“Đừng để tâm đến những thứ này,” Nhẫn Hà nói, “Trước đây tôi cũng thường xuyên nhận được thơ văn hay tranh vẽ từ người khác, nhưng thực sự chỉ có rất ít người có tài năng thật sự. Nếu sau này vẫn có ai đó gửi những thứ này đến, chồng cứ từ chối là được.”

“Được thôi,” Ban Huai đáp ngay lập tức, “Tôi thực sự không thể chịu đựng được việc phải nhìn thấy những thứ này.”

“Trước giờ cũng chưa bao giờ có kẻ thi cử nào gửi thơ văn đến nhà chúng ta cả,” Bàn Hoàng lắc đầu, “Chẳng lẽ họ nghĩ rằng khi tôi kết hôn với một vị hoàng đế có tài năng, gia đình chúng ta Bàn Gia cũng sẽ trở nên giỏi thơ văn và hội họa sao?”

Nhẫn Hà nghe vậy bèn bật cười, vỗ nhẹ vào trán cô ấy: “Ôi con gái yêu quý của tôi…”

“Thưa gia chủ, thưa phu nhân, có người ở Tây Châu đã gửi đồ đến, nói rằng đây là đồ thuộc về chủ nhân ban đầu,” người quản gia mang theo một chiếc hộp bước vào, sau khi chào hỏi Nhẫn Hà và Bàn Hoàng, anh ta mới đặt chiếc hộp xuống và nói: “Xin mời gia chủ xem qua.”

“Tây Châu?” Ban Huai nhíu mày, quay đầu nhìn Âm thị và hỏi: “Phu nhân, trong gia đình chúng ta có người quen ở Tây Châu không?”

Âm thị suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có đâu.”

Bàn Hằng nhận lấy chiếc hộp gỗ, mở nắp ra và thấy bên trong chỉ có một cuốn sách thơ đã bị phai màu; không có gì khác cả.

“Đây là cái gì vậy?” Bàn Hằng nhìn thấy cuốn sách thơ liền cảm thấy đau đầu, “Hôm nay mọi người đều hẹn nhau làm vậy à?”

“Cái gì đang ở bên trong hộp đó…” Âm thị thấy biểu hiện đau khổ trên khuôn mặt con trai mình, liền cười hỏi, “Làm sao lại khiến con trai mẹ phải có vẻ mặt như vậy?”

“Một cuốn sách thơ thôi,” Bàn Hằng lấy cuốn sách ra khỏi hộp và đưa cho Âm thị, “Mẹ hãy xem qua đi.”

Âm thị nhận lấy cuốn sách, lật qua vài trang rồi nhướng mày: “Cuốn sách này quả thực là đồ của gia đình chúng ta. Nhưng vài năm trước nó đã mất tích… Tôi tưởng các con đã làm hỏng nó nên không hỏi gì nữa; hóa ra nó đã bị người khác mượn đi rồi à?”

Nhẫn Hà ngồi bên cạnh bỗng nhiên nói: “Mẹ vợ, cho con xem một chút được không?”

Âm thị ngập ngừng một chút rồi đưa cuốn thơ cho Nhẫn Hà: “Bệ hạ, xin cứ thoải mái lựa chọn.”

Nhẫn Hà mở cuốn thơ ra; trên đó có những ghi chú được viết bằng nét chữ mới đây. Khi ông đang đọc, một tấm thiếp nhỏ rơi ra từ trong sách.

Ông cúi xuống nhặt tấm thiếp lên; trên đó chỉ viết vài dòng thơ đã quá phổ biến với người đời sau này:

“Tìm kiếm mùa xuân đến muộn, không cần phải buồn bã hay than phiền về hoa. Cơn gió dữ làm rụng hết những bông hoa màu đỏ thắm, lá xanh tạo bóng mát, quả chín tràn ngập cành.”

“Trên đó viết cái gì vậy?” Bàn Hoàng nghiêng đầu sát vào ngực ông, hỏi. “Lá xanh… tạo bóng mát, quả chín tràn ngập cành… Bài thơ này có điều gì đặc biệt sao?”

Nhẫn Hà nhìn người con gái đang tựa vào mình, ánh mắt cô ấy ngây thơ và trong sáng, hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của bài thơ đó.

“Không có gì đặc biệt cả… Chắc là người viết thơ thấy nó hay nên đã sao chép lại.” Nhẫn Hà gấp tấm thiếp vào cuốn thơ rồi đặt nó lên bàn, “Hán Hán, đã khuya rồi, chúng ta nên trở về thôi.”

“Được thôi.” Bàn Hoàng gật đầu, đứng dậy chào tạm biệt gia đình mình. Khi ra cửa, cô ấy không hề nhìn lại cuốn thơ trên bàn, rõ ràng là cô ấy không hề quan tâm đến những thứ văn vẻ như vậy.

Bàn Gia ba người tiễn đôi vợ chồng ra đến cửa nhà, sau khi họ rời đi, họ mới quay trở lại sân trong.

Âm thị lấy cuốn thơ bị bỏ quên trên bàn, lấy tấm thiếp ra và đốt nó trước chiếc đèn lồng.

“Mẹ ơi?” Bàn Hằng ngạc nhiên nhìn Âm thị, “Tại sao mẹ lại đốt nó đi?”

“Những thứ vô nghĩa như thế này, giữ lại để làm gì chứ?” Âm thị buông tay, để tấm thiếp đang cháy rơi xuống đất, rồi vuốt ve mái tóc của mình và đưa cuốn thơ cho con trai: “Hãy đem nó trả lại thư viện đi.”

