Bàn Hoàng lắc chiếc quạt tròn trong tay, ngước nhìn cái mặt trời trắng xanh kia trên bầu trời. Có lẽ vì sợ nóng, cô luôn cảm thấy mùa hè năm nay thật khó chịu; chưa đến tháng Sáu, đã nóng đến mức không thể chịu đựng được. May mà trong phủ có đủ băng để dùng, nếu không, có lẽ cô sẽ phát điên mất.

Năm nay, Hoàng thượng gặp khó khăn trong việc di chuyển, nên chắc chắn sẽ không đi nghỉ mát ở nơi xa. Khi Hoàng thượng không rời kinh thành, các quý tộc và đại thần này tự nhiên cũng không dám tự ý rời khỏi đây; nếu bị truy cứu trách nhiệm, ngay cả khi chỉ là tội nhẹ, họ cũng không thể gánh vác nổi.

Khi những người làm việc trong xưởng may nhìn thấy Bàn Hoàng, họ đều mỉm cười ân cần. Hai người phụ nữ ăn mặc lịch sự, dung mạo xinh đẹp tiến lên chào hỏi: “Xin chào Công chúa.”

“Không cần phải quá lễ phép,” Bàn Hoàng nói và giơ tay ra, “Tôi biết các bạn bận rộn, nên sẽ không làm mất thời gian của các bạn đâu.”

“Không sao đâu, không sao đâu… Công chúa là khách quý của chúng tôi; nếu có thể may cho Công chúa những bộ trang phục ưng ý, đó chính là niềm vinh dự lớn lao của chúng tôi.” Mặc dù mới đo kích thước cho Bàn Hoàng không lâu, nhưng hai người phụ nữ vẫn cẩn thận đo lại từng chi tiết trên người cô, sợ rằng sẽ có sai sót nào đó.

“Mùa thu năm nay nên chọn những màu nhạt hơn một chút,” Bàn Hoàng nói và ngẩng cổ lên để họ đo độ dài cổ mình, “Đừng dùng màu tím hoặc đỏ.”

“Thiếp nhớ rồi ạ.” Hai người phụ nữ ngập ngừng một chút; thông thường, Công chúa rất thích những màu sắc rực rỡ. Năm ngoái vào mùa thu, Công chúa đã đặt may rất nhiều bộ trang phục và phụ kiện sặc sỡ tại xưởng này… Nhưng thông thường, những màu đó khiến người ta cảm thấy hơi phù phiếm; chỉ có Công chúa mặc vào mới thực sự trở nên xinh đẹp và quyến rũ, khiến người ta không dám có ý xấu.

Họ mất gần nửa giờ mới đo xong kích thước. Sau khi những người trong xưởng may rời đi, Bàn Hoàng cảm thấy mệt đứt hơi và ngã xuống ghế, tự hỏi: “Tại sao mùa hè năm nay lại nóng đến thế này?”

Mùa đông năm ngoái thì lạnh giá cực độ; mùa hè năm nay lại nóng đến mức không thể thở nổi… Chẳng lẽ trời đang cố tình gây khó dễ cho cô sao?

“Chúng tôi thì còn ok thôi; dù nóng thì cũng có thể ở trong nhà mà tránh nóng được,” Âm thị thở dài, “Nhưng nếu cả nước đều nóng như thế này, thì người dân sẽ rất khổ sở đấy.”

“Đã nóng như vậy mà hàng ngày vẫn không có mưa, chắc chắn sẽ xảy ra hạn hán nghiêm trọng, và cuộc sống của người dân sẽ trở nên rất khó khăn. Con gái tôi từ nhỏ chưa bao giờ phải chịu khổ, và nơi cô ấy biết đến chỉ có khu vực kinh thành này thôi. Kinh thành là nơi ở gần hoàng đế; ngay cả những người nông dân ở đây cũng sống tốt hơn so với người dân ở các vùng khác. Khi gặp thiên tai hay khó khăn, luôn có người đến giúp đỡ họ. Nhưng ở những vùng hẻo lánh, mọi chuyện đều phụ thuộc vào việc các quan chức địa phương có làm gì không; dù sao thì núi cao, hoàng đế xa xôi, ai cũng không thể quản lý được những nơi đó.”

Bàn Hoàng Mở miệng nhưng lại không thể nói ra lời nào; bởi vì cô ấy thậm chí không thể chịu đựng được cái nóng này, và cô ấy không thể tưởng tượng nổi người dân ở những nơi xa xôi đang sống trong hoàn cảnh như thế nào.

Trong kinh thành, thời tiết càng ngày càng nóng, nhưng đã hơn mười ngày liền không có mưa. Vào những lúc trời nóng bức, trên đường phố hầu như không thấy bóng dáng người qua kẻ lại; ngay cả những đứa trẻ nghịch ngợm cũng chỉ dám ẩn mình trong nhà mà không dám ra ngoài.

