Sau khi xử lý xong hầu hết các bản sớ, Bàn Hoàng đi cùng Nhẫn Hà dùng bữa trưa; tuy nhiên, Nhẫn Hà phải ăn những món ăn có tác dụng chữa lành vết thương, trong khi Bàn Hoàng thì thưởng thức những món ăn ngon lành. Thật không may, Bàn Hoàng còn cố tình trêu chọc Nhẫn Hà, khiến anh ta muốn ăn nhưng lại không thể.

Ánh mắt Vương Đức nhìn Nhẫn Hà đầy lòng thương cảm.

Sau bữa trưa, Bàn Hoàng trò chuyện với Nhẫn Hà một lúc; khi thấy anh ta đã ngủ thiếp đi, cô mới quay sang nhìn Ruyi, người có vẻ hơi bất an và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thái hậu, Phú Bình Thái hậu muốn gặp Ngài.”

Bàn Hoàng giúp Nhẫn Hà gấp lại chăn rồi che miệng ngáp một cái: “Không gặp.”

“Phú Bình Thái hậu nói rằng chỉ muốn gặp Ngài một lần này thôi; sau này, bà ấy sẽ không bao giờ đến làm phiền Ngài nữa,” Ruyi cúi đầu và thì thầm vào tai Bàn Hoàng, “Bà ấy đang quỳ ngoài cổng Xuân Vũ.”

So với hai cổng Châu Quạc Môn và Bạch Đẩu Môn, nơi có rất nhiều người qua lại, thì cổng Xuân Vũ khá yên tĩnh; việc Phú Bình Thái hậu chọn nơi này để quỳ thực sự là một quyết định khôn ngoan.

Bàn Hoàng quay đầu nhìn Nhẫn Hà đang nằm trên giường, rồi nhắm mắt nói: “Đi mời bà ấy về đi, cứ nói rằng tôi không muốn gặp bà ấy.”

“Tôi hiểu rồi.”

Ngoài cổng Xuân Vũ, ngoại trừ những vệ sĩ canh gác, không có quan viên nào khác đi qua. Phú Bình Thái hậu quỳ dưới ánh nắng mặt trời, không hề di chuyển chút nào, và cũng không ai để ý đến bà ấy.

Bà ấy biết rằng nếu quỳ ở cổng Châu Quạc Môn, có lẽ sẽ có nhiều người chú ý đến mình hơn; nhưng tính cách của Bàn Hoàng luôn là kiểu “nhượng bộ trước sự mềm mỏng, chứ không thể thuyết phục được bằng cách cứng rắn”. Nếu bà ấy thực sự làm như vậy, không những không làm cho Bàn Hoàng thay đổi ý định, mà còn khiến bà ấy càng tức giận hơn nữa.

“Thái hậu…” Ruyi bước ra khỏi cổng Xuân Vũ, nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Thái hậu do phải đứng dưới nắng quá lâu, cô cúi đầu chào và nói bên cạnh bà: “Ngài đã ra lệnh, xin hãy về sớm đi; Hoàng tử đang chờ Ngài đấy.”

“Phúc Bình Thái hậu nghe đến ba chữ ‘Hoà thân vương’, vai bà run nhẹ. Bà nhìn Ruy Ý và nói: ‘Nàng của các người, quả thật không hề còn chút tình cảm nào sao?’”

“Thái hậu ơi,” Ruy Ý lắc đầu thở dài, “Công chúa đã âm mưu với các quan lại trong triều và cung phi, âm mưu ám sát Hoàng thượng. Nếu không phải vì Hoàng thượng có phúc khí vô song, thì bây giờ bà cũng không thể đứng đây được đâu. Với tính cách rõ ràng, yêu ghét rạch ròi của công chúa, e rằng bà và Hoà thân vương cũng sẽ phải theo Hoàng thượng xuống mộ thôi.”

Mặt Phúc Bình Thái hậu trắng bệch đi: “Nhưng Hoàng thượng…”

Chẳng phải Hoàng thượng vẫn bình an sao?