“Vâng.” Bàn Hằng cầm cuốn thơ vào thư viện, tìm một chỗ trống ở góc và để nó vào đó.

Đêm khuya yên tĩnh.

“Hạ Hạ.” Nhẫn Hà nắm lấy tay Bàn Hoàng, nhẹ nhàng xoa lưng mịn màng của cô, “Cô chính là cô bé đã từng cùng tôi chơi trượt băng ngày xưa phải không?”

“Ừm?” Bàn Hoàng ngáp ngủ, tựa vào ngực anh và đáp một cách vô thức, “Tôi không nhớ rồi.”

Nhẫn Hà cười nhẹ, hôn lên trán cô, “Không sao đâu, miễn là anh nhớ được là đủ.”

Những ký ức mờ ảo kia lại trở nên rõ ràng khi Hạ Hạ dẫn anh đi chơi trượt băng. Cô bé với mái tóc buộc thành hai búi, đôi mắt to tròn, đôi lông mày cong vút… Khi cười, cô giống hệt Hạ Hạ.

Nghĩ lại bây giờ, trong cung điện, ai có thể thoải mái như vậy và tuổi tác lại gần giống Hạ Hạ nữa?

Thật đáng tiếc, nếu lúc đó anh sớm để ý đến Hạ Hạ thì tốt biết mấy…

Người trong lòng anh đã ngủ say, nhưng Nhẫn Hà lại không hề muốn ngủ. Anh muốn hỏi Hạ Hạ liệu cuốn thi ca mà anh đã nhận được từ Tây Châu có phải là cuốn mà cô đã tặng cho Tạ Khải Lâm hay không… Nhưng anh không dám hỏi. Anh không muốn Hạ Hạ biết những suy nghĩ non nớt này của mình.

Anh muốn Hạ Hạ luôn nghĩ rằng anh là người đàn ông mạnh mẽ, quyền lực, và đủ dịu dàng để tha thứ cho mọi điều… chứ không phải là kẻ keo kiệt, không biết khoan dung chỉ vì một việc nhỏ.

“Hạ Hạ, em yêu anh chứ?” Anh thì thầm bên tai cô.

Nhưng người đang ngủ say không thể trả lời anh được.

“Nếu em không nói gì, thì anh sẽ coi đó là sự đồng ý của em.”

Nhẫn Hà ôm chặt người bên mình và cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mùa xuân qua đi, tháng Tư đến, và kỳ thi cử mà tất cả các nhà văn của triều đại Ying đều mong đợi đã bắt đầu.

Sau kỳ thi cử, sẽ đến kỳ thi tại cung điện. Vào ngày thi đó, Nhẫn Hà đã dậy sớm; đây là kỳ thi cử đầu tiên sau khi ông lên ngai vàng, và ông chắc chắn sẽ có mặt tại đó trong suốt quá trình các thí sinh trả lời câu hỏi.

Bàn Hoàng lo lắng rằng anh sẽ cảm thấy buồn chán khi ở một mình trong cung điện, nên đã bảo người hầu chuẩn bị một chiếc túi nhỏ để anh mang theo, giúp anh tỉnh táo hơn.

Khi mặt trời mọc, Bàn Hoàng vẫn đang ở trong hậu cung và nghe thấy tiếng chuông báo hiệu bắt đầu kỳ thi cử.

Cô ngồi tựa vào đầu giường, nhìn ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài cửa sổ, rồi bỗng nhiên nói lên: “Người đâu, đến phục vụ bệ hạ chuẩn bị trang điểm.”

Vào khoảnh khắc cuối giờ Canh, đoàn xe hoàng gia rời khỏi cổng Chu Tước, đi thẳng ra khỏi cung điện và đến một cung điện riêng ở phía tây kinh thành.

Cung điện này có tên là Kim Tuyết Cung; theo truyền thuyết, nó được xây dựng bởi một vị hoàng đế của triều đại Nhà Jiang cho mẹ mình. Hiện nay, Thái hậu Phúc Bình và công chúa An Lạc đang sống ở đây.

Khi nghe tin hoàng hậu đã đến, Thái hậu Phúc Bình rất ngạc nhiên: “Tại sao bà ấy lại đến đây?”

“Thái hậu, thiếp không biết,” cung nữ thành thật lắc đầu, “Hoàng hậu nói rằng bà ấy không có ý định làm phiền bệ hạ, chỉ muốn nói chuyện với công chúa thôi.”

Nghe những lời này, Thái hậu Phúc Bình không hề cảm thấy yên tâm, mà còn lo lắng hơn. Mặc dù Hán Hán thường xuyên sai người mang quà đến, nhưng bà ấy chưa bao giờ tự mình đến đây. Bây giờ, khi bà ấy đột nhiên xuất hiện, mà chỉ có một mình công chúa An Lạc ở đó, làm sao bà ấy có thể yên tâm được?

“Ta hiểu rồi.” Nếu Hán Hán không muốn gặp bà, thì bà cũng chỉ coi như chuyện này không hề xảy ra.

Bây giờ, khi phải sống dựa vào người khác, người biết cách ứng xử khéo léo luôn sẽ được yêu mến hơn.

Trong đại sảnh chính của Kim Tuyết Cung, công chúa An Lạc bước vào cửa lớn và cúi chào sâu trước mặt Bàn Hoàng ngồi ở vị trí cao nhất.