Người thương nhân từ vùng đất hoang phế bên kia ban đầu rất kiên nhẫn, nhưng khi thấy Om bỏ khăn trùm mặt xuống, họ không chần chừ gì đã dẫn ba người vào phía sau cửa hàng và bắt đầu điều trị cho họ. Khi thấy một người đàn ông ăn mặc như bác sĩ lấy ra các loại thuốc được đóng gói cẩn thận từ chiếc tủ thuốc được khóa chặt, Zhou Ke biết chắc đây lại là những thứ quý giá đến từ khu vực thành bang.

Điều này khiến anh càng tò mò hơn về danh tính của Om.

Dù là bang Rắn, họ cũng không phải là tổ chức từ thiện, nhưng chỉ với việc sử dụng uy tín cá nhân, Om đã khiến những thương nhân keo kiệt này sẵn lòng đưa ra những loại thuốc tốt như vậy; rõ ràng Om không phải là người bình thường. Tuy nhiên, lúc này Om đang đi cùng Jo Ya để lấy tiền, vì vậy muốn tìm hiểu thêm về quá khứ thì phải đợi họ trở lại. Hơn nữa, Zhou Ke chắc chắn rằng Thị trưởng Chen – kẻ đó – sẽ không dễ dàng buông tha.

“Này anh em, tôi cũng có mối quan hệ khá thân với ông chủ Om, liệu tôi có thể mua một số thứ ở đây không?”

Zhou Ke, đang nằm trên giường bệnh và được truyền dịch, nói với vị bác sĩ thuộc bang Rắn đang đứng trước mặt mình. Người đó liếc nhìn anh một cái, và trong đôi mắt màu đỏ mang phong cách cơ khí được cấy ghép trên khuôn mặt họ, lóe lên một biểu tượng điện tử đầy châm biếm.

Anh ta nhổ nước bọt vào bên cạnh và nói:

“Om là Om, còn bạn thì là bạn… Một chiến binh được cử đến đây để chết thì có thể mang theo những thứ có giá trị gì chứ? Cửa hàng này quả thật có rất nhiều thứ hay, nhưng bạn có đủ tiền mua không?”

“Tiền à? Tiền chỉ là thứ vô nghĩa thôi… Dùng hết rồi tôi sẽ kiếm lại thôi.”

Zhou Ke khoát tay một cách hào phóng và nói:

“Lát nữa tôi sẽ có tiền đấy… Trước hết hãy đưa danh sách sản phẩm cho tôi xem nhé.”

“Tch.”

Vị bác sĩ thuộc bang Rắn nhún mũi, nhưng vì xem xét đến mối quan hệ với Om, anh ta vẫn đưa cho Zhou Ke một chiếc máy tính bảng cũ kỹ.

Trên đó thực sự có danh sách các sản phẩm dùng để giao dịch, nhưng chiếc máy tính bảng vẫn còn hoạt động được này khiến Zhou Ke ngạc nhiên. Anh tò mò hỏi:

“Sao các bạn dám sử dụng những sản phẩm thông minh như thế này trên vùng đất hoang phế này? Không sợ bị nhiễm virus Đánh Thức và phản bội sao?”

“Mày là đồ ngốc từ đâu đến vậy?”

Vị bác sĩ đang tiêm thuốc cho A Jie tức giận quát lên:

“Thành phố Chấm Hết có trung tâm bảo vệ bằng tường lửa vật lý; hệ thống phòng thủ dữ liệu do nó tạo ra bao phủ toàn bộ lãnh thổ bang Hổ… Bệnh Đánh Thức không thể lan đến đây được… Tay mày cũng có chiếc máy tính bảng mà… Thời gian

Phải nói rằng, công ty “Rắn Bang” thực sự là chuyên gia trong lĩnh vực vận tải hàng hóa; ngay cả những mặt hàng được bày bán trong một cửa hàng nhỏ cũng đều rất đa dạng và phong phú. Một số vật phẩm quý giá còn được ghi chú rõ ràng; sau khi khách hàng đặt hàng, chúng sẽ được vận chuyển từ các nơi khác thuộc công ty “Rắn Bang”.

Tuy nhiên, dịch vụ hoàn hảo như vậy đi kèm với mức “thuế tiêu dùng” cực kỳ cao.

