

Tại phủ triệu phú Tây Châu, Tạ Khải Lâm đã chọn ra một số cô gái có xuất thân trong sạch, hiểu biết và thông minh, rồi bảo những người hầu bên cạnh: “Hãy treo danh sách này lên cho mọi người xem.”

“Thưa ngài, cô gái nhà họ Trương vừa có học thức, vừa thông minh, tại sao không chọn cô ấy?” Người hầu nhận được tiền hối lộ từ gia đình ông Trương, không thể không hỏi thêm.

“Trong hậu cung… không cần những thị nữ thông minh hay hiểu biết,” Tạ Khải Lâm nói một cách lạnh lùng, “Cút đi.”

“Vâng.” Thấy vẻ mặt của ông ấy không mấy tốt, người hầu không dám hỏi thêm nữa, cầm danh sách rời đi một cách ngoan ngoãn.

Sau khi danh sách được treo lên, những cô gái được chọn đều cảm thấy lo lắng và vui mừng; vui mừng vì cuối cùng họ cũng có cơ hội vào kinh, thậm chí có thể làm việc trong cung điện, nhưng cũng lo lắng vì con đường đến kinh xa xôi, không biết tương lai sẽ ra sao.

Xung quanh bảng thông báo treo danh sách, người dân đến xem đông nghịt; có người nói rằng cô gái này dung mạo bình thường, tại sao lại được chọn? Có người lại bàn rằng cô gái kia tính cách đơn điệu, làm sao có thể phục vụ Hoàng đế và Hoàng hậu được?

Thạch Phi Tiên đứng ở góc, lắng nghe những lời bàn tán và mong đợi của người dân về hậu cung, trên mặt hiện l

“Cô đang nhìn cái gì vậy?” Một người phụ nữ mặc chiếc váy bằng chất liệu giống cô bước ra và thì thầm vào tai cô: “Đừng có ý định trốn thoát đâu nhé. Trước đây cũng đã có những người phụ nữ bị đày đến đây như cô mà trốn đi, cuối cùng bị người ta tìm thấy ngoài kia; cơ thể họ không còn một miếng thịt lành nào cả, tất cả đều bị loài sói dã ăn sạch.”

Thạch Phi Tiên cười đắng: “Chị yên tâm đi, em sẽ không nghĩ đến chuyện đó đâu.”

“Nhìn cô cũng là người thông minh mà, đừng có làm điều ngu dại,” người phụ nữ gật đầu, “Ôi, tiếc thay khi vua mới lên ngôi không ban hành lệnh ân xá cho tất cả mọi người; nếu không thì những người như cô cũng có thể được miễn tội rồi.”

Nghe những lời này, nụ cười trên khuôn mặt Thạch Phi Tiên càng trở nên đắng cay hơn. Cô quay đầu nhìn về phía xa, nơi có một người đàn ông mặc áo quan, đang cưỡi ngựa tiến về phía này.

“Nào, chúng ta phải trở lại rồi.” Người phụ nữ nắm lấy tay cô, chuẩn bị kéo cô lên một chiếc xe lừa bẩn thỉu và hỏng hóc; người lái xe là hai người lính già ăn mặc luộm thuộm, tay họ đầy chai sần, đôi mắt họ nhắm nghiền, dường như chưa bao giờ mở hết ra.

Thạch Phi Tiên vùng vẫy để thoát khỏi tay người phụ nữ, không thể tin nổi khi nhìn thấy người đàn ông kia ở đây... Tại sao anh ấy lại ở đây?

Tạ Khải Lâm ...Tại sao lại ở đây chứ?

“Thiếu nương Thạch ơi, đừng có đi đụng vào người quý tộc đó nhé, nhanh theo chị đi.” Người phụ nữ thấy Thạch Phi Tiên cứ nhìn chằm chằm vào Tạ Khải Lâm, nghĩ rằng cô đang dựa vào vẻ đẹp của mình để cố gắng quyến rũ vị quan triệu phủ, liền vội vàng khuyên nhủ: “Chúng ta đều là những người có tội; những người quyền quý cao cấp như vậy, chúng ta không thể tiếp cận được đâu.”

