Bên trong lồng xe của đoàn thương nhân, Lão Bạch nhìn với vẻ sợ hãi người đang nằm gục ở góc lồng và ngủ say là A Gié, rồi lại liếc nhìn Chu Khảo – người đang đứng bên cạnh và lau chùi vũ khí như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Kẻ nhút nhát này không dám ngồi xuống, sợ rằng A Gié, kẻ đang điên cuồng kia, sẽ lao vào tấn công mình.

Từ những gì vừa xảy ra, anh ta đã biết rằng Chu Khảo không phải là một người bình thường sống trên vùng đất hoang tàn này, nhưng anh ta thực sự không thể hiểu nổi làm sao kẻ này lại dám đến gần A Gié đến thế?

Chẳng lẽ nó không sợ hãi à?

“Ngay cả cái chết cậu cũng không sợ, thì sợ một kẻ điên loạn như A Gié làm gì? Ngồi xuống đi!”

Chu Khảo liếc nhìn Lão Bạch một cái, khiến người này do dự mãi mới ngồi xuống giữa lồng của A Gié. Vừa ngồi xuống, Lão Bạch liền thấy A Gié mở mắt trái và nhìn chằm chằm vào mình như một con thú dữ đang xâm nhập “lãnh địa” của nó.

Ánh mắt đó chẳng hề thân thiện chút nào; từ miệng A Gié còn phát ra những tiếng gầm rú đe dọa.

“Không liên quan đến cậu, cứ ngủ đi!”

Chu Khảo không quay đầu lại mà hét lớn, rồi ném cho Lão Bạch một thanh năng lượng đã mở nắp.

A Gié vươn tay nhặt lấy thanh năng lượng, nhìn Lão Bạch thêm vài giây rồi lại tiếp tục ngủ say như không hề quan tâm đến “kẻ không nguy hiểm” này nữa.

Những tương tác thô bạo và đơn giản này khiến Lão Bạch cảm thấy hoang mang.

Nếu không biết rằng Chu Khảo chỉ mới quen biết A Gié vào buổi sáng hôm nay, anh ta thật sự sẽ nghĩ rằng hai người này trước đây đã là bạn thân. Một chiến binh sinh hóa như vậy mà lại tuân lệnh Chu Khảo một cách ngoan ngoãn như vậy… Chẳng lẽ Chu Khảo còn là một người huấn luyện thú sao?

Nhưng Chu Khảo chắc chắn sẽ không giải thích những điều này cho Lão Bạch, người vừa mới “gia nhập” đoàn thương nhân của mình. Anh ta mở túi ra, lấy hết các vật dụng cá nhân ra để trước mặt Lão Bạch và nói:

“Nghe nói cậu là một thương nhân thất bại trên vùng đất hoang tàn này… Nhưng chắc chắn cậu cũng có con mắt tinh tường. Hãy xem những thứ này đáng bao nhiêu tiền.”

“À, cậu không cần phải gán mác ‘thất bại’ cho tôi đâu. Tôi chỉ là không may mắn thôi, luôn gặp phải những chuyện rắc rối… Nhưng khi kinh doanh nghiêm túc thì tôi chưa bao giờ thua lỗ cả.”

Lão Bạch cố gắng bào chữa một cách ngượng ngùng.

Người thương nhân khoảng ba mươi tuổi này, có đặc điểm rõ ràng của người Trung Á nhưng lại đi khập khiễng, bắt đầu đánh giá giá trị của những vật dụng mà Chu Khảo đưa ra.

Việ

Nếu phải nói ra thì cảnh quan ở khu vực này quả thật có phần giống với những đồi núi và đồng bằng ở miền tây Bắc Mỹ; chỉ khác là ở đây không hề có sa mạc, và cảnh vật ở đây rất giống với những gì Zhou Ke đã từng trải qua khi lái xe qua biên giới với Arizona.

Việc thiếu nước ở những nơi như thế này là điều bình thường.