Các báo cáo về thiên tai liên tục được gửi lên triều đình, nhưng Thái tử thứ hai đã dùng lý do rằng hoàng đế đang ốm nặng và không thể chịu đựng được bất kỳ áp lực nào để che giấu những báo cáo đó. Ông ta chỉ cử một vài đại thần đi giải quyết tình trạng hạn hán.

Có một số quan lại trong triều đình không hài lòng với cách làm này, nhưng hiện tại hoàng đế không gặp gỡ các đại thần, vì vậy một số người nóng vội đã tìm đến nhà những người được hoàng đế yêu mến, hy vọng họ có thể mang thông điệp đến gặp hoàng đế.

Nhưng ai dám làm điều đó chứ?

Ngay cả Thái tử thứ hai còn không dám làm, huống chi là những quan lại trong triều đình. Vì vậy, những người thân vương quý tộc trước đây thường xuyên lười biếng giờ đây đều trốn về nhà, ai đến gõ cửa họ cũng đều nói rằng mình đang ốm. Có người thậm chí còn tự cho rằng mình bị say nắng, tim mạch bị tổn thương và cần phải nghỉ ngơi dưỡng bệnh.

Liệu say nắng có liên quan đến tim mạch không?

Điều đó không quan trọng; quan trọng là họ không muốn giúp đỡ gì cả.

Hành động của những người thân vương quý tộc này khiến một số đại thần cảm thấy thất vọng. Bình thường, những người này ăn uống sang trọng, mặc quần áo lộng lẫy, nhưng khi đối mặt với những vấn đề lớn của đất nước, họ đều không muốn gánh vác trách nhiệm. Nếu cả Đại Nghiệp triều đại đều như vậy, thì người dân trên

Hơn nữa, cả chúng ta đều không mấy giàu có; làm sao có thể tặng được những thứ khiến ông ấy hài lòng chứ?”

Một eunuch như Vương Đức này đã từng chứng kiến bao điều giàu sang, đã từng tiếp xúc với biết bao người quyền lực; có lẽ ông ấy thậm chí còn chẳng buồn nhìn những người như chúng ta đâu.

“Cái này không được, cái kia cũng không ổn… Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn mà không làm gì để giúp dân chúng ở những nơi đó sao?” Một quan chức trẻ tuổi tức giận nói. “Ninh Vương hoàn toàn không coi trọng mạng sống của người dân; những vị sứ giả mà ông ấy cử đi chỉ là những người tin cậy của mình thôi… Họ đến những nơi đó rồi cũng chẳng làm được gì cả.”

Các quan chức đều cảm thấy chán nản.

Đúng vậy… Dù là Hoàng đế hay Thái tử, ai cũng không quan tâm đến sinh mệnh của người dân; chỉ có dân chúng mới phải chịu khổ, sống trong cảnh khốn cùng, nhưng không ai có thể cứu họ cả.

Mười ngày sau, bỗng nhiên có tin tức truyền vào kinh thành: Những vị sứ giả mà Ninh Vương cử đến huyện Dương Ngưu đã xảy ra xung đột với người dân địa phương và thậm chí bị họ đánh chết.

Khi tin này đến tai Ninh Vương, ông ta tức giận đến mức ra lệnh cho quân đội đóng quân gần huyện Dương Ngưu đi trấn áp bạo loạn và bắt giữ kẻ chủ mưu. Có một số quan lại phản đối lệnh này, nhưng Ninh Vương lại phớt lờ mọi tiếng nói phản đối và sai lính bắt họ đi.

Trong triều đình, tiếng than phiền ngày càng lan rộng.

Ngày càng nhiều người bất mãn với Ninh Vương; có một quan chức nào đó, bằng cách nào đó, cuối cùng cũng được gặp Vân Kính Đế. Nhưng chỉ sau vài câu nói, ông ta đã bị Vân Kính Đế đuổi ra ngoài, dường như vì ông ta quá phàn nàn về những việc nhỏ nhặt.

“Chỉ là một vài kẻ bạo loạn mà thôi… Lại dám ám sát sứ giả? Ta thấy chúng thật là gan dạ!”

Quan chức đó bị mắng nhiếc dữ dội; khi bước ra khỏi cung điện, anh ta nhìn lại ngôi cung điện xa hoa kia và thở dài.

Từ xưa đến nay, các triều đình luôn trải qua quá trình từ hỗn loạn đến thịnh vượng, rồi lại từ thịnh vượng đến suy tàn… Liệu Đại Nghiệp triều đại cũng sẽ đi theo con đường cũ ấy sao?

Không còn cách nào khác, một số quan lại lo lắng cho sự an nguy của đất nước và dân tộc đã tụ tập lại với nhau để uống rượu. Sau ba vòng rượu, họ đã bắt đầu say.

“Ta chỉ muốn bênh vực công lý cho dân chúng mà thôi…”

“Vì sự nghiệp vĩ đại…”

Có người nằm trên bàn và khóc nức nở… Không biết liệu họ đang khóc vì dân chúng hay vì tương lai của sự nghiệp