“Mỗi khi có kỳ thi khoa cử, những người ở quán trà này giỏi lấy lòng mọi người lắm; đủ thứ tin tức đồn đại, thật là nơi lý tưởng để xem náo nhiệt.” Bàn Hoàng nói với người bên trong chiếc xe ngựa, “Trước đây, mỗi khi có kỳ thi khoa cử, tôi và Hằng Đệ luôn thích đến đây.”

Nhẫn Hà bước ra khỏi xe ngựa, nhìn quanh quán trà này – nó không hề sang trọng lắm, nhưng lại rất đông người qua lại.

“Đi nào,” Bàn Hoàng nắm tay anh ta bước vào, “Ở đây bạn sẽ nghe được những điều mà bạn không thể nghe được ở triều đình đâu.”

Bước vào quán trà, Nhẫn Hà thấy rất nhiều người mặc trang phục của sinh viên; giọng nói của họ không giống người bản địa kinh thành. Họ tụ tập thành từng nhóm, nói về phong tục tập quán của các vùng khác nhau, hoặc nghe người dân địa phương kể những chuyện thú vị về kinh thành.

Người phục vụ nhìn thấy Bàn Hoàng liền mỉm cười chào đón: “Cô Yīn, cuối cùng cô cũng đến rồi! Sáng nay cô đã yêu cầu tôi giữ chỗ cho cô, tôi chẳng cho ai đụng vào chỗ đó đâu; mời cô ngồi xuống đi.”

“Làm tốt lắm.” Bàn Hoàng ném cho người phục vụ một hạt bạc, và người này mừng rỡ dẫn họ đến hai cái bàn trống.

“Vẫn theo quy tắc cũ như mọi khi à?” Người phục vụ vui mừng nhận được tiền thưởng, ánh mắt nhìn Bàn Hoàng như thể đang nhìn vào một túi tiền vậy.

Bàn Hoàng đáp: “Vẫn theo quy tắc cũ thôi. Chàng trai này tự mang trà đến; những vệ sĩ khác cũng tuân theo quy tắc như mọi khi.”

“Tôi hiểu rồi,” người phục vụ nhìn thấy chàng trai đẹp trai bên cạnh Bàn Hoàng và thành thật ngợi khen: “Chàng trai này thực sự rất xuất sắc… Những ngày trước, cô Yīn có nói rằng cô đã kết hôn rồi; chẳng lẽ đây chính là người chồng của cô sao?”

“Đúng vậy.” Bàn Hoàng cười.

“Cô và chàng trai này thật là xứng đôi lắm… Tôi không biết nói lời hay, nhưng thấy hai người bên nhau thì thật là đẹp đẽ không gì sánh kịp được…” Người phục vụ nói những lời ngọt ngào một cách tự nhiên.

“Nói hay thật đấy,” Nhẫn Hà mỉm cười và ra hiệu cho Đỗ Cửu trả thưởng cho người phục vụ.

Người phục vụ không ngờ chỉ vì mình nói vài lời khen ngợi mà đã nhận được hai hạt vàng; vội vàng cảm ơn rồi đi chuẩn bị trà và trái cây ở phía sau.

Nhẫn Hà và Bàn Hoàng lần này ra ngoài dù cố tình mặc đơn giản hơn một chút, nhưng vì vẻ ngoài nổi bật của hai người, họ đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của một số người khi bước vào quán trà. Giờ thấy họ thoải mái phát tiền thưởng cho nhân viên phục vụ, mọi người đều biết rằng họ chắc chắn xuất thân từ gia đình giàu có, và đến đây chỉ là để tham gia không khí náo nhiệt mà thôi.

   Hầu hết mọi người đều không dám gây rối, lại thấy nhân viên phục vụ có vẻ quen thuộc với cặp vợ chồng này, nên không dám nhìn thêm nữa, sợ làm họ không hài lòng.

   Khi những người học giả tụ tập lại với nhau, họ thường bàn luận về thơ ca và kinh điển. Vì Bàn Hoàng không hiểu nhiều về những chủ đề này, anh ta liền thì thầm hỏi Nhẫn Hà: “Có bài thơ hay nào không?”

   Nhẫn Hà mỉm cười và lắc đầu nhẹ, nói với Bàn Hoàng: “Tôi thực sự thích nghe câu chuyện về ma quỷ được kể ở bàn bên cạnh hơn.”

   “Chỉ là mọi người đóng vai ma thôi,” Bàn Hoàng thì thầm vào tai anh, “Trong những truyền thuyết dân gian như vậy, yêu tinh luôn được miêu tả là xinh đẹp, còn những người học giả thì luôn tốt bụng; trong khi đó, ma quỷ lại vừa tốt vừa xấu… Thật là không có gì mới mẻ cả.”