Tuy nhiên, những ngày ở Thị trấn Lò Lửa đã cho anh ta hiểu rằng những khu định cư này không hề được chọn lựa một cách tùy tiện; những người sống trên vùng đất hoang này đều có triết lý sinh tồn riêng của mình, và hầu như mọi khu định cư đều được xây dựng ở những nơi có nguồn nước ngầm.

Mặc dù môi trường ở đây bị ô nhiễm nặng nề bởi kim loại nặng, nhưng vẫn có thể tìm thấy nguồn nước ngầm không bị nhiễm độc; trong những thị trấn lớn như Thị trấn Lò Lửa, thậm chí còn có các thiết bị lọc nước cũ để cung cấp nước sạch cho người dân hàng ngày.

Chất lượng cuộc sống ở đây quả thật rất khó để mô tả, nhưng nếu chỉ cần sống sót được thì cũng không thành vấn đề lớn… Miễn là họ có thể bảo vệ được lãnh thổ của mình.

Trên vùng đất hoang này, nguy hiểm ẩn náu ở khắp mọi nơi; ngoài những băng cướp sống trên vùng đất hoang và những con quái vật lang thang sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào, thì còn có rất nhiều loại yêu ma khác cũng là nguồn nguy hiểm tiềm ẩn.

Nhưng lúc nãy, anh ta đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng những con quái vật đó không hề nguy hiểm như trong truyền thuyết; thêm vào đó, dựa vào hình dáng của những con chó hoang biến đổi đó, Zhou Ke cảm thấy chúng giống như những con thú hóa sinh hơn là những con quái vật tự nhiên xuất hiện. Có lẽ những con chó hoang đó cũng giống như những con bò hai đầu mà đoàn xe của họ sử dụng – đều là sản phẩm của việc biến đổi gen.

Những vũ khí chiến tranh được chế tạo từ “nền văn minh cũ”, sau khi được sử dụng trong môi trường hoang tàn như thế này, lại bị nhiễm thêm những thứ kỳ lạ nào đó, và từ đó mới trở thành những “con quái vật” mà mọi người hay nói đến.

“Năng lượng linh hồn… Nếu là năng lượng linh hồn đã biến chúng thành như vậy, thì mọi thứ đều có thể được giải thích được; dù sao đó cũng là một nguồn năng lượng siêu nhiên, không theo khoa học, nên việc chúng tạo ra những thứ kỳ lạ như vậy cũng hoàn toàn có thể hiểu được.”

Zhou Ke nhai một cây cỏ ngọt, ngước nhìn ánh trăng màu tím kỳ lạ lóe lên trên bức màn cát bụi, và suy nghĩ trong lòng:

“Tôi vẫn chưa từng gặp ai sử dụng năng lượng

Nói chung, mảnh đất khắc nghiệt này giống như là miền Tây hoang dã xưa kia; con người vẫn là bá chủ của những ngọn núi hiểm trở và dòng sông hung dữ này, nhưng các thế lực khác cũng không hề kém cạnh con người về mặt tàn nhẫn và độc ác, khiến vị trí thống trị của họ không hề yên ổn. Bên ngoài mảnh đất khắc nghiệt này, thế giới rộng lớn hơn đã trở thành thiên đường của quái vật; mảnh đất không hề thân thiện này chính là tia sáng cuối cùng của nền văn minh loài người trong thời đại này.

Thế giới này đã “chết” từ hơn ba mươi năm trước; mảnh đất khắc nghiệt này chỉ là nơi cuối cùng để mọi thứ phân hủy mà thôi.

Nhưng khi Zhou Ke nhìn thấy khẩu súng trường Wolf Badger đang được Lão Bạch kiểm tra để đánh giá giá trị, một câu hỏi lớn khác lại một lần nữa xuất hiện trong đầu anh.

Trình độ công nghệ của loại vũ khí tích năng này, sản xuất tại khu vực các thành bang, cao hơn nhiều so với nơi anh đến; việc sử dụng rộng rãi công nghệ sinh hóa và gen cũng chứng tỏ rằng cái gọi là “nền văn minh cũ” đã phát triển đến mức rất cao.