“Chị ơi, buông tay em đi!” Thạch Phi Tiên vội vàng đẩy người phụ nữ ra và lao về phía trước vài bước, “Tạ Khải Lâm... Tạ Khải Lâm!”

Năm năm trôi qua, cô đã phải sống trong khổ cực tại Tây Châu suốt năm năm đó. Làn da từng mịn màng của cô đã trở nên thô ráp do gió cát mài mòn; làn da cũng đen sạm và nhăn nheo như người dân địa phương. Dù mới chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng trông cô giống như một người phụ nữ ba mươi tuổi vậy.

Khi tin tức về việc Nhẫn Hà lên ngôi được loan truyền, cô đã rất vui mừng, bởi vì điều đó có nghĩa là lệnh ân xá sẽ được ban hành.

Tuy nhiên, hy vọng của cô nhanh chóng tan biến. Nhẫn Hà hoàn toàn không ân xá ai cả;

Sau khi tin tức được truyền đi, toàn thể người dân Tây Châu đều vô cùng vui mừng; mọi người đều khen ngợi sự tốt bụng của Nữ hoàng, và mong muốn xây dựng một bia tưởng niệm cho bà ấy.

Thạch Phi Tiên từng nghĩ rằng mình không thể sống sót qua ngày nào nữa, nhưng không ngờ khát vọng sống còn của mình lại mạnh mẽ đến thế. Bị người ta bắt nạt, chế giễu, xa lánh, bà vẫn đã kiên trì sống ở nơi này suốt năm năm. Khi bà nghĩ mình phải tiếp tục chịu đựng thêm, sự xuất hiện của Tạ Khải Lâm giống như một sợi rơm cứu bà khỏi cảnh chết đuối.

Anh ấy là một quan chức của triều đình Win Chao; chắc chắn anh ấy có thể xóa bỏ tội danh của bà và cứu bà ra khỏi cảnh nguy hiểm này.

Ánh mắt ngạc nhiên của mọi người và thái độ cảnh giác của các vệ sĩ đều không thể ngăn cản được sự hồi hộp của Thạch Phi Tiên. Bà cảm thấy mình chưa bao giờ chạy nhanh đến thế, cũng chưa bao giờ lo lắng đến mức này.

Tuy nhiên, ngay khi bà chuẩn bị tiến gần đến nơi, hai viên chức mang theo dao đã chặn bà lại.

“Thưa bà, nếu bà có bất kỳ oan ức nào, xin hãy nói cho chúng tôi biết, chúng tôi sẽ giúp bà truyền đạt.”

“Bà?” Thạch Phi Tiên nhìn viên chức đó như thể vừa bị sét đánh. Người viên chức này có khuôn mặt tròn trịa, trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi. Bà sờ vào khuôn mặt mình và tự hỏi: Mình đã già đến mức bị người ta gọi là “bà” sao?

Khi ngước nhìn lên, bà thấy Tạ Khải Lâm đang cách mình ngày càng xa. Bà vội vàng nói: “Tôi là người quen cũ của ông ấy… Xin hai ngài hãy để tôi gặp ông ấy một lần.”

“Người quen cũ?” Viên chức trẻ hoài nghi nhìn Thạch Phi Tiên. Người phụ nữ này mặc quần áo bằng vải thô, trông giống như một người phụ nữ có tội phải lao động vất vả… Làm sao người như vậy có thể là bạn cũ của ông chủ họ được?

Thấy viên chức không tin lời mình, Thạch Phi Tiên vội vàng nói: “Tôi thực sự là người quen cũ của ông ấy… Nếu không tin, các ngài cứ hỏi ông ấy xem liệu ông ấy có biết tôi không?”

Tên của một phụ nữ quý tộc thường không bao giờ được tiết lộ cho những người đàn ông có địa vị thấp kém… Nhưng bây giờ, khi bà đã rơi vào tình cảnh này, làm sao bà còn quan tâm đến việc cái tên của mình có được tiết lộ hay không nữa?

Thấy Thạch Phi Tiên nói một cách thành thật như vậy, viên chức cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Xin bà đợi ở đây, tôi sẽ đi hỏi ông ấy.”

“Cảm ơn… Cảm ơn!” Thạch Phi Tiên liên tục cảm ơn. Bà lau đi những giọt nước m