“Bệ hạ…” Người eunuch thân cận của Giang Lạc quỳ sụp trước mặt ông, vẻ mặt u ám và đầy đau khổ; giống như một người hầu trung thành sẵn sàng theo chủ đi qua mọi gian khó, dù cả thiên hạ đều bỏ rơi Giang Lạc, ông ta vẫn sẽ không rời bỏ ông.

Giang Lạc ngồi trên nền đất; đại sảnh trở nên vắng lặng hoàn toàn – những kẻ triều thần luôn tỏ ra trung thành trước mặt ông giờ đây đều đã biến mất. Nơi này, từng khiến vô số người phải quỳ gối tôn kính, giờ chỉ còn lại mình ông và người eunuch này.

Ông nhớ cái tên của người eunuch này là Tiểu Khẩu Tử; vì cái tên giống hệt con chó mà ông từng nuôi, nên ông mới để ý đến anh ta và cho phép anh ta phục vụ bên cạnh mình.

“Anh ta đã phục vụ bên cạnh ta bao nhiêu năm rồi?”

“Bệ hạ, nô tì đã phục vụ bên cạnh ngài được bốn năm rồi.”

Giang Lạc cười khúc khích một cách không rõ ý nghĩa… Khi nào ông lại quan tâm đến một người eunuch chứ? Đến lúc này, người duy nhất còn ở bên cạnh ông lại chỉ là một người eunuch… Thật buồn cười và đáng thương.

Tiếng bước chân vang lên; đó là tiếng giày gỗ của nữ hoàng đập trên nền đá cẩm thạch, âm thanh càng lúc càng gần, cuối cùng dừng lại trước cửa đại sảnh.

Tạ Ngạn Dụ mặc bộ trang phục đỏ thắm, đầu đội chiếc kẹp tóc hình phượng, rực rỡ như ngày cô ấy kết hôn; cô đứng trước cửa đại sảnh, ánh nắng vàng óng chiếu rọi lên người cô, bóng dáng dài in xuống nền đất, yên tĩnh như một bức tượng.

“Tạ Ngạn Dụ?” Giang Lạc đứng dậy từ nền đất, “Cô đến đây làm gì? Nơi này không phải là chỗ dành cho một người phụ nữ như cô.”

“Bây giờ, ngoài tôi, ai lại muốn đến đây xem sao?” Tạ Ngạn Dụ cười khinh, quay đầu nhìn về phía mặt trời lặn, “Nhìn cái mặt trời này xem… Có giống với sự nghiệp vĩ đại của gia tộc Jiang các ngài không? Mặt trời đang lặn dần, bóng tối đang đến…”

“Cô im miệng đi!”

Tạ Ngạn Dụ cười lạnh: “Cô nghĩ mình vẫn là một vị hoàng đế có quyền lực tuyệt đối à? Thiên hạ này, cả hậu cung này đều phải tuân theo mệnh lệnh của cô sao?! Đừng mơ mộng nữa… Khi cô giam cầm Thái thượng hoàng và Thái tử, lúc đó cô đã nên nghĩ đến ngày hôm nay rồi.”

“Từ xưa đến nay, bao nhiêu hoàng tử đã lật đổ Thái tử để tự mình lên ngôi… Họ đều được ca ngợi mãi mãi… Tại sao tôi lại không thể như vậy?”

“Bởi vì họ là những vị vua nhân từ, luôn quan tâm đến dân chúng, nên dù họ không hiếu thảo hay tôn trọng cha mẹ, người dân vẫn biết ơn và ca ngợi họ,” Tạ Ngạn Dụ chỉ vào Giang Lạc với ánh mắt đầy chế giễu, “Nhưng ngoài việc không hiếu thảo, không tôn trọng cha mẹ ra, còn có điều gì khác nữa không?”

“Nếu em có sức mạnh thực sự, tại sao không ra ngoài và nghe xem mọi người trên đời này đang chửi rủa em như thế nào?!”

“Dừng lại! Dừng lại!”

“Ha,” Tạ Ngạn Dụ vuốt ve má mình đã được trang điểm bằng phấn son, ánh mắt đầy hận thù khi nhìn Giang Lạc, “Giang Lạc… Người như em thì nên sống mãi, phải chịu đựng sự sỉ nhục của mọi người, phải sống lâu đến hàng trăm tuổi.”

“Bang!” Cánh cửa hoàng cung Đại Nghiệp bị Quân đội Nhà Dung đẩy mở, các binh sĩ từ mọi phía ùa vào. Tạ Ngạn Dụ đứng trên bậc thềm cao, nhìn Quân đội Nhà Dung tiến lại gần, cho đến khi họ bao vây hoàn toàn cung điện xa hoa và quý giá nhất trong cung đình này.

Cô ấy dựa vào cột đá trắng, bộ váy đỏ thắm của mình dưới ánh hoàng hôn trông giống như ngọn lửa rực cháy.

“Bàn Hoàng…” Tạ Ngạn Dụ nhìn người phụ nữ đang đi bên cạnh Nhẫn Hà; người này mặc trang phục lộng lẫy, còn đối phương thì mặc áo giáp bạc, trên áo giáp vẫn còn vết máu. Cô ấy đứng trên bậc thềm cao, trong khi đối phương cưỡi ngựa dưới cổng cung điện, nhưng dường như cô ấy không hề có cơ hội vượt qua đối phương; ngược lại, dưới sức mạnh oai phong của đối phương, cô ấy trông giống như một kẻ hóa trang lòe loẹt, không hề có giá trị gì cả.