Lão Taf nói rằng chính “tháng của những biến động bất ngờ” đã gây ra thảm họa diệt vong, nhưng nếu chỉ có quái vật ào ập đến thì chắc chắn chưa đến mức vũ khí nhiệt động không thể đối phó được.

Anh đã hoàn toàn chắc chắn rằng, dù là quái vật đi nữa, chúng vẫn là sinh vật dựa trên carbon; làm sao có thể có sinh vật dựa trên carbon nào có thể chịu đựng được những đòn tấn công mạnh mẽ với vận tốc ba mươi Mach từ trên trời xuống được? Vì vậy, trong những yếu tố khiến cho “nền văn minh cũ” sụp đổ nhanh chóng, có lẽ “tháng của những biến động bất ngờ” đã đóng vai trò quan trọng, nhưng chắc chắn không chỉ có duy nhất lý do đó.

Một bí ẩn khác đáng để khám phá nữa!

Tuyệt vời thật! Chỉ mới qua chưa đầy một tuần kể từ khi anh bị đưa đến đây, không những không gặp phải chuyện gì hay ho cả, mà còn thu thập được rất nhiều bí ẩn. Ah, cảm giác bí ẩn này – khi mà mọi nơi đều đầy rẫy vấn đề nhưng không tìm thấy lời giải đáp – thật sự rất hấp dẫn.

“Có vẻ như đã xác định được rồi.”

Đúng lúc Zhou Ke đang trong lòng mắng lớn cái thế giới ngu ngốc này vì không thể bảo tồn được cả những thứ “tinh hoa trí tuệ” như bồn cầu nước điện tử, thì Lão Bạch cuối cùng cũng hoàn thành công việc của mình.

Anh ta ngẩng đầu lên và nói với Zhou Ke bằng giọng điệu chuyên nghiệp:

“Trong số những thứ này, đắt tiền nhất là hai khẩu súng. Tôi chưa từng thấy loại vũ khí tinh xảo như thế này trước đây, nhưng tôi biết rằng nhữ

“Cái gì cơ? Nhà đầu tư nào vậy? Và còn huy động vốn nữa à?”

Lão Bạch nghe xong mà sửng sốt.

Nhưng anh ta có thể hiểu ý của Châu Khả, suy nghĩ kỹ lại thì đến một kết luận khó tin. Anh ta nhìn Châu Khả với vẻ ngạc nhiên và thì thầm:

“Anh không lẽ định làm ăn với cô Jo Ya sao?”

“Đúng rồi! Trong đoàn buôn này, ngoại trừ cô gái xinh đẹp kia – người hoàn toàn không giống những kẻ từ Đất Dữ – thì ai có thể giúp đỡ chúng ta được chứ? Cậu à? Hay là A Gié – kẻ chẳng làm được gì cả?”

Châu Khả lắc đầu và nói:

“Lão Taf đã nói với tôi rằng cô Jo Ya chính là sự giúp đỡ cuối cùng mà chúng ta có thể tìm thấy trên con đường này. Vì vậy, cậu hãy nhanh lên, lấy hết những thứ cậu giấu đi ra đây.”

“Tôi không giấu gì cả.”

“Đồ ngốc! Nếu cậu dám trốn tránh trước mặt Om, thì ngay cả con chó cũng không tin là cậu không giấu bất cứ thứ gì. Nếu không, sau khi trốn thoát, cậu sẽ lấy gì để bù đắp cho những thiệt hại đó?”

Trước những lời chất vấn của Châu Khả, Lão Bạch một lúc không biết phải phản bác thế nào. Nghĩ kỹ lại, Châu Khả nói không sai chút nào. Nhưng anh ta vẫn cần một lời hứa… Dù chỉ là lời nói dối thôi.

Vì vậy, khi Lão Bạc cởi chiếc giày bẩn thỉu ra, anh ta nhìn Châu Khả chăm chú. Mặc dù không hỏi ra điều gì, nhưng Châu Khả rất rõ anh ta đang nghĩ gì.

