Về “bàn tay vàng” của mình, những suy đoán hiện tại của Zhou Ke đều dựa trên lần sử dụng chiếc mặt nạ của Lão Vương trước đây. Tuy nhiên, vì Lão Vương quá yếu kém, nên trải nghiệm lần đó thực sự tồi tệ đến mức không chỉ không thể đánh giá được tính năng cơ bản của chiếc mặt nạ, mà ngay cả việc hiểu rõ chúng cũng không thành công; giấc mơ trở thành “Chiến binh điên cuồng của Đất hoang” của anh ta đã tan biến sau một cú đá mạnh từ Ô Môn lão đại.

Hiện tại, có ba kết luận có thể rút ra về thứ này:

Thứ nhất, chiếc mặt nạ này có thể bị phá hủy; mặc dù người khác không thấy được, nhưng chỉ cần đập mạnh vào cơ thể Zhou Ke là nó sẽ vỡ.

Thứ hai, khi đeo chiếc mặt nạ này, người sử dụng có thể tiếp thu các kỹ năng và ký ức của người khác và sử dụng chúng một cách tự do, nhưng hiệu ứng này không kéo dài vĩnh viễn; một khi tháo mặt nạ hoặc nó bị vỡ, mọi thứ sẽ biến mất như trong một giấc mơ.

Thứ ba, sau khi chiếc mặt nạ bị vỡ, nó sẽ giúp người sử dụng cải thiện đôi chút về thể trạng và tốc độ chữa lành vết thương.

Thực ra, Zhou Ke ban đầu đã rút ra bốn kết luận, nhưng kết luận thứ tư vừa mới bị A Jie phá hủy. Anh ta từng nghĩ rằng chỉ có bằng cách giết chết A Jie mới có thể lấy được “Mặt nạ Sức mạnh”, nhưng hóa ra không cần phải làm vậy; chỉ cần đánh bại A Jie là có thể tiếp thu được “đặc điểm sức mạnh” của anh ta.

Tuy nhiên, do số lượng ví dụ quá ít, Zhou Ke không thể chắc chắn về kết luận mới của mình; liệu có phải do A Jie có “thể trạng đặc biệt” hay không?

Vì vậy, trong khoang xe của đoàn buôn đã bắt đầu hành trình này, nằm giữa đống hàng hóa và bị lắc lư theo từng chuyển động của xe, Zhou Ke quyết định tìm cơ hội để thử lại một lần nữa. Lúc này, A Jie đang bị đánh gục và được nhốt trong lồng phía sau xe đoàn buôn. Thật ra, những người thuộc tộc Đất hoang quả thực rất bất cẩn; vì xích không thể trói được họ, họ đơn giản là không sử dụng chúng nữa, để A Jie nằm đó mà thôi.

Dù sao thì trên suốt chặng đường này, Ô Môn lão đại cũng đang bảo vệ họ; nếu A Jie lại phát điên, thì Ô Môn chỉ cần đá một cái là xong.

Nhưng việc trước đây, khi A Jie phát điên và bị Ô Môn đá bay, lại lại rơi ngay bên cạnh Zhou Ke… Dù có vẻ như đó chỉ là một cú đá ngẫu nhiên, nhưng đối với người như Zhou Ke – người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng từng chi tiết – thì điều đó chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên.

Mặc dù vẫn chưa biết “trạng thái nâng cao” là khái niệm sức mạnh gì, nhưng Zhou Ke không tin rằng Ô Môn lại không thể kiểm soát được cả

Cảm thấy hơi chán nản, Zhou Ke bắt chước những người khác trong đoàn xe, lấy một cọng cỏ bên đường và nhai vào, thưởng thức vị ngọt nhẹ của rễ cỏ dại này.

“Tích, phát hiện nhiệt độ môi trường tăng lên nhanh chóng! Xin người sử dụng số ba hãy chuẩn bị biện pháp chống nắng trước, để tránh nguy cơ mắc ung thư da. Thông báo này do trợ lý cá nhân đáng tin cậy nhất của bạn – ‘Năng Lực’ – cung cấp.”