Chu Khoa đã tìm thấy khẩu súng ngắn loại Wolverine mà mình đang sử dụng ở cuối danh sách sản phẩm. Những kẻ buôn bán không có lương tâm này dám bán khẩu súng này với giá 40.000 đồng tài chính của tổ chức – con số này gấp đôi so với giá mà Lão Taf đã đưa ra trước đây. Thật là, dù ở thời đại nào đi nữa, việc kiếm tiền vẫn luôn thuộc về những kẻ xấu xa này trên các nền tảng thương mại.

Cô Jo Ya đã thu được khoảng 180.000 đồng tài chính từ chiếc túi tiền ở thị trấn Hổ Trảo; theo thỏa thuận, họ sẽ chia đôi số tiền đó. Vì vậy, Chu Khoa sẽ nhận được 90.000 đồng, nhưng anh ta vẫn phải để lại 50.000 đồng cho Lão Taf để thanh toán các khoản nợ, nên số tiền thực sự anh ta có thể sử dụng chỉ là 40.000 đồng mà thôi.

Điều này cũng chứng minh rằng một vũ khí tốt thực sự có giá trị rất cao trên vùng đất hoang tàn này; hai khẩu súng tích năng mà Chu Khoa sở hữu đủ để những người lao động nô lệ ở thị trấn Nham Thạch làm việc chăm chỉ suốt hai tháng liền.

Nhưng điều này cũng dễ hiểu thôi; sau all, vũ khí chính là công cụ giúp những người sống trên vùng đất hoang tàn kiếm sống, vì vậy giá của chúng cao là điều đương nhiên.

Như Ôm đã nói, với những khẩu súng tích năng này, người ta có thể săn bắn những sinh vật ma quái nguy hiểm như bò giáp, từ đó có thể nhận được những hợp đồng kiếm tiền nhiều hơn ở trong thị trấn. Điều này thực sự giúp nâng cao thu nhập của họ một cách đáng kể.

Tất nhiên, khách hàng của thị trấn Nham Thạch không chỉ có công ty “Hổ Bang”; thực chất, những khách hàng lớn trong ngành buôn bán kim loại tái chế đều thuộc về công ty “Rắn Bang” trên nền tảng thương mại này. Vì vậy, thu nhập hàng năm của thị trấn do Lão Jo quản lý thực sự khá đáng kể.

Không lâu sau đó, Jo Ya mang theo số tiền đến cửa hàng của công ty “Rắn Bang”. Nữ nhân viên bán hàng rất hào phóng khi đặt một túi tiền bên cạnh giường của Chu Khoa. Đúng lúc họ chuẩn bị nói chuyện, Chu Khoa đã đếm số tiền và chỉ lấy một phần, còn phần còn lại thì trả lại cho cô ấy, nói:

“Xin hãy giúp tôi mang số tiền này trả lại cho Lão Taf, và hãy nói với tên khốn nạn đó rằng tôi đã thanh to

Nói đến đây, cô gái ơi, xin hãy nhìn này – chúng tôi đã chứng minh được sức mạnh xuất sắc của mình rồi; liệu cô có muốn tăng thêm vốn đầu tư không?”

Anh đưa chiếc nền tảng điện tử vào tay Jo Ya, chỉ vào những mặt hàng đã được anh thêm vào giỏ mua sắm và nói:

“Với số tiền ít ỏi này thì không đủ để mua tất cả những thứ này đâu… Nhưng nếu cô sẵn lòng tăng thêm vốn đầu tư, khả năng ba chúng ta sống sót chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.”

Nhìn ánh mắt nhiệt thành của Zhou Ke, Jo Ya lại cảm thấy bối rối. Cô cắn môi suy nghĩ mãi, sau đó quay đầu nhìn quanh để đảm bảo không ai nghe thấy, rồi mới ngồi xuống bên cạnh giường Zhou Ke và thì thầm với anh:

“Có một việc tôi phải nói với anh, Zhou Ke… Chính ông Euom trên đường đã nói với tôi rằng các bạn sẽ không thể sống sót được đâu.”

“Chỉ cần chiến đấu liên tục là được mà…” Zhou Ke không mấy quan tâm và nói.

“Chỉ cần giết hết những người khác, chúng ta sẽ thành công mà! Tôi cũng đã tìm hiểu về những chiến binh từ các thị trấn khác… Theo lời cái bác sĩ độc ác kia, tất cả họ đều là những kẻ yếu đuối, vô dụng mà thôi.”

