Thạch Sùng Hải Khi biết con gái mình đã phạm phải tội lỗi nặng nề như vậy, ông không chỉ khóc lóc xin trừng phạt trước mặt Hoàng đế mà còn đến Bàn Gia để tự nguyện chịu tội. Hành động không che chở con gái mà dám thừa nhận sai lầm của mình đã giúp ông nhận được sự khen ngợi từ nhiều người có học thức.

Chưa dừng lại ở đó, Thạch Sùng Hải thậm chí còn tự nguyện xin từ chức, vì cho rằng mình đã không dạy dỗ con gái một cách nghiêm túc và không xứng đáng giữ chức vụ Thủ tướng. Hoàng đế bị cảm động bởi thái độ chân thành của ông và tuyên bố rằng lỗi lầm của con gái ông không nên do ông gánh vác; trong thế giới này, chỉ có cha trả nợ cho con chứ không ai trả nợ thay con cái. Cuối cùng, Thạch Sùng Hải bị phạt năm nghìn lượng bạc và phải tự mình tổ chức bữa tiệc xin lỗi cho công tước Jingting, đồng thời bị tạm đình chỉ lương trong nửa năm.

Không mất thời gian, ngày hôm sau, Thạch Sùng Hải đã tổ chức một bữa tiệc xin lỗi hoành tráng, không chỉ mời Ban Huai làm khách mời đặc biệt mà còn rất nhiều người có uy tín khác đến tham dự.

Hành động này khiến ông nhận được thêm nhiều lời khen ngợi. Khi Ban Huai cùng hai con đến nơi, đã có khá nhiều người có mặt trong nhà hàng. Mặc dù bữa tiệc được tổ chức ở tầng hai, nhưng nhiều người vẫn đang tụ tập ở tầng trệt để xem phản ứng của Bàn Gia Nhân.

Bàn Hoàng nhìn xuống những người đọc sách đang háo hức dưới lầu, khẽ phát ra tiếng cười nhạo rồi quay đi.

Bàn Hằng thấy ánh mắt của mọi người dưới lầu đang nhìn chằm chằm vào chị mình, liền đẩy Bàn Hoàng sang một bên cầu thang để che khuất anh ta.

“Công tước Jingting!” Khi nhìn thấy Ban Huai, Thạch Sùng Hải chưa kịp nói gì đã bật khóc, cúi đầu chào Ban Huai một cách sâu sắc, “Tôi thực sự xấu hổ vì không dạy dỗ con gái mình chu đáo… Tôi gần như không dám nhìn mặt ngài.”

Ban Huai nhìn quanh những vị khách đang theo dõi sự việc, không để ý đến lễ nghi của Thạch Sùng Hải và nói một cách thoải mái: “Không sao đâu… Dù sao thì bạn cũng đã đến đây rồi mà. Dù con gái bạn không được dạy dỗ tốt lắm, may mắn thay là tôi đã giữ được mạng sống cho cô bé ấy.”

Nói xong, ông ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, thở hổn hển và có vẻ e ngại: “Xin lỗi mọi người vì đã khiến các bạn phải chứng kiến cảnh này… Tôi thực sự là người nhút nhát; sự việc này đã làm tôi sợ đến mức bị ốm. Hôm nay tôi không muốn ra ngoài, nhưng nếu không đến đây, Thủ tướng Shih chắc chắn sẽ lo lắng… Vì vậy, tôi mới buộc phải đến.”

Chỉ là tinh thần của tôi không được tốt lắm; nếu có điều gì không phải, xin mọi người hãy thông cảm cho.”

Nghe vậy, mọi người đều bắt đầu quan tâm đến sức khỏe của Bàn Hoài, và cuộc trò chuyện trở nên rất sôi nổi.

Thạch Sùng Hải luôn ở bên cạnh, mỉm cười và xin lỗi, nhưng vì mọi người đang quá tập trung vào việc chiều lòng Bàn Hoài, ai cũng không để ý đến anh ta.

Bàn Hoàng không muốn xem màn kịch này nữa, và khi quay đầu lại, anh ta nhìn thẳng vào đôi mắt của Thạch Tấn. Ánh mắt hai người gặp nhau trong không khí yên tĩnh; Bàn Hoàng im lặng không nói gì. Thạch Tấn do dự một chút, sau đó đứng lại cách anh ta khoảng hai bước và hỏi: “Công chúa gần đây thế nào?”

“Cha tôi đang ốm; làm con gái, làm sao tôi có thể khỏe được,” Bàn Hoàng trả lời một cách nhẹ nhàng, “Ông Thạch có chuyện gì cần nói không?”

Thạch Tấn cúi đầu chào cô, rồi im lặng không nói gì thêm.

Bàn Hoàng quay đầu nhìn cha mình đang ngồi ở chỗ khách quý và hỏi: “Ông Thạch, cô Thạch thế nào rồi?”

“Con gái tôi đã phạm phải tội lớn, và đã bị Đại Lý Tự kết án phải lao động công ích trong mười lăm năm,” Thạch Tấn trả lời, sau đó im lặng; giữa họ, dường như không còn gì để nói nữa.

“Cô ấy sẽ phải lao động ở đâu?”

Một lát sau, khi nghe Bàn Hoàng hỏi như vậy, Thạch Tấn ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ tức giận, liền trả lời: “Ở Tây Châu.”

“Tây Châu xa xôi, khí hậu lạnh giá, gió lớn và cát bụi nhiều; liệu con gái tôi có thể chịu đựng được thời tiết ở đó không?” Bàn Hoàng hạ mắt xuống, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút, “Sao không chọn một nơi có khí hậu tốt hơn?”

“Ai phạm tội thì phải chịu hình phạt; Thạch gia không dám có lời phàn nàn,” Thạch Tấn cúi đầu, không nhìn thẳng vào mắt Bàn Hoàng.

“Các người tự nhiên không có gì để oán trách cả,” Bàn Hoàng nói với nhóm người của Thạch gia, dường như đã mệt mỏi với họ. Mặc dù bà ấy có oán giận với Thạch Phi Tiên, nhưng nếu Thạch Phi Tiên thực sự không liên quan đến vụ tấn công vào cha bà ấy, bà ấy cũng không hề mong muốn người đó chết đi.

Ngược lại, những người thuộc nhóm Thạch gia lại thông suốt và khoan dung hơn so với một người ngoài như bà ấy; nếu bà ấy tiếp tục nói những lời vô nghĩa thêm nữa, chỉ khiến mọi người cảm thấy khó chịu mà thôi.

Vào ngày hôm đó, Thạch Sùng Hải đã chuẩn bị trà xin lỗi cho Ban Huai, và Ban Huai đã uống nó một cách bình tĩnh. Ngay khi buổi yến tiệc sắp bắt đầu, Ban Huai đột nhiên trở nên tái nhợt và ngất xỉu. Mọi người vội vàng gọi bác sĩ đến, mới biết rằng sức khỏe của anh ta vẫn rất yếu và hoàn toàn không thể chịu đựng được sự mệt mỏi.

Vì vậy, buổi yến tiệc cũng bị hủy bỏ, mọi người đưa Ban Huai về nhà. Khi ra khỏi cổng Bàn Gia và quay đầu lại, mọi người tự hỏi: liệu Ban Huai có chấp nhận lời xin lỗi của Thạch Sùng Hải hay không?

Dù có chấp nhận hay không, sự việc cũng đã kết thúc như vậy. Bề ngoài, cả Thạch Sùng Hải lẫn Nghiêm Huý vẫn là các vị quan cao cấp trong triều đình, địa vị của họ không hề bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, trên thực tế, cả hai gia đình đều không còn giữ được vinh quang như trước nữa; họ không chỉ mất đi sự phồn vinh mà còn phải sống trong lo lắng và e ngại.

Kể từ đó, trong triều đình không còn ai nói đến phe “Thạch Đảng” hay “Nghiêm Đảng” nữa. Nhưng dưới lớp vẻ bề ngoài yên bình này, dường như vẫn ẩn chứa những nguy hiểm tiềm ẩn; chỉ cần có ai đó khơi mào chúng, mọi thứ có thể thay đổi hoàn toàn, làm đảo lộn cả thế giới.