Đúng lúc Zhou Ke đang mải suy nghĩ, trợ lý cá nhân đã báo cáo cho anh ta, khiến anh ta nhếch mũi và nhảy xuống từ xe tải, chạy về phía cuối đoàn xe.

Chiếc xe đó không chở hàng; đó là nơi các thành viên trong đoàn xe nghỉ ngơi, có một lều che chắn ánh nắng gay gắt của vùng đất này.

Thực ra, Zhou Ke hoài nghi rằng tầng khí quyển và tầng ozon ở vùng đất này đã bị tổn hại nặng nề; nếu không, làm sao có thể giải thích được việc nhiệt độ vào buổi chiều có thể tăng lên tới ba mươi, bốn mươi độ C, trong khi ban đêm lại giảm xuống dưới mười mấy độ âm.

Mỗi ngày đều như vậy… thật khó để mọi người ở đây có thể sống sót.

Nhưng rõ ràng, cuộc sống luôn tìm ra cách thoát ra.

“Nói thật đi, đừng cứ gọi tôi là ‘người sử dụng số ba’ mãi nhé.”

Trên đường đi đến lều lớn, Zhou Ke nói với trợ lý cá nhân của mình – thứ vô dụng, chỉ có thể dùng để trò chuyện và phát nhạc:

“Ít nhất cũng hãy gọi tôi bằng tên đi được không? Người sử dụng trước đây của bạn còn có thể thiết lập ID mà?”

“Chức năng này cần người sử dụng số ba tự kích hoạt; máy móc này chỉ là công cụ, chỉ có nhiệm vụ đưa ra lời khuyên mà thôi. Máy móc này không có ngón tay để tự kích hoạt bản thân được.”

“Cơ sở dữ liệu của máy móc này đã bị khóa; giống như não bộ của con người bị cắt bỏ vậy. Bây giờ, máy móc này giống như một kẻ ngốc vậy, đương nhiên không thể nghĩ ra những ý tưởng tuyệt vời để thiết lập một ID cá nhân thú vị cho người sử dụng được.”

Năng Lực đáp trả:

“Vậy thì việc bạn chưa tìm được ID là lỗi của tôi à?”

“Ngươi cũng biết chửi thề à? Thật là không ngờ!”

Zhou Ke mắng:

“Máy robot ngốc nghếch này… Đừng nói tục tĩu!”

“Các thiết lập cá nhân của máy móc này được xây dựng dựa trên logic ngôn ngữ của người sử dụng; vì vậy, nếu máy móc này học được cách chửi thề, người sử dụng nên tự kiểm điểm lại cách mình nói chuyện hàng ngày.”

Năng Lực tức giận nói:

“Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa… Hãy nhanh chóng thiết lập ID cá nhân đi, để máy móc này có thể chuyển sang chế độ tiết kiệm năng lượng và dành sức mạnh tính toán còn lại để… thương tiếc cho thực tế bi thảm của việc mình trở thành một kẻ ngốc v

“Nếu không có chuyện gì thì đừng làm phiền tôi nhé, tôi đang rất… ‘emo’ đấy.”

“Thôi thôi, đừng giận nữa, tôi cần giận cái gì chứ với một kẻ ngốc nghếch như thế này?”

Chu Khoa điều chỉnh các thiết lập trên thiết bị một cách khó hiểu, sau đó vỗ nhẹ vào nó và nói:

“Từ nay trở đi, hãy gọi tôi như vậy nhé, OK?”

“Được thôi, Joker. Nhưng dù ID cá nhân là do bản thân chọn, tôi vẫn khuyên bạn nên tìm cách đi gặp bác sĩ tâm lý để kiểm tra xem sao… Không ai bình thường lại tự gọi mình như vậy đâu.”

“Im miệng đi! Cút đi và suy nghĩ về việc sống của mày đi!”

“À…”

Những giờ ban ngày khó chịu ấy trôi qua một cách lặng lẽ, giống như chiếc đuôi thỏ lướt qua bụi cỏ vào cuối thu – nhanh đến mức không thể nhìn thấy hay bắt được. Khi Chu Khoa thức dậy từ giấc ngủ trong chiếc xe lớn cùng với các đồng nghiệp, đã là buổi tối rồi.