Anh ta thì thầm:

“Đoàn buôn sẽ không vào Pháo Đài Chung Cực. Sau khi cô chủ buôn của chúng ta giao hàng ở thị trấn với Hổ Bang, chúng ta sẽ rời đi. Lúc đó, dù ba chúng ta bị Hổ Bang giam giữ, việc chúng ta liên quan đến việc giao nộp các vật phẩm ở Thị Trấn Lava cũng sẽ không còn nữa. Khi đó, nếu cậu muốn trốn thoát, thì chỉ có thể nói là Hổ Bang đã không quản lý tốt chúng ta mà thôi.”

Như vậy, phía Thị Trấn Lava sẽ có lời giải thích cho mọi chuyện. Quan trọng nhất là, nếu chúng ta làm gì đó trước mặt Om, cậu nghĩ ba chúng ta có đủ sức đối đầu với hắn không? Tôi thà đối mặt với một nhóm cướp sinh hóa ngu ngốc còn hơn là phải đối phó với một cao thủ du mục có đầy thủ đoạn và sức mạnh. Cậu nghĩ sao?”

“Ừm, có lý. Cậu thật thông minh. Tôi chỉ lo sợ những kẻ điên rồ của Hổ Bang mà quên mất rằng Om mới là người thực sự đáng sợ hơn.”

Lão Bạch gật đầu. Anh ta đã bị thuyết phục và lấy ra một chiếc hộp trang sức nhỏ từ đáy giày; bên trong đó chứa đầy những chiếc khuyên tai, nhẫn và chuỗi tay tinh xảo, tất cả đều làm bằ

Đây là thứ tôi tìm thấy trong một ngôi mộ cổ của nền văn minh đã sụp đổ từ những năm trước; chính vì thế mà bây giờ tôi mới bị đi khập khiễng.”

“Ồ, không ngờ bạn lại là kẻ đào mộ à? Còn tự hào nữa chứ… Hãy biết giữ phẩm giá một chút đi!”

Chu Khoa đùa cợt một câu, rồi nhận lấy chiếc hộp đó, gói lại đồ của mình và đứng dậy, nói với Lão Bạch:

“Bạn hãy ở lại đây. Những kẻ ngốc nghếch kia sẽ không dám đến gần A Gié, vì vậy sẽ không ai làm phiền bạn đâu. Sau này, khi tôi xong việc với cô gái kia rồi quay lại, chúng ta sẽ bàn tiếp.”

“Vậy…”

Lão Bạch lo lắng nhìn về phía A Gié đang ngủ say, không nhịn được mà hỏi Chu Khoa:

“Nếu A Gié làm gì tôi thì sao?”

“Ừm…”

Một bản nhạc duy nhất, một phát sóng duy nhất, một nội dung đầy đủ, chỉ có trong cuốn sách số 6-19 này thôi!

Chu Khoa nở một nụ cười kỳ lạ, vỗ vai Lão Bạch và nói:

“Đó chính là kết quả tồi tệ nhất mà bạn cần phải cố gắng tránh khỏi. Cố lên nhé, tôi tin vào bạn.”

Nói xong, anh ta cất tiếng hát một bài hát kỳ quặc và đi về phía chiếc xe caravan “Ba Bước Nhảy” của cô Jo Ya. Lão Bạch lo lắng thu mình lại, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy A Gié đang ngồi trong lồng, nhai những thanh năng lượng và nhìn chằm chằm vào mình… Như thể đang nhìn một miếng thịt vậy.

“Ôi trời!”

—

“Thực ra mọi chuyện là như thế này, cô Jo Ya ơi. Tôi đã mang theo tất cả những thứ có giá trị trên người chúng tôi ba người đây. Xin hãy xem liệu chúng có thể được dùng làm thế chấp để đổi lấy những thứ hữu ích cho chúng tôi không… Điều này cũng sẽ giúp các chiến binh của thị trấn Mạch Thanh trang bị tốt hơn, để chúng ta có thể thành công hơn tại lễ hội Cuối Cùng này và tạo nên những thành tựu mới.”