“Điều này không liên quan đến sức mạnh chiến đấu đâu, Zhou Ke! Anh vẫn chưa hiểu ý nghĩa thực sự của buổi lễ này… Thực ra, hầu hết mọi người ở Đất Hoang này đều không hiểu điều đó.”

Jo Ya thở dài, hạ giọng nói tiếp:

“Hổ Bang tin tưởng vào một tín ngưỡng kỳ lạ có tên ‘Chung Nghĩa’… Họ tổ chức buổi lễ này mỗi ba năm một lần. Dù có truyền thuyết rằng những chiến binh giỏi nhất sẽ được Hổ Bang chấp nhận, nhưng thực tế là không ai có thể sống sót đến cuối cùng cả… Bởi vì các bạn đều là ‘lễ vật’… Là những lễ vật được dâng lên cho ‘Chung Nghĩa’, để cầu mong ý chí biểu tượng cho sự diệt vong và hủy diệt đó sẽ không tiếp tục gây hại cho Đất Hoang nữa… Nghe có vẻ vô lý phải không? Trên toàn bộ Đất Hoang này, ngoại trừ những kẻ điên rồ của Hổ Bang, không ai tin vào điều này cả… Nhưng những kẻ cuồng tín sinh hóa của Hổ Bang lại cứ khăng khăng cho rằng Đất Hoang có thể tồn tại được hơn ba mươi năm, chỉ vì họ liên tục dâng lên những lễ vật máu và cái chết mà thôi… Anh hiểu chứ?”

“Ừm… Những kẻ cuồng tín ở Đất Hoang… Quả nhiên là những thứ bẩn thỉu, đáng ghê tởm…” Zhou Ke không hề ngạc nhiên trước sự thật tàn nhẫn này; nụ cười méo mó trên khuôn mặt anh vẫn không hề thay đổi. Anh lại đưa chiếc nền tảng điện tử vào tay Jo Ya và nói:

“Hãy thanh toán giúp tôi đi, cô gái ơi… Tôi chắc chắ

“Ừm?”

Jo Ya tròn mắt lên và nói:

“Sao anh lại không hiểu ý tôi nhỉ…”

“Cứ coi như anh đã thuê anh đi.”

Zhou Ke ngắt lời cô.

Trong khoảnh khắc đó, anh mở to mắt, để Jo Ya thấy ánh sáng màu tím đỏ ẩn giấu sâu trong đáy mắt anh. Anh nói với Jo Ya một cách rất nghiêm túc:

“Thị trưởng Lão Chen đã có được lò luyện chất thải; Hổ Bang sẽ không buôn bán với Thị trấn Chất Thải nữa. Con đường kiếm tiền của Lão Jo sẽ bị cắt đứt. Có thể Lão Jo không phải là người tốt, nhưng hơn bảy trăm người dân sống nhờ con đường này. Nói thật lòng, tôi chưa từng thấy nhiều thị trấn tồi tệ như Hổ Trảo Thị trấn… Nhưng so với nơi này, dù Thị trấn Chất Thải có tồi tệ đến đâu, ít ra vẫn còn chút trật tự.”

“Cô phải tìm cách thôi, cô gái ạ. Không thể để tất cả áp lực đều đặt lên vai cha cô được. Vì tương lai của mọi người ở thị trấn này, cô phải đưa ra quyết định ngay bây giờ.”

“Ý anh là gì?”

Jo Ya nhìn Zhou Ke với vẻ hoang mang. Zhou Ke vẽ một đường ngang trên miệng và nói:

“Đừng nghĩ rằng việc Hổ Trảo Thị trấn có được lò luyện chất thải chỉ là sự kết thúc… Đó mới chỉ là bắt đầu của cơn ác mộng của các bạn thôi! Với sự hậu thuẫn của Hổ Bang, tốc độ và lượng kim loại thải mà Hổ Trảo Thị trấn thu thập sẽ vượt xa các bạn. Họ sẽ bán hàng với giá rẻ để chiếm hết tất cả khách hàng của các bạn… Rồi sau đó, họ sẽ dùng những biện pháp hung ác để chiếm lấy cả lò luyện chất thải của các bạn nữa. Chuyện đó sẽ xảy ra sớm thôi!”