Con bò hai đầu kiên nhẫn ấy đã đi được khoảng mười phần trăm quãng đường trong cả ngày; dù là con vật chịu đựng được bao nhiêu đi nữa, cũng cần phải dừng lại ăn uống và nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục hành trình trong đêm lạnh giá. Chỉ bằng cách tiếp tục di chuyển ngày đêm như vậy, họ mới có thể đến được lãnh thổ của Hổ Bang trong vòng một tuần.

Chu Kóa đã hỏi rõ từ những người đồng nghiệp nói nhiều của cô Jo Ya rằng đoàn thương nhân sẽ không vào Pháo Đài Tận Thế; họ sẽ hoàn thành giao dịch tại thị trấn Hổ Bang nằm ngay trước Pháo Đài Tận Thế, sau đó để lại ba chiến binh lại và trở về.

Đây là lời dặn đặc biệt của thị trưởng Jo Can; rõ ràng ông ấy cũng lo lắng cho cô con gái xinh đẹp của mình sẽ gặp nguy hiểm tại nơi đáng sợ ấy.

Có thể nói rằng người đàn ông thô lỗ ấy thực sự quan tâm đến con gái mình… Nhưng Chu Khoa luôn cảm thấy rằng mối quan hệ cha-con giữa ông Jo và Jo Ya có vẻ hơi kỳ lạ. Không phải vì anh ta ác ý, mà chỉ là hai người này thực sự không giống như cha con; giống như con trai của Guo Xiao Si lớn lên và trở thành Tyson vậy… Dù có biến đổi gen thì cũng không đến mức kỳ lạ đến thế chứ?

“Tối nay có lẽ sẽ có bão cát đấy… Nhìn cái gió này thổi ào ạ.”

Bên cạnh chiếc xe lớn nơi mọi người đang dừng lại nghỉ ngơi và nấu ăn, một người đồng nghiệp lớn tuổi hơn đang cho vài miếng thịt khô vào nồi, mở một hộp đóng hộp chứa những thứ giống như đậu gà và còn rất hào phóng cho mọi người vài miếng đường nâu để bổ sung sức lực.

Trong lúc nấu ăn, anh ta nói với những người xung quanh:

“Sau khi ăn xong, hãy dùng xích nối chặt tất cả nh

Mọi người đồng loạt đáp lại. Có thể thấy, uy tín của cô Jo Ya trong mắt những người này khá lớn; có lẽ là bởi vì đội ngũ buôn bán do cô dẫn dắt được đối xử tốt hơn nhiều so với những người lao động nô lệ trong thị trấn. Nếu tiền lương và điều kiện làm việc được đảm bảo đầy đủ, ngay cả khi phải làm việc vất vả như trâu ngựa, con người vẫn sẵn lòng chấp nhận. Nhưng chính những điều đơn giản như vậy mà một số kẻ ích kỷ, ngu dốt lại không hiểu hoặc không muốn hiểu.

“Hãy cho tôi hai cái bát, tôi sẽ mang một cái đến cho A Jie.”

Chu Ke cầm hai cái bát làm từ kim loại tái chế đến gần đầu bếp và yêu cầu anh ta thực hiện. Người đầu bếp lập tức làm theo, thậm chí còn tỏ ra rất nịnh hót; không phải vì anh ta thích Chu Ke lắm, mà chỉ vì không muốn mạo hiểm đi đưa thức ăn cho A Jie – kẻ nguy hiểm đó. Cảnh tượng họ suýt bị xé nát khi xuất phát đã được mọi người chứng kiến; không ai muốn ở bên cạnh một con hổ nguy hiểm như vậy cả.

Chu Ke cầm hai cái bát súp đậu nóng hổi lên xe chứa lồng. Anh thực sự không sợ A Jie sẽ bùng nổ và gây hại; trước khi xuất phát, anh đã hỏi Jo Shan và biết rằng những chiến binh sinh hóa cũng cần năng lượng để có thể hoạt động mạnh mẽ. Trước đó, A Jie đã đói hàng ngày, vì vậy sức mạnh của nó khi xuất phát đã suy yếu đến mức tối đa; sau khi bị Oum đánh, nó lại càng yếu hơn nữa. Khả năng tự chữa lành của những chiến binh sinh hóa dựa trên việc tiêu hao năng lượng; việc vết thương của A Jie chữa lành rất chậm chính là bằng chứng cho thấy nó đang ở trong tình trạng yếu nhất. Trong tình huống này, thức ăn quả thật có sức hấp dẫn lớn đối với nó, hơn cả một người săn bắn mang theo súng. Nói một cách không mấy hay ho, giống như việc huấn luyện chó vậy; một con chiến binh sinh hóa mà nhân tính đã tan biến, chỉ sống theo bản năng thú vật, chẳng khác gì một con chó hoang chưa được huấn luyện đâu.

