“Ngươi đã trở về rồi à,” Vân Kính Đế thở hổn hển sau một hồi lâu, cuối cùng mới nói được một câu hoàn chỉnh, “Hạnh Nương, sau khi ta chết đi, đừng để người phụ nữ khác được chôn cùng ta… Chỉ cần có Hoàng Hậu là đủ rồi.”

“Bệ hạ…” Bàn Hoàng cảm thấy đau rát trong cổ họng, “Thái y sẽ sớm đến thôi, bệ hạ không sao đâu.”

Vân Kính Đế lắc đầu, từ miệng ông tuôn ra những giọt máu đỏ thẫm, “Hạnh Hạnh… Đây chính là sự trừng phạt của ta.”

Bàn Hoàng khép môi lại, không nói gì.

“Ta… ta xin lỗi ngươi,” Vân Kính Đế đột nhiên mở to mắt, “Ta thực sự xin lỗi…”

Đôi mắt ông dần mất đi ánh sáng, trở nên tối tăm.

“Tách tách…”

Một giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay của Vân Kính Đế. Bàn Hoàng đặt tay ông trở lại giường, lùi lại và quỳ xuống trước giường, sau đó cúi đầu ba lần.

“Công chúa,” Vương Đức bước ra từ phía sau lều, cúi xuống giúp cô đứng dậy. Bàn Hoàng lau sạch nước mắt trên khóe mắt, hít một hơi thật sâu rồi nói với Vương Đức: “Hãy rung chuông tang.”

Vương Đức lùi lại một bước, cung kính đáp: “Vâng.”

Bàn Hoàng cúi đầu và nhìn thấy bàn tay của Vương Đức–chiếc bàn tay thiếu ba ngón.

“Đong đong đong…”

Tiếng chuông tang vang lên. Hoàng Hậu đang quỳ trước bức tượng thần linh bỗng nhiên đứng dậy vội vã: “Tiếng chuông tang này phát ra từ đâu vậy?”

“Hoàng Thái Hậu, đó là… là Khánh Ninh và Cung Khang Thọ.”

Hoàng Hậu choáng váng, suýt ngã xuống đất; cô nắm lấy tay một cung nữ bên cạnh, giọng nói run rẩy: “Cung Thọ Ninh?!”

“Hoàng Thái Hậu…” Người bào mai được sủng ái bên cạnh Hoàng Hậu vội vàng chạy vào, “Bệ hạ… đã sai người đầu độc Thái Thượng Hoàng; Thái Thượng Hoàng đã qua đời rồi.”

Hoàng Hậu cảm thấy lạnh buốt lan tỏa khắp cơ thể; cô há miệng thở hổn hển mãi mới lấy lại được hơi thở bình thường, “Ninh Vương đâu rồi?”

“Quân đội hỗn loạn xâm nhập vào, bệ hạ đã bị chúng bắt đi.”

Nghe những lời này, hoàng hậu không thể chịu đựng nổi nữa và phun ra một ngụm máu.

Thái tử, người đã bị giam cầm trong Đông cung từ lâu, đã bị tra tấn đến mức không còn giống con người nữa. Anh ta mặc một chiếc áo rách rưới, tóc được buộc lại bằng dải vải, ngồi bên mép giường như một con rối không hồn. Chỉ khi tiếng chuông tang vang lên, anh ta mới ngẩng đầu lên, cố gắng xác định tiếng đó đến từ hướng nào.

Sau khi Giang Lạc lên ngôi, ông ta đã bao vây toàn bộ Đông cung, gần như tất cả eunuque và cung nữ đều bị đuổi đi. Lượng thực phẩm và đồ uống được cung cấp cho Đông cung hàng ngày ít ỏi đến mức đáng thương. Ông ta không coi trọng tính mạng của Thái tử, nhưng cũng không xem Thái tử là con người.

Khi ngay cả nước uống cũng không đủ, thì việc tắm rửa hay giặt quần áo còn là điều không thể nghĩ đến. Trong suốt một năm qua, mọi người trong Đông cung sống trong cảnh tối tăm và khổ sở. Con gái của Thái tử gầy yếu đến mức da tái nhợt; may mắn thay, hoàng hậu đã đưa cô bé về và cứu sống cô bé.

Ngồi trong căn phòng trống trải, Thái tử bỗng nhiên che mặt và bắt đầu khóc nức nở.

Anh ta biết rằng cha mình đã qua đời… Một người con vô dụng và yếu đuối như mình, không có khả năng bảo vệ cha mình, cũng không thể bảo vệ vợ con mình.

“Hán Hán…” Nhẫn Hà đứng bên ngoài cung Shoukang và không dám bước vào. Khi thấy Bàn Hoàng bước ra ngoài, anh ta tiến lại và nắm lấy tay cô ấy: “Trông khuôn mặt em có vẻ không ổn lắm.”

“Em không sao đâu,” Bàn Hoàng lắc đầu, sau đó nhìn Nhẫn Hà và hỏi: “Vương Đức là người của anh à?”

“Đúng vậy.”

“Không lạ gì…”

Không lạ gì mà trong giấc mơ của cô ấy, Vương Đức lại cùng với vị hoàng đế mới gọi Giang Lạc là “Vua Ác”. Ban đầu, cô ấy tưởng rằng chính Giang Lạc đã làm điều gì đó khiến Vương Đức tức giận, nhưng bây giờ thì cô ấy hiểu rằng Vương Đức từ lâu đã thuộc về Nhẫn Hà rồi.

Vương Đức đã phục vụ bên cạnh Vân Kính Đế bao nhiêu năm rồi? Tám năm à?