“Ngay cả khi không thể làm vậy, chúng ta cũng không thể để các chiến binh của mình trông giống như những kẻ ăn xin, đi khắp nơi trong tình trạng trần truồng, làm mất mặt cho cô và thị trưởng Lão Jo đâu.”

Chu Khoa không bước vào xe caravan của cô Jo Ya; lúc này, Ôm đang ngồi trên ghế lái, cầm dao và nhìn anh ta một cách lạnh lùng, chờ đợi anh ta “biểu diễn”. May mắn thay, cô Jo Ya vẫn chưa ngủ và có vẻ rất quan tâm đến cuộc giao dịch này. Vài giây sau, cửa sổ xe caravan được mở ra, và khuôn mặt mịn màng của cô Jo Ya xuất hiện.

Cô nháy mắt nhìn Chu Khoa đang cười nhếch, rồi nhìn những thứ anh ta đưa đến…

Sau đó, cô Jo Ya đặt ra hai câu hỏi.

“Trước hết, chú Ôm đã nói rằng hai khẩu súng mà bạn đang cầm là hàng của thành bang… Tôi không có vũ khí nào

Không phải tôi không có hàng để dự trữ; chủ yếu là lần này ra ngoài tôi không định thực hiện bất kỳ giao dịch nào, vì vậy tôi chỉ mang theo rất ít đồ đạc.

Hơn nữa, tôi hoàn toàn không muốn vào Pháo đài Chết.

Bố tôi bảo tôi phải quay về càng sớm càng tốt. Các bạn ba người đều có đặc điểm đặc biệt; nếu thật sự… à, tôi sẽ nói thẳng ra: nếu các bạn chết đi, thì những vật thế chấp đó sẽ được thu hồi như thế nào? Trong kinh doanh, chúng ta không thể làm ăn thiệt được chứ?

Chúng tôi cũng cần áo giáp và vũ khí lạnh; ít nhất cũng phải chuẩn bị cho A Jè một số loại vũ khí, không thể để anh ấy phải dùng móng vuốt để tự vệ khi gặp nguy hiểm được. Còn Lão Bạch thì càng không nói đến nữa…

Chu Kha nhún vai và nói:

“Nếu ông cho rằng những vật thế chấp này có giá trị, thì tôi sẽ nhận tất cả những thứ mà ông có thể đưa ra. Về phương thức thanh toán, điều này cũng rất đơn giản. Những vật kim loại đó ông có thể lấy đi ngay, với giá trị là ba mươi nghìn đồng tiền của Tập đoàn.”

“Mười lăm nghìn!”

Cô gái buôn bán này đã sử dụng “khả năng đặc biệt” của mình để hạ giá một nửa, và nói một cách quả quyết:

“Những thứ xa xỉ này chỉ có giá trị như vậy ở khu vực thành bang; trên Đất Dữ, mọi người không hề có hứng thú sưu tầm những thứ không thể ăn được hay không thể giúp bảo vệ bản thân. Những vật kim loại như vậy trên Đất Dữ chỉ mang lại rắc rối mà thôi; tôi nhận chúng cũng là đang mạo hiểm.”

“Ông đùa đấy… Nếu Ngài Oum đứng ở đây, ai dám thèm muốn tài sản của ngài trên Đất Dữ chứ?”

Chu Kha kiên quyết nói:

“Chính ông cũng đã nói rằng những thứ này có thể bán được giá cao ở khu vực thành bang; sau này khi kinh doanh, ông chắc chắn sẽ đến đó. Việc giữ chúng lại một thời gian cũng chỉ là vì lý do đó mà thôi. Ba mươi nghìn đồng tiền của Tập đoàn này là con số tôi đưa ra thấp nhất; theo đánh giá của Lão Bạch, giá trị của chúng lên đến hơn năm mươi nghìn đồng.”

“Điều đó chỉ chứng tỏ anh ta là một người buôn bán kém tài ba mà thôi… Không lạ gì anh ta lại phá sản.”