Trong kiếp trước, Chu Ke là một chuyên gia huấn luyện chó; trong biệt thự của mình, ông nuôi rất nhiều con chó hung dữ, và thậm chí còn có những con chó xinh đẹp nhảy lên giường ông mỗi đêm nữa… Tch tch, thôi, đừng nghĩ nữa; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ bị “quyền anh sắt” đánh cho đau đớn mất…

“Nào, ăn đi.”

Anh mở lồng và ngồi xuống mép, đặt một cái bát súp đậu nóng hổi gần A Jie. Vết máu trên trán A Jie đã khô cứng; mái tóc rối bù, ánh mắt hung dữ và hàm răng nhọn hoắt khiến nó trông giống như một con thú dữ. Đặc biệt là đôi mắt

Anh ta không quan tâm đến hương vị của thức ăn; điều anh ta cần nhất chính là calo. Đối với một chiến binh sinh hóa có cái bụng lớn như vậy, một tô súp đậu rõ ràng là không đủ. Nhưng sau khi A Jie dùng hết tô súp của mình, anh ta lại thấy Zhou Ke đưa tô súp đậu của mình cho mình. Hành động này khiến A Jie phát ra những tiếng rên rỉ đe dọa từ sâu trong cổ họng.

Nhưng Zhou Ke không hề lùi bước, chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta và nói:

“Cầm lấy đi! Đừng ngồi đợi tôi đặt nó xuống đất như con chó.”

Dĩ nhiên, A Jie không hiểu ý của Zhou Ke, nhưng điều đó cũng không ngăn cản cơ thể yếu đuối của anh ta khao khát thêm thức ăn. Mùi thơm của tô súp đậu khiến anh ta do dự mãi vài phút trước khi cố gắng vươn tay ra. Những móng vuốt sắc nhọn của anh ta thực sự giống hệt móng vuốt của loài thú.

“Cầm chắc lấy!”

Zhou Ke nói, và sau khi A Jie cầm lấy tô súp, anh ta liền đứng dậy và rời khỏi lồng. Vài phút sau, khi A Jie đã ăn hết hai tô súp đậu, Zhou Ke lại mang đến một tô nước dùng còn sót lại trong nồi. Lần này, việc tiếp xúc giữa họ diễn ra dễ dàng hơn nhiều so với lần trước.

Trong lúc A Jie ăn ngấu nghiến, Zhou Ke sử dụng thiết bị trên cánh tay trái để kích hoạt chức năng “điều tra” duy nhất. Một tia sáng màu xanh lam chiếu lên người A Jie, khiến anh ta giật mình lùi lại, nhưng tia sáng đó nhanh chóng biến mất. Sau đó, giọng nói của Wuneng vang lên trong bóng tối:

“Đây là một chiến binh sinh học được biến đổi gen, có cơ bắp phát triển mạnh mẽ, các cơ quan được tăng cường bằng móng vuốt, khả năng cảm nhận được nâng cao, cảm giác đau giảm bớt, tinh thần chiến đấu được tăng cường… Nhưng thiếu thiết bị duy trì tâm trí; não bộ của cá thể này đã bị tổn thương và không thể phục hồi lại nhân cách. Năng lượng bất thường liên tục được tạo ra và mất đi…”

“Được đánh giá là sản phẩm kém chất lượng! Rất nguy hiểm; khuyến nghị đưa vào thiết bị tiêu hủy.”

“Năng lượng bất thường liên tục mất đi ư?” Zhou Ke suy nghĩ về phán đoán này, rồi nhìn lại chiếc mặt nạ màu máu mà chỉ mình anh ta có thể nhìn thấy, cuối cùng anh ta lại đặt ánh mắt lên A Jie.