   “Có vẻ như Hán Hán đã nghe khá nhiều câu chuyện như vậy rồi,” Nhẫn Hà uống một ngụm trà, nhưng không muốn uống thêm ngụm nào nữa. Mặc dù lá trà và dụng cụ pha trà đều do họ mang theo, nhưng nước thì được chuẩn bị sẵn tại quán trà; có lẽ đó chỉ là nước giếng bình thường, nên hương vị của trà không được đậm đà lắm.

   “Nói về quan triệu phủ của chúng tôi ở Tây Châu, ông ấy cũng là một người tuyệt vời. Mặc dù có bệnh về mắt, nhưng ông ấy vẫn quản lý Tây Châu một cách rất tốt. Ngay sau khi đến đây không bao lâu, ông ấy đã nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người dân,” một sinh viên mặc áo xanh nói với giọng đầy biết ơn, “Ở Tây Châu, có hai người học giả xuất thân từ gia đình nghèo khó; quan triệu phủ thấy họ hiếu thảo và có tài năng, nên đã tự bỏ tiền chi trả cho họ đi thi ở kinh đô. Có một vị quan như vậy, thật là may mắn cho người dân Tây Châu chúng tôi.”

   Tây Châu là một nơi khắc nghiệt và lạnh giá; vì vậy, không có nhiều người học giả đến đây để thi cử. Bây giờ, khi thấy có người thi từ Tây Châu đến, mọi người đều rất tò mò.

   “Một người mắc bệnh về mắt vẫn có thể giữ chức vụ trong triều đình, chắc chắ

“Không… không có gì cả,” người thi sinh đến từ kinh thành cười khô khốc, nhưng không dám hỏi thêm nữa.

Ở kinh thành này, ai lại không biết về mối ân oán giữa Tạ Khải Lâm và hoàng hậu triều đình hiện tại? Họ không ngờ rằng Hoàng đế lại khoan dung đến thế, sẵn lòng cho phép Tạ Khải Lâm vào triều làm quan… Thật là đáng kính phục!

Ngay từ trước đây, đã có không ít nhà văn ngưỡng mộ Nhẫn Hà; mỗi khi họ ca ngợi ông, họ luôn nói những lời tốt đẹp nhất có thể. Và bây giờ, chuyện của Tạ Khải Lâm lại một lần nữa cho họ cơ hội để ca ngợi ông.

Bàn Hoàng lau mép miệng bằng khăn tay, ho khan một tiếng rồi hỏi: “Thực sự Ngài đã cho Tạ Khải Lâm đi giữ chức vụ ở Tây Châu à?”

Nhẫn Hà quay đầu nhìn thẳng vào mắt Bàn Hoàng và hỏi: “Có điều gì không ổn sao?”

“Những chuyện của triều đại trước, tôi làm sao biết có ổn hay không được,” Bàn Hoàng thổi bọt trà, uống một ngụm trà, “Tôi đưa Ngài ra đây là để Ngài thư giãn, chứ không phải để Ngài suy nghĩ về một người đàn ông khác.”

Nhẫn Hà bật cười; ý ông là gì vậy?

Lời này có ý nghĩa gì chứ?

Hai người tiếp tục ngồi trong quán trà thêm nửa giờ. Bàn Hoàng nhìn ra ngoài trời và nói: “Bên cạnh đây có một tòa nhà mang tên ‘Chuẩn Nguyên Lâu’; các nhà văn và học giả rất thích đến đó để đối đáp thơ văn. Ngài có muốn thử xem không?”

Nhẫn Hà lắc đầu: “Thôi, thà đi thăm nhà cha mẹ vợ của tôi còn hơn.”

“Được thôi,” Bàn Hoàng đồng ý ngay lập tức, “Hãy đi thôi.”

Cung điện Tĩnh Đình, Ban Huai và Bàn Hằng nhìn chằm chằm vào đống thơ văn và tranh vẽ đầy ắp trong giỏ; họ không hiểu tại sao những người thi sinh này lại làm như vậy… Họ chỉ biết gia đình họ có uy tín, nhưng không hề biết họ không am hiểu về văn học; những tác phẩm này được gửi đến nhà họ, họ cũng không thể đánh giá được chúng có giá trị hay không.

“Những người học trò này đều không ngốc đâu; họ gửi những thứ này đến đây, không phải để các người xem đâu,” Âm thị mở một lá thư và đọc nội dung bên trong; đó là một bài thơ hoa mỹ nhưng không có nội dung sâu sắc, toàn là lời ca ngợi dành cho Nhẫn Hà, “Họ hy vọng rằng nếu Hoàng đế đến nhà chúng ta, họ sẽ có cơ hội được trình bày tác phẩm của mình.”

“Hoàng đế…” Bàn Hằng nói, “Dù Hoàng đế đến nhà chúng ta, cũng chẳng có thời gian để xem những thứ này đâu.”

Anh ta gọi người hầu và bảo họ mang những thứ đó xuống.

“Thưa chủ nhân, thưa phu nhân, cô con gái và cháu rể đã đến rồi,” người quản