Cô gái tên Qiao Ya hừ một tiếng, sau đó lùi lại một bước và nói:

“Giá hai mươi nghìn… Đó là giới hạn cuối cùng của tôi.”

“Một vị trưởng lão trong gia đình tôi từng nói rằng, khi ai đó nói rằng đó là giới hạn cuối cùng, thì thực ra họ vẫn có thể thương lượng thêm được nữa… Bởi vì những lời nói về giới hạn cuối cùng chỉ là công cụ để thương lượng mà thôi.”

Chu Kha nhếch mày cười, vẽ một con số trên tay và nói:

“

Như vậy, không những bạn có thể nhận được đồ của chúng tôi mà còn có thể thu hồi lại hàng hóa mà bạn đã giao đi nữa; quả là một phi vụ kinh doanh “không tốn kém chi phí gì cả”. Nếu tôi là một thương nhân, tôi cũng sẽ muốn ngay lập tức thực hiện giao dịch với chính mình… Tỷ suất lợi nhuận cao đến mức khiến tôi ghen tị với “giao dịch” này đấy!

“Đúng vậy, tôi cũng thích kinh doanh với các thương nhân của bộ lạc Rắn; họ cũng biết dùng trí thông minh nhỏ nhặt, nhưng trong những việc quan trọng thì không hề do dự. Hơn nữa, bạn thật sự rất giỏi trong việc giao tiếp đấy. Khi bạn nói như vậy, tôi cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú rồi… Bạn có nghĩ đến việc chuyển nghề thành thương nhân không? Zhou Ke, bạn thực sự rất có tài năng đấy.”

Cô Jo Ya cười mỉm. Khi cô ấy cười, đôi mắt cô cong thành hình vòng cung và xuất hiện những nốt răng đáng yêu; trông thật là ngọt ngào… Zhou Ke càng thêm nghi ngờ về mối quan hệ huyết thống giữa cô ấy và ông già Joe.

“Được thôi.” Cô thương nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi chấp nhận việc bạn dùng đồ đảm bảo để giao dịch. Bây giờ tôi sẽ sắp xếp lại hàng hóa của mình, sáng mai khi chúng tôi khởi hành, bạn hãy quay lại lần nữa, và tôi sẽ giao đồ cho các bạn.”

“Ôi trời ơi, thật sự là giúp đỡ lớn lao quá! Cô gái tốt bụng ơi, nếu lần này chúng tôi sống sót được, thì hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của cô. Cô thực sự là người may mắn trong đời tôi đấy!”

Zhou Ke nói một cách phóng đại, sau đó liền để hết đồ đạc của mình lại trong xe caravan của cô gái, rồi thực hiện động tác chào hỏi kiểu hiệp sĩ thời Trung cổ với Om, sau đó bước đi một cách hùng hổ.

Sau khi anh ta biến mất, cô Jo Ya mở cửa xe và đưa cho chú Om một gói thuốc lá không có nhãn mác, rồi hỏi nhỏ: “Lần đầu tiên tôi gặp người như vậy, chú Om ạ… Bạn nghĩ sao, anh ta tự tin kinh doanh với tôi, nhưng thực ra đang dùng mạng sống của mình làm đồ đảm bảo, phải không?”

“Ừm…” Om tựa vào ghế lái, châm điếu thuốc. Trong làn khói thuốc, ông ta nói khàn khàn: “Anh ta đang cá cược rằng mình chắc chắn sẽ sống sót thoát khỏi Pháo đài Chết… Không chỉ anh ta, mà ba người họ đều tin chắc rằng mình sẽ sống sót. Chỉ những người có hy vọng vào tương lai mới quan tâm đến lợi ích và sự đánh đổi của mình… Mặc dù tôi không biết niềm tin của anh ta đến từ đâu, nhưng tôi càng thêm tin chắc vào nhận định ban đầu của mình về anh ta. Nếu anh ta thực sự có thể trở về sống, Xiao Ya… hãy cẩn thận với anh ta một chút nhé