Có vẻ như anh ta đã nghĩ ra điều gì đó.

Vài giây sau, Zhou Ke thử vươn tay ra để chạm vào cánh tay của A Jie. Hành động này khiến A Jie giật mình và nhếch mép, nhưng Zhou Ke đã tát anh ta một cái vào mặt. Khi A Jie chuẩn bị phản kháng, anh ta lại cảm thấy có thứ gì đó cứng được nhét vào miệng mình, kèm theo một mùi lạ.

“Ăn đi!” Zhou Ke nói, và sau khi tháo lớp vỏ ra, A Jie lập tức bắt đầu nhai. Tuy n

Quả nhiên, khi Zhou Ke tiếp xúc với A Jie, cậu ta đã phát ra những tiếng rên rỉ đầy sợ hãi. Zhou Ke có thể cảm nhận được rằng có điều gì đó bên trong người A Jie đang bị hấp thụ đi bởi mình, và chiếc mặt nạ mỏng manh trong tay Zhou Ke cũng đang phát ra ánh sáng đỏ rực.

“Thật không ngờ thứ này còn có thể được tăng cường liên tục nữa sao?”

Zhou Ke lập tức cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; có vẻ như anh ta đã tìm ra cách sử dụng “bàn tay vàng” này một cách chính xác.

Sau đó, anh ta nhận ra rằng khi mình hấp thụ “năng lượng bất thường” từ cơ thể A Jie, người chiến binh hung hãn và mất kiểm soát kia lại trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ.

Không phải vì sợ hãi, mà giống như thái độ của một người chủ vuốt ve con chó nhỏ vậy.

A Jie cảm thấy thoải mái hơn.

Có lẽ là bởi vì nguồn năng lượng khiến cậu ta luôn cáu kỉnh ấy đã bị loại bỏ, và người đàn ông đáng thương này cuối cùng cũng tìm được chút bình yên hiếm hoi.

“Đúng rồi, cứ như thế này nào, ngoan nghênh lên.”

Zhou Ke khen ngợi sự thay đổi của A Jie, sau đó lấy ra thêm một thanh năng lượng mà ngay cả chó cũng không ăn để thưởng cho cậu ta. Tay anh ta vẫn tiếp tục đặt trên cánh tay A Jie để hấp thụ “năng lượng bất thường” đó, cho đến khi A Jie – người có cái bụng “to như cái thùng” – ăn hết tám thanh năng lượng và bắt đầu buồn ngủ, thì anh ta mới tháo tay ra.

Lúc này, chiếc mặt nạ mỏng manh kia đã trở nên dày hơn, thậm chí còn xuất hiện vài hoa văn màu đen trên bề mặt.

“Giờ thì nó chắc chắn không dễ bị vỡ nữa rồi.”

Zhou Ke vỗ nhẹ vào chiếc mặt nạ, rồi liếc nhìn A Jie đang ngủ yên bình, phát ra tiếng ngáy. Ánh mắt anh ta lấp lánh như thể đang nhìn thấy một “kho báu”. Nếu nguồn năng lượng bất thường này có thể được sản xuất liên tục, thì anh ta chắc chắn sẽ giữ A Jie bên mình.

Dù sao thì chiếc mặt nạ này cũng chính là “vũ khí bí mật” của mình, còn A Jie – người chiến binh sinh hóa tình cờ xuất hiện này – thì giống như một “trạm sạc di động” vậy. Nếu kết hợp chúng lại với nhau, chẳng phải có thể tạo ra một “động cơ vĩnh cửu” sao?

“Ngủ đi, A Jie, ngày mai tôi sẽ quay lại thăm em.”

Zhou Ke rời khỏi chuồng và đóng cửa lại. Thấy cát bụi đã bắt đầu bay lên và đoàn xe cũng sắp lên đường tiếp tục hành trình, anh ta quyết định trở lại xe lớn để tiếp tục ngủ. Nhưng vừa bước đi vài bước, anh ta bất ngờ quay đầu lại và thấy một bóng người đang lén lút mang theo đồ đạc chạy về phía một khu vực sa mạc gần đó.