“Cô Xie.” Bàn Hoàng cúi chào cô ấy một cách bình đẳng, “Lâu lắm không gặp, cô có khỏe không?”

Tạ Ngạn Dụ cười nhẹ: “Khó mà nói là khỏe hay không… Cuối cùng các người cũng đến rồi.”

Bàn Hoàng nhìn thấy Tạ Ngạn Dụ như vậy, trong ánh mắt cô ấy hiện lên vẻ thương hại, và cô ấy không thể nói thêm được gì nữa.

“Biến đi!” Giang Lạc chạy ra khỏi cung điện, đẩy Tạ Ngạn Dụ sang một bên, nhìn xuống đám quân nổi loạn đông đúc bên dưới, tức giận la lên: “Nhẫn Hà… Kẻ trộm cắp này, dẫn quân nổi loạn xâm nhập vào hoàng cung… Tổ tiên nhà Jiang và cả thượng đế đều đang nhìn chằm chằm vào ngươi đấy.”

“”

   Nhẫn Hà chỉ đứng yên mà không nói gì, dù Giang Lạc cứ la hét om sòm.

  Nhưng sự im lặng của Nhẫn Hà lại làm cho Giang Lạc tức giận. Hắn ngồi dựa vào hàng rào và chửi bới ngày càng thô tục; tiếng chửi của hắn vang dội khắp cung điện.

  Đùng đùng đùng…

  Tiếng trống gõ gấp rút vang lên.

  “Thái Thượng Hoàng đang trong tình trạng nguy kịch!”

  “Hoàng đế đã sai người đầu độc Thái Thượng Hoàng, mau triệu hồi các thầy thuốc!”

  Nghe thấy ba từ “Thái Thượng Hoàng”, biểu cảm của Bàn Hoàng có chút thay đổi. Nhẫn Hà nhận ra điều này và quay sang ra lệnh cho thuộc hữu: “Nhanh, bắt lấy kẻ ác ôn đó, ta sẽ đến gặp Thái Thượng Hoàng.”

  “Vâng!”

  Người của Quân đội Nhà Dung xông vào điện và dễ dàng bắt giữ được Giang Lạc.

  “Ngoan ngoãn đi,” Giang Lạc vẫn cố gắng vùng vẫy, nhưng bị một người đàn ông mạnh mẽ tát một cái, chiếc vương miện vàng trên đầu hắn bị văng xuống các bậc thang đá, lăn xa mới dừng lại.

  Dưới ánh hoàng hôn, chiếc vương miện vàng chỉ còn lóe lên một chút ánh sáng vàng mờ ảo; phần còn lại thì không thể nhìn thấy được nữa.

  Sau khi Giang Lạc bị đưa đi, Vân Kính Đế được chuyển đến cung Shouning, trong khi Đại Thái Hậu vẫn ở lại cung cũ không hề di chuyển.

  Bàn Hoàng cưỡi ngựa đến cửa cung Shouning, sau khi xuống ngựa, cô mới nhận ra rằng tên của cung đã được đổi thành cung Shoukang. Không muốn quan tâm đến những việc nhỏ nhặt như vậy, cô liền bước vào bên trong.

  Khi bước vào cung, Bàn Hoàng thấy nơi này vô cùng vắng vẻ; các luống hoa bên ngoài đầy cỏ dại không được chăm sóc, úa vàng và chen chúc cùng với những loại hoa không biết tên, trông rất lộn xộn.

  Cô nhìn quanh và thấy vài cung nữ, eunuch đang quỳ ở góc, liền hỏi: “Hoàng thái hạ đâu?”

  Một eunuch mặc áo xanh run rẩy chỉ vào góc bên phải. Bàn Hoàng đi theo hướng đó, nhưng vừa bước vào đã bị mùi hôi thối và mốc meo bên trong làm cho đầu óc choáng váng.

Trong căn phòng, có hai cung nữ và một eunuch đang quỳ trước giường khóc lóc; khi Bàn Hoàng bước vào, họ không hề nhận ra sự hiện diện của ông ta, ngược lại, chính Vân Kính Đế nằm trên giường mới phát hiện ra ông ta.

Bàn Hoàng tiến đến bên giường của Vân Kính Đế, nhìn người già gầy yếu, suy tàn nằm trên giường mà lòng không khỏi xao xuyến: Người từng cao quý như vậy, sao lại biến thành thế này?

Môi Vân Kính Đế đã tái nhợt, hốc mắt đen thui, máu đang rỉ ra từ tai và mũi – rõ ràng là do bị ngộ độc nặng.

“Bệ hạ…” Bàn Hoàng cúi chào Vân Kính Đế.

Vân Kính Đế từ dưới chăn vươn ra một bàn tay run rẩy; bàn tay ấy khô cằn, đen sạm, giống như những khúc gỗ đã mất đi sức sống, khiến người ta liên tưởng ngay đến những câu chuyện ma quái mà họ từng nghe khi còn nhỏ.

Bàn Hoàng thở dài trong lòng, rồi nắm lấy bàn tay ấy.

Bàn tay ấy thật sự rất thô ráp… Không ai có thể tin được rằng đây chính là bàn tay của một người từng được nuông chiều, sống trong xa hoa.