“Hãy bảo người đi kiểm kê lại số binh sĩ bị thương và tử trận lần này; những ai xứng đáng được an táng chu đáo thì hãy an táng cho đàng hoàng, những gia đình nào cần được an ủi thì hãy cung cấp tiền bồi thường. Nhớ phải giao việc này cho người mà các ngươi tin tưởng,” Bàn Hoàng nghĩ đến những trường hợp có người chiếm đoạt tiền bồi thường, liền bổ sung thêm, “Nếu có ai dám làm như vậy, không cần báo cáo với chủ công, ta sẽ tự tay chặt đầu hắn!”

“Vâng!” Đỗ Cửu rất hào hứng, nói, “Xin chúa tướng yên tâm, thuộc hạ chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này.”

Bàn Hoàng nhìn người hầu cận ra khỏi phòng với vẻ mặt quyết tâm, không khỏi thở dài. Nữ hầu bên cạnh lo lắng hỏi: “Công chúa, bà có ổn không?”

Công chúa từ nhỏ đã được nuông chiều, mặc dù đã học cách chỉ huy quân đội cùng vị tướng già, nhưng đó cũng là chuyện xảy ra từ nhiều năm trước; lúc đó công chúa còn quá nhỏ, làm sao có thể hiểu được sự tàn khốc của chiến trường? Bây giờ, công chúa phải sống cùng những người lính này, ăn uống không đầy đủ, cũng không thể sử dụng những thứ xa xỉ như lụa là, vàng bạc… Làm sao công chúa có thể chịu đựng được những khó khăn như vậy?

“Tôi không sao đâu,” Bàn Hoàng tựa vào ghế, nhắm mắt để nữ hầu xoa vai mình, “Giang Lạc hành xử tàn bạo; nếu không loại bỏ hắn ra khỏi quyền lực, không chỉ dân chúng sẽ sống trong cảnh khốn cùng, mà cả chúng ta – những người dưới trướng của tôi – cũng sẽ không thể sống sót được.”

“Nhưng…” nữ hầu do dự một lát, “Khi mục tiêu đã đạt được, cây cung tốt cũng sẽ được cất đi… Thuộc hạ lo lắng cho cháu rể của bà…”

Nếu một ngày nào đó cháu rể của bà thực sự lên ngôi trở thành hoàng đế, mặc dù bà và cháu rể là vợ chồng ruột thịt, nhưng lòng người thay đổi rất nhanh… Nếu lúc đó cháu rể e ngại rằng bà mang dòng máu của gia tộc Jiang, thì sẽ phải làm thế nào đây?

“Dù Nhẫn Hà và tôi đã không còn tình cảm với nhau nữa, ít nhất hắn cũng là một vị hoàng đế tốt… Hơn nữa, tôi đã đối xử rất tốt với hắn; hắn chắc chắn sẽ không làm hại đến Bàn Gia Nhân đâu,” Bàn Hoàng cười nói, “Còn những chuyện khác… Lo lắng quá sớm cũng chẳng có ích gì. Trong cuộc sống, chúng ta luôn nên suy nghĩ tích cực; nếu không, sống mỗi ngày trong sự buồn bã thì thật là không đáng đâu.”

“Công chúa suy nghĩ thật thoáng đãng và tích cực quá,” nữ hầu bật cười trước lời nói của Bàn Hoàng, “Bà nói đúng lắm… Thật là thuộc hạ quá nhút

“Trong dân gian có câu nói rằng, nếu không sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, làm sao có thể khiến người đẹp phải từ bỏ vị trí cao quý của mình được,” Bàn Hoàng nói với giọng điệu quyến rũ, “Cô nghĩ có đúng không?”

“Nguyên câu trong dân gian không phải là ‘sẵn lòng hy sinh mạng sống’, mà là… có thể khiến hoàng đế…” Nữ vệ sĩ đổi sắc mặt, cười khổ và nói, “Thái tử phi, ngài lại đùa cợt tôi rồi… Tôi không dám nói những lời đó.”

“Có cái gì mà không dám nói chứ? Chúng ta đang làm những việc này mà, phải không?” Bàn Hoàng nói một cách tự tin, “Không sao đâu, chúng ta chỉ nói chuyện trong phòng thôi, ai cũng không biết đâu.”

Những nữ vệ sĩ đều đồng ý, tỏ ra rất tin tưởng vào những gì Bàn Hoàng nói.

Huyện Thanh Tùng là một huyện nghèo thuộc sự quản lý của Vĩnh Châu. Địa hình của huyện này hiểm trở, đất đai không màu mỡ, vì vậy sản phẩm nông nghiệp không phong phú lắm. Khi thời tiết tốt, mùa màng mới ổn định một chút, đủ để nuôi sống mọi người; nhưng nếu gặp năm thiên tai, mọi người sẽ phải sống trong cảnh khó khăn, thậm chí có thể chết đói nếu không may.

Sự xuất hiện của Bàn Hoàng không khiến người dân địa phương cảm thấy tuyệt vọng, ngược lại, họ thấy được ánh sáng hy vọng. Những binh sĩ này không hề cướp bóc hay gây khó dễ cho họ, điều này chứng tỏ rằng những kẻ nổi loạn này thực sự muốn giải cứu người dân khỏi cảnh khốn cùng, mới buộc phải nổi dậy. Có người đã hỏi xem vị tướng trẻ tuổi, sở hữu khuôn mặt đẹp đẽ, dẫn quân đó là ai; sau khi biết anh ta là vị tướng lớn thứ hai trong quân đội, thậm chí có những bà lão còn bắt đầu quan tâm xem liệu vị tướng này đã kết hôn chưa.