Lời này, Thái hậu không thể nói ra được. Bà hiểu rõ hơn ai hết rằng An Lạc đã phạm phải tội lỗi gì nghiêm trọng. Bà không ngờ rằng người không thể chấp nhận việc triều đại sụp đổ nhất lại không phải là con trai cả Jiang Hán, mà chính là con gái cả An Lạc.

“Tại sao lại chọn chính nơi Khổ hành Quan nhỉ?” Phúc Bình nhìn Ruy Ý với vẻ tuyệt vọng, “Tại sao lại là nơi đó?”

Hoàng hậu là thành viên của hoàng gia, chắc chắn biết rõ Khổ hành Quan là nơi gì. Đó không phải là chốn thanh tịnh để tu luyện, mà rõ ràng là địa ngục để tra tấn con người.

Ruy Ý muốn nói rằng Hoàng thượng là người của công chúa, còn công chúa lại muốn giết chết người đàn ông của công chúa… Làm sao công chúa có thể không cảm thấy gì cả? Nhưng trước đôi mắt đang suy sụp của Phúc Bình Thái hậu, Ruy Ý biết rằng dù nói thêm bao nhiêu cũng vô ích.

Phúc Bình Thái hậu lẩm bẩm lắc đầu: “Tôi không đi đâu… Tôi không đi đâu.”

Nếu bà đi mất, sẽ không còn ai có thể xin tha cho An Lạc nữa.

“Chị Ruy Ý ơi,” một nữ quan mặc áo xanh bước ra và cúi chào Ruy Ý, “Công chúa bảo chị dẫn Thái hậu Phúc Bình đến phòng bên cạnh.”

Ruy Ý nhìn chiếc mặt trời chói lọi trên bầu trời, từ từ gật đầu.

Trong đại sảnh chính, Bàn Hoàng uống một ngụm trà mát lạnh, sau đó đưa tay vuốt ve đôi môi của Nhẫn Hà và mỉm cười nhẹ, rồi bước ra ngoài.

Vương Đức đứng sang một bên, cho đến khi bóng dáng của Bàn Hoàng hoàn toàn khuất sau cửa sảnh, mới từ từ đứng thẳng dậy.

Người đang nằm trên giường mở mắt ra, nghe tiếng yên tĩnh trong căn phòng, rồi lại nhắm mắt lại.

Bàn Hoàng nhìn Thái hậu bước vào theo sau Ruy Ý, vẫy tay mời ngồi.

Hoàng thái hậu Phúc Bình ngồi xuống trong sự im lặng; trong phòng, một lúc lâu không ai nói gì cả.

Hoàng thái hậu Phúc Bình ngẩng đầu nhìn Bàn Hoàng; trên khuôn mặt người đó đã không còn dấu vết của niềm vui hay sự tức giận nào nữa.

“Majestät,” Bàn Hoàng bất chợt lên tiếng, “Ngài có biết tại sao Hoàng đế lại ban cho Ngài hai chữ ‘Phúc Bình’ không?”

Hoàng thái hậu Phúc Bình từ từ lắc đầu.

“Bởi vì Ngài muốn cuộc sống của Ngài vào tuổi già được bình an và may mắn, nên tôi đã xin Hoàng đế ban cho Ngài hai chữ này.” Bàn Hoàng hiểu rằng trong những âm mưu và tranh đấu này, Hoàng thái hậu Phúc Bình là nạn nhân vô tội nhất. Người chồng của bà đã sát hại những quan lại trung thành, nhưng bà không hề biết điều đó; ngược lại, bà luôn đối xử tốt với con cháu của những người quan lại ấy, như Bàn Gia hay Nhẫn Hà. Dù con trai bà thiếu quyết đoán hay có tính cách hung ác, điều đó cũng không phải do bà kiểm soát được; bởi vì người chồng của bà – vị Hoàng đế – chỉ cần một người thừa kế, nên ông ta cố tình bỏ qua việc giáo dục người con trai thứ hai của mình.