Mười năm… hay thậm chí lâu hơn?

Tôi nhớ khi cô ấy còn rất nhỏ, Vương Đức đã bắt đầu phục vụ bên cạnh Vân Kính Đế. Vậy Nhẫn Hà đã sử dụng những biện pháp gì để có thể thuần phục được một người eunuch quyền lực như vậy?

“Trước đây, ông ta từng nhận được ân huệ từ cha tôi,” Nhẫn Hà cố gắng mỉm cười, “sau này, ông ta lại nhận được ân huệ từ tôi.”

Bàn Hoàng không hỏi đó là những ân huệ gì; cô ấy không quá quan tâm đến những chuyện đó. Trong cuộc sống, có quá nhiều ân oán và tình cảm phức tạp; một số câu chuyện trong sách vở còn kịch tính hơn cả thực tế. Nếu cô ấy muốn tìm ra câu trả lời cho những điều đó, thì chắc chắn sẽ rất mệt mỏi.

“Thưa chủ công, mọi người trong các cung điện đều đã bị kiểm soát. Bây giờ chúng ta nên làm gì?” Các cố vấn của Nhẫn Hà đến tìm ông, ánh mắt họ đầy hứng thú, như thể họ đang mong đợi ngày Nhẫn Hà lên ngôi thành hoàng đế, và họ sẽ được hưởng những vinh quang lớn lao cùng ông.

“Các ngươi hãy theo tôi đến Đông cung; hãy mời Thái tử lên ngôi.”

Các cố vấn ngạc nhiên nhìn Nhẫn Hà: Làm sao họ có thể từ bỏ những thành quả mà mình vất vả đạt được chỉ vì lời nói của ông? Họ cảm thấy bất mãn, nhưng không dám phản đối quyết định của Nhẫn Hà, và đành phải theo ông đến cửa Đông cung.

Bên ngoài cửa Đông cung lúc này, không chỉ có lính canh của Quân đội Nhà Dung mà còn có những quan lại do Nhẫn Hà sắp xếp đến. Tất nhiên, đó không phải là triều đình dưới sự cai trị của Giang Lạc, mà là những quan viên mà Vân Kính Đế đã bổ nhiệm khi còn tại vị.

Khi nhìn thấy Nhẫn Hà xuất hiện, những quan lại này đều lùi lại và chào ông. Chỉ có vài người nhìn ông với ánh mắt tức giận, nhưng Nhẫn Hà không quan tâm đến họ và nói thẳng: “Kẻ bạo chúa kia đã bị tôi kiểm soát. Các vị hãy cùng tôi vào bên trong; mời Thái tử lên ngôi.”

Các quan lại không hỏi Nhẫn Hà đang có ý đồ gì; dù sao thì ông nói gì họ cũng làm theo. Khi không cần phải nói thêm, họ tuyệt đối không thừa lời.

Mọi người bước vào Đông cung mới nhận ra rằng mọi thứ ở đây đều không ổn chút nào: Các loại hoa cỏ đâu rồi? Những người hầu phục vụ thì sao?

Thứ màu đen vàng kia trải dài bên ngoài là cái gì vậy? Phải chăng là chăn sao?

Sân trong đầy lá khô, cửa sổ và cánh cửa đều bị bụi bặm phủ kín; đã bao lâu rồi mà không ai quét dọn chúng? Những ai từng đến Đông cung đều cảm thấy buồn lòng – ngày xưa nơi này luôn sạch sẽ và tinh xảo, hoàn toàn khác với bây giờ…

Cửa chính của điện chính Đông cung mở toang; Thái tử và Thái tử phi đang ngồi bên trong. Bóng tối trong căn phòng khiến mọi người bên ngoài không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt họ.

“Thần tôn kính chào mừng Thái tử bệ hạ lên ngôi.”

Bóng tối buông xuống; Nhẫn Hà đứng dưới bậc thang, tư thế cực kỳ kính trọng, không hề có chút sai sót nào.

Thái tử phi trông có vẻ hào hứng; mặc dù trong phòng không có ánh nến và mọi người không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt cô, nhưng cô vẫn không thể kiềm chế được niềm mong đợi khi nhìn về phía Thái tử.

Chỉ cần Thái tử bệ hạ lên ngôi, cô sẽ trở thành Hoàng hậu, người phụ nữ cao quý nhất thế gian.

Tuy nhiên, dù cô có hào hứng hay mong đợi đến đâu đi nữa, Thái tử cũng không hề có phản ứng gì cả. Anh ta nhìn chằm chằm vào mọi người bên ngoài, rồi bỗng nói: “Năng lực của ta có hạn, không thể gánh vác trách nhiệm lớn lao của thiên hạ… Thành An Hầu, xin hãy trở về.”

“Thái tử là con trai ruột duy nhất của bệ hạ; việc lên ngôi theo ý muốn của trời là điều hiển nhiên… Làm sao ngài có thể tự coi thường bản thân như vậy?” Nhẫn Hà lại cúi chào một lần nữa, “Thần tôn kính chào mừng Thái tử bệ hạ lên ngôi.”

“Tuân theo ý muốn của trời…” Thái tử bỗng nhiên cười, “Trời đã định rằng triều đại nhà Jiang của ta đã chấm dứt… Tại sao ta còn phải cưỡng ép bản thân nữa?”

“Bệ hạ!” Thái tử phi Thạch thị ngạc nhiên nhìn Thái tử, không thể tin nổi anh ta lại từ chối lên ngôi.

Nhẫn Hà nhìn quanh căn phòng tối tăm, rồi bỗng nói: “Tại sao không bật đèn lên?”