Khi biết rằng anh ta đã kết hôn, nhiều gia đình quý tộc ở địa phương cảm thấy thất vọng, nhưng vẫn giữ thái độ hòa thuận và quyên góp một số lượng lương thực cho Quân đội Nhà Dung. Trong lúc này, vàng bạc không hấp dẫn bằng lương thực; những gia đình quý tộc này hoặc muốn tìm cơ hội kiếm lợi, hoặc lo lắng rằng những kẻ nổi loạn này chỉ giả vờ, vì vậy họ quyết định đưa ra những sự giúp đỡ nhỏ để không làm mất lòng họ.

Sau khi nhận những lương thực này, Bàn Hoàng đã ghi chép lại tất cả và nói với các gia đình quý tộc: “Tấm lòng hào phóng của mọi người đã được tôi ghi nhớ sâu sắc trong lòng. Sau khi đánh bại những kẻ tham lam và xấu xa đó, tôi chắc chắn sẽ cảm ơn mọi người gấp đôi.”

“Tướng quân nói quá lời rồi, chúng tôi không dám nhận.”

Nhữ

Vừa mới đuổi những người đó đi, đã có binh sĩ đến báo rằng đại quân triều đình đã xuất hiện cách đây hai dặm.

“Cuối cùng cũng đến rồi,” Bàn Hoàng đứng dậy và nói, “Các tay kiếm thuật hãy chuẩn bị.”

“Vâng!”

Bàn Hoàng cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm đang để trên bàn và vội vàng chạy về phía cổng thành.

Đội quân triều đình di chuyển rất nhanh. Đứng trên cổng thành, Bàn Hoàng nhìn thấy họ treo những biểu ngữ viết bằng chữ đá trên đó; không khỏi nhíu mày khi nhận ra người chỉ huy đội quân này là Thạch Tấn.

“Tôi là Thạch Tấn, được Hoàng đế sai đến để kêu gọi các ngài đầu hàng. Chỉ cần các ngài nộp vũ khí và đầu hàng, triều đình sẽ không truy cứu trách nhiệm gì cả.” Thạch Tấn ngồi trên lưng ngựa, nhìn lên những binh sĩ đang giương cung trên cổng thành; những người lính đứng sau ông ta lập tức giơ khiên ra che chắn phía trước.

“Thật là một vị tướng trung thành và dũng cảm,” Bàn Hoàng nói to từ trên tường thành, “Bây giờ đất nước đang trong cảnh hỗn loạn, dân chúng sống trong cảnh khốn cực… Chúng tôi không thể để người dân tiếp tục chịu đựng những khó khăn này. Dù phải mang tiếng xấu trong lịch sử, chúng tôi cũng sẽ không lùi bước. Vị tướng Stone này luôn trung thành với Hoàng đế và vì lợi ích của triều đình mà làm việc… Thật xứng đáng được các sử gia ca ngợi vì lòng trung thành.”

Lời nói này nghe có vẻ như đang khen ngợi Thạch Tấn, nhưng thực chất lại chứa đựng sự châm biếm sâu sắc. Mặt Thạch Tấn trở nên tái nhợt; khi nhận ra người đang nói chuyện là ai, khuôn mặt ông ta càng trở nên u ám như bột xi măng vậy.

“Tôi xin chào Công chúa Phúc Lạc,” ông ta cúi đầu chào một cách lễ phép, “Ngài là công chúa được triều đình phong tặng… Tại sao ngài lại liên minh với phe nổi loạn?”

“Phong Ninh đế thật là vô nhân đạo… Hắn đã giam giữ Hoàng đế và Thái tử… Là một công chúa được triều đình phong tặng, làm sao tôi có thể yên tâm để Hoàng đế và Thái tử phải chịu đựng những điều đó?” Bàn Hoàng nói một cách quả quyết, “Nếu Phong Ninh đế không hề có tội lỗi gì, tại sao lại không cho chúng tôi gặp Hoàng đế và Thái tử?!”

Thạch Tấn hoàn toàn biết rằng những lời nói của Bàn Hoàng đều là sự thật… Nhưng cuộc sống của hàng trăm người dân dưới sự kiểm soát của Giang Lạc khiến ông ta buộc phải chấp nhận sự thật đó.

Hai bên binh sĩ đều không mở miệng nói gì; cuộc đối đầu im lặng này đã trở thành một “cuộc chiến tâm lý” giữa các vị tướng lĩnh. Rồi Thạch Tấn cảm thấy có lỗi, đến nỗi anh ta không dám nhìn thẳng vào mặt Bàn Hoàng.

“Công chúa, nếu có điều gì hiểu lầm, ngài có thể trở về kinh để nói rõ. Hiện tại, tình hình đã trở nên rất phức tạp, người dân đang hoang mang lo lắng; làm sao ngài có thể lòng lạnh được?” Thạch Tấn cúi đầu nói, “Là người giữ chức vụ này, tôi đã làm sai và xin chịu trách nhiệm.”

Bàn Hoàng cười lạnh, cô gắn cung lên và bắn một mũi tên, xé toạc lá cờ của quân triều đình. Cô nói lớn: “Nếu các ngươi còn tiếp tục tiến lên nữa, thì lá cờ này sẽ trở thành số phận của các ngươi!”

“Tướng quân, kỹ năng bắn cung của ngài thật xuất sắc.” Đỗ Cửu nhận lấy cây cung và mũi tên từ tay Bàn Hoàng, nói: “Tôi rất ngưỡng mộ.”

“Kỹ năng bắn cung của tôi cũng chưa tốt lắm,” Bàn Hoàng lắc đầu, “So với những người thực sự đã từng ra trận thì còn kém xa.”