Bà xuất thân cao quý, tính cách sống động; mặc dù đã bị hoàng cung làm mất đi những góc cạnh sắc bén của mình, nhưng Bàn Hoàng buộc phải thừa nhận rằng bà chính là nạn nhân trong những biến động của triều đại này. Bà không hề muốn làm tổn thương bà ấy, nhưng trong lòng mỗi người đều có sự phân biệt giữa người thân và kẻ xa lạ, và bà cũng không ngoại lệ.

Khi biết được sự thật, Bàn Hoàng thậm chí còn muốn giết chết An Lạc.

“Majestät, Ngài vẫn muốn xin tha cho An Lạc chứ?” Giọng nói của Bàn Hoàng lạnh lùng, ánh mắt đầy sự xa cách.

Hoàng thái hậu Phúc Bình rơi nước mắt và nói: “Majestät, nếu Ngài hủy bỏ danh hiệu công chúa của An Lạc và để cô ấy đi tu ở chùa, tôi không có ý kiến gì cả… Nhưng tại sao lại là chùa khổ hạnh? An Lạc từ nhỏ đã được nuông chiều; khi đến đó, làm sao cô ấy có thể sống sót được?”

“Majestät, Nhẫn Hà là chồng của tôi…” Giọng nói của Bàn Hoàng nghẹn lại, “Có Ngài và anh họ của cô ấy bảo vệ cô ấy, tôi cũng có gia đình bảo vệ mình… Từ nhỏ đến lớn, dù chúng tôi phải chịu bao nhiêu khó khăn, luôn có người sẵn sàng đứng ra bảo vệ chúng tôi… Điều đó khiến chúng tôi trở nên kiêu ngạo và bướng bỉnh.”

“Nhưng bên cạnh Hoàng thượng… chỉ có mình con thôi,” cô nói, đầu ngón tay cầm chiếc cốc run rẩy nhẹ, “Nếu ngay cả con cũng chỉ nghĩ đến lợi ích của An Lạc, vậy thì còn ai thực sự quan tâm đến ông ấy chứ? Dù ông ấy là hoàng đế, dù ông ấy có những âm mưu riêng, thì ông ấy vẫn chỉ là một con người mà thôi.”

“Gia tộc họ Nhung kết hợp với An Lạc để tính kế hoạch chống lại ông ấy; các quan lại trong triều cũng vì ông ấy bị thương và hôn mê mà chỉ lo tính toán cho lợi ích riêng của mình,” Bàn Hoàng nói, cảm thấy đau lòng như thể có hàng ngàn cây kim đang đâm vào tim mình, “Người đàn ông của chính mình… sao con có thể không đau lòng được?”

Hoàng thái hậu Phúc Bình mở miệng, những giọt nước mắt lớn rơi ra từ đôi mắt bà. Khi Bàn Hoàng nói đến mức này, bà đã hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó.

“Thần phi thật sự vô tình đến thế sao?”

“Nếu Thần phi ghét con, thì cứ ghét đi… Nhưng lệnh phong của con sẽ không bao giờ thay đổi,” Bàn Hoàng đứng dậy, “Chuyện hôm nay xảy ra không phải vì Hoàng thượng không nhớ ơn cha mẹ Thần phi đã nuôi dưỡng mình, mà là vì con không còn giữ lại tình cũ nữa. Thần phi, xin hãy trở về đi.”

Hoàng thái hậu Phúc Bình nhìn Bàn Hoàng mà không biết mình thực sự đang cảm thấy gì – ghét bỏ, oán hận… hay chỉ là trống rỗng trong lòng, không thể nắm bắt được điều gì cả. Cuộc đời bà đã trải qua nhiều điều huy hoàng, nhưng giờ đây lại rơi vào tình cảnh này… Bà nên trách ai đây?

Là do bà đã quá nhẹ dạ, để cha mẹ mình chăm sóc Nhẫn Hà từ trước?

Là do Hoàng thượng đã quá chiều chuộng Nhẫn Hà, khiến anh ta trở nên kiêu ngạo và có tham vọng lớn lao?