“Nếu để tôi điều khiển mọi chuyện này, tôi có thể đảm bảo rằng trong vòng ba tháng, một nửa dân số của Thị trấn Chất Thải sẽ chết đói. Nếu sử dụng những biện pháp bất hợp pháp, chỉ cần một tháng là đủ… Điều tồi tệ nhất là nơi này là ‘đất tử thần’… Những ‘biện pháp bất hợp pháp’ ở đây chỉ là trò đùa mà thôi. Cô đoán xem, trong tình huống này, Lão Jo có thể chịu đựng được bao lâu? Nếu Thị trấn Chất Thải không còn nữa, một cô gái như cô đi làm kẻ buôn bán xấu xa, liệu cô có thể sống tự do được bao lâu nữa? Nói thật lòng, Om sẽ không thể bảo vệ được cô đâu!”

“Nếu Lão Chen dám xúc phạm Om như vậy, có nghĩa là Hổ Bang đã quyết định hành động với các bạn rồi… Om – người nguy hiểm nhất – chắc chắn sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tấn công. Việc họ không trả nợ lần này chỉ là cách thử đánh giá giới hạn của các bạn mà thôi… Thật không may, họ đã xác định được rằng họ có thể kiểm soát các bạn được. Trong tình huống này, nếu cứ im lặng chịu đựng, chỉ

Hãy phá hủy cái lò nóng chảy trong tay hắn đi, để giữ vững sức cạnh tranh của Thị trấn Lò Nóng Chảy, và để các bạn có thể tiếp tục sống như bình thường. Hôm nay các bạn hãy rời đi đi; chúng tôi là những chiến binh, việc ở lại đây là điều hiển nhiên và đúng đắn.

Dù có chuyện gì xảy ra ở đây, cũng không thể đổ lỗi cho Thị trấn Lò Nóng Chảy được.

Tất nhiên, tôi có thể cần sự hợp tác của ông chủ Om, để bắt một vài con quái vật nguy hiểm đến và dàn dựng hiện trường… Những thứ này có thể không qua mắt người khác, nhưng ít ra cũng cần phải làm vậy để giữ thể diện.

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung bí mật, một sự hiện diện… Hãy để cả hai bên đều có lối thoát đi!

Khi bạn trở về, hãy tìm ông Joe và bảo anh ấy tìm cách liên kết với bọn Xà Bang! Bây giờ đã không còn thời gian để duy trì sự độc lập nữa; đây là một vấn đề nghiêm trọng, bạn hiểu chứ? Khi mọi chuyện trở nên nguy kịch, thì đừng quan tâm đến danh dự nữa.

Jo Ya bị giật mình, nhưng cô gái nhỏ bé này vẫn có chút can đảm vào lúc quan trọng… Cô nhanh chóng suy nghĩ về kế hoạch của Zhou Ke, sau đó đứng dậy và nói:

“Tôi muốn thảo luận với chú Om một chút.”

“Cứ tự nhiên đi.”

Zhou Ke nằm xuống giường và nói từ từ:

“Nếu bạn đã thấy ánh mắt đầy ý đồ giết chóc trong mắt chú Om trước đây, thì bạn hẳn biết rằng những gì tôi đang định làm cũng chính là những gì hắn đang nghĩ trong đầu. Tôi không nói dối đâu, cô gái trẻ ơi… Bạn thực sự còn quá non nớt; ông Joe không cho bạn đi lung tung chỉ là để bảo vệ bạn mà thôi.

Đừng quên thanh toán cho tôi nhé! Tôi cần những thứ này để có thể tạo ra một “ tai nạn” đáng tin cậy trong thời gian ngắn, và để có cơ hội thoát ra ngoài khi cần thiết.”

“Vậy còn bạn thì sao?”

Jo Ya hỏi:

“Tại sao bạn lại muốn dính líu vào chuyện này? Theo quan điểm của bạn, bạn cũng không thể coi mình là bạn của Thị trấn Lò Nóng Chảy được… Rõ ràng chính chúng tôi đã buộc bạn trở thành một chiến binh; hãy nhìn Lão Bạch xem… Đó mới là phản ứng đúng đắn của một chiến binh.”

“Trước hết, không phải ông Joe ép buộc tôi đâu; vị trí này là do tôi tự mình xin đến bằng năng lực của mình.”

Zhou Ke giơ lên một ngón tay, rồi tiếp