Loại kiệu mỏng manh như thế này không giống như loại kiệu mà con gái của các gia đình quý tộc sẽ dùng; nó giống hơn là phương tiện di chuyển dành cho các nữ vũ công, ca sĩ hoặc những người phụ nữ sống trong cuộc sống phù phiếm.

Khi chiếc kiệu dừng lại trước mặt mình, Nhẫn Hà bình tĩnh vỗ nhẹ lên con ngựa và chuẩn bị đi qua chiếc kiệu để rời đi.

“Nô tì Vân Nương xin chào Thành An Bá.” Một người phụ nữ mặc áo voan màu trắng tinh khôi bước ra; thân hình cô ta đầy đặn, giống như quả đào chín mọng, toát ra sức hút đặc biệt đối với đàn ông. So với vóc dáng, khuôn mặt của cô ta có vẻ hơi kém hơn một chút; tuy nhiên, dù mang dáng vẻ của một người phụ nữ sống trong cuộc sống phù phiếm, cô ta vẫn cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt Nhẫn Hà.

Nhẫn Hà nhìn người phụ nữ lạ mặt này mà không nói gì.

Đỗ Cửu vẫn nhớ đến cô ta; lần cuối cùng anh ta gặp Vân Nương, cô ta vẫn mặc trang phục bình thường của một người phụ nữ thông thường, mái tóc được buộc đơn giản bằng vải. Không ngờ chỉ sau vài tháng, cô ta dường như đã thay đổi hoàn toàn, từ một người phụ nữ giản dị trở thành một thiếu nữ xinh đẹp quyến rũ.

“Cô gái ơi,” Đỗ Cửu nói, “xin hỏi cô có việc gì cần giúp đỡ không?”

“Nô tì vừa trở về sau khi đi thăm đền, tình cờ gặp Thành An Bá, nên muốn chào hỏi ngài.” Vân Nương cúi đầu chào Nhẫn Hà một cách lịch sự, “Lần trước, cảm ơn ngài đã giúp đỡ nô tì.”

Sau khi đến kinh đô, cô đã chờ đợi Tạ Khải Lâm suốt hơn một tháng trời; cô cũng đã đến gặp Tiết gia nhưng người gác cửa của ông ta không cho cô vào, thậm chí còn chế giễu cô là một người phụ nữ sống trong cuộc sống phù phiếm, nghĩ rằng mình có thể kết hôn với con trai thứ hai của Tiết gia… Thật là nực cười.

Đúng vậy, cô ấy thật nực cười; những ảo tưởng đó không phải do chính con trai thứ hai của Tiết gia gieo rắc sao? Đúng vậy, cô ấy là một người phụ nữ sống trong cuộc sống phù phiếm, không xứng đáng với gia đình Tiết gia… Nhưng ban đầu chính con trai thứ hai của Tiết gia mới là người muốn đưa cô ta trốn đi, chứ không phải cô ấy tự nguyện yêu cầu Tạ Khải Lâm giúp đỡ… Rốt cuộc, ai mới là người đáng ghê tởm và đáng cười hơn?

Vì vậy, cô ấy không chịu đựng nổi; cô muốn tìm Tạ Khải Lâm để giải thích rõ mọi chuyện, nhưng là một người phụ nữ cô đơn, lại đã rời khỏi kinh thành nhiều năm trời, không biết phải nhờ vả ai… Làm sao có thể tìm được Tạ Khải Lâm đây?

Đúng lúc tuyệt vọng nhất, lính canh của phủ Thành An Bá đã dẫn cô gặp Xie Erlang.

Cô vẫn nhớ rõ những ngày họ yêu nhau sâu đậm; anh ấy từng vẽ lông mày, trang điểm cho cô, cô gọi anh là “Erlang”, và anh nói rằng cô giống như đóa sen trong sáng, xinh đẹp và cao quý. Nhưng người đàn ông từng nói những lời ngọt ngào ấy bây giờ lại để cô bị những người hầu của Tiết gia sỉ nhục, như thể tất cả những lời yêu thương ấy chỉ là hão huyền.

Khi cô gặp anh, anh đang cùng một số nhà văn ngâm thơ, viết văn; dù đeo mặt nạ bạc, anh vẫn toát lên vẻ thanh lịch.

Có vẻ như anh không ngờ cô sẽ xuất hiện; sau khi ngẩn ngơ một lúc lâu, anh mới tiến đến bên cô, nhìn cô với vẻ mặt xa lạ.

Trong ánh mắt anh, có vẻ buồn bã, có vẻ áy náy… nhưng nhiều hơn là sự ngượng ngùng.

“Yun Niang,” anh bắt đầu nói, “Tại sao em lại đến kinh thành?”

Đúng vậy… Một người phụ nữ không có người giúp đỡ, lại chỉ có ít tiền bạc, làm sao có thể đến kinh thành được chứ?

Yun Niang nhìn Tạ Khải Lâm một cách lạnh lùng: “Erlang, em là một người phụ nữ… Anh nghĩ em còn có cách nào khác nữa không?” Khi nói xong câu này, cô thấy vẻ mặt của Tạ Khải Lâm trở nên tồi tệ hơn. Sau đó, có lẽ vì sợ các nhà văn khác nhìn thấy cô, anh đã dẫn cô đến một nơi yên tĩnh.

“Yun Niang, em xin lỗi anh.” Tạ Khải Lâm đưa cho cô một túi tiền, bên trong có rất nhiều tiền bạc và vài tờ giấy bạc; số tiền đó đủ để cô sống thoải mái trong nhiều năm, thậm chí đủ để mua một căn nhà nhỏ ở kinh thành.

“Thà rằng anh vẫn là ‘Ông hai’ của em…” Yun Niang cười nhận lấy túi tiền, “Chỉ riêng chiếc túi này thôi cũng có giá vài chục lượng bạc rồi… Không giống như những năm trước, khi anh nuôi em – một người phụ nữ vô dụng này – và phải đi khắp nơi để bán tranh vẽ.”

“Yun Niang…”

“Xie Erlang, không cần phải nói thêm nữa… Dù em là một người thấp kém, nhưng em cũng biết cái gì là lễ nghi, phẩm giá,” Yun Niang cúi đầu chào anh, “Cảm ơn anh vì đã mang đến cho em một giấc mơ hạnh phúc… Bây giờ giấc mơ đã tan biến, em cũng nên trở về rồi.”

“Cô định đi đâu?” Tạ Khải Lâm hỏi, “Là một người phụ nữ yếu đuối, cô lại không có ai ở kinh thành này… Tôi sẽ thu xếp chỗ ở cho cô…”

“Chẳng lẽ công tử Xie muốn nuôi dưỡng tôi làm phi thất sao?” Yun Niang cười lạnh, “Công tử đã đưa tôi trốn đi, đã phản bội một người phụ nữ rồi; liệu công tử có muốn phản bội vợ tương lai của mình nữa không? Ngay cả khi công tử sẵn lòng, tôi cũng không thể chấp nhận được nữa. Thật là khổ… Tôi đã từng trải qua một lần như vậy, và không bao giờ muốn trải qua lần thứ hai nữa.”

Tạ Khải Lâm ngẩn ngơ nhìn Yun Niang, dường như không ngờ cô lại nói ra những lời đó. Sau một lúc, anh mới nói: “Những chuyện quá khứ không liên quan gì đến cô cả; tất cả đều là lỗi của tôi. Cô không cần phải giận tôi đâu. Tôi chỉ muốn tìm một nơi để cô có thể an cư lập nghiệp mà thôi; tôi không hề có ý định nuôi dưỡng cô làm phi thất đâu. Khi cô không có người thân hay bạn bè ở kinh thành này, làm sao tôi có thể để cô sống một mình được?”

“Ngay cả khi công tử không có ý đó, nhưng mọi người xung quanh sẽ nói gì đây? Làm sao công tử có thể chắc chắn rằng vợ tương lai của mình sẽ không hiểu lầm?” Yun Niang cười nhẹ, không biết là cô đang cười nhạo Tạ Khải Lâm hay chính mình, “Tôi đã sống một mình ở Tạ Châu gần hai năm rồi, và vẫn sống tốt mà. Hơn nữa, trái tim của một người con gái rất mềm yếu… Xin công tử hãy quan tâm đến vợ tương lai của mình nhiều hơn.”

“Vậy cô định đi đâu?”

“Từ đâu đến thì trở về đó,” Yun Niang nắm chặt chiếc túi tiền trong tay mình, “Tôi vốn dĩ nên là người mà người ta có thể tự do ôm vào lòng, người mà người ta có thể tự do nếm trải đôi môi đỏ thắm của mình… Chính công tử đã ban tặng tôi một giấc mơ hạnh phúc… Bây giờ khi giấc mơ tan biến, tôi tự nhiên phải trở về với bản thân mình.”

“Công tử, xin phép tôi cáo từ. Mong rằng cuộc đời công tử sẽ luôn bình an và gia đình công tử sẽ luôn viên mãn.”

“Yun Niang!” Tạ Khải Lâm nắm lấy tay cô.

Yun Niang quay đầu nhìn anh: “Nếu công tử không nỡ buông tay tôi, có phải công tử muốn nhận tôi làm thiếp thất trong nhà không?”

Bàn tay của Tạ Khải Lâm buông ra như thể bị lửa đốt vậy; anh nhìn Yun Niang với ánh mắt đầy ân hận: “Tôi rất xin lỗi, Yun Niang.”

“Xin công tử đừng nói thêm nữa,” Yun Niang hạ mắt xuống, nhìn chiếc váy của mình bị nhăn nheo… Chiếc váy đó cô chưa bao giờ dám mặc, và hôm nay cô đã cố tình mặc nó ra ngoài. Váy có thêu hoa sen – loại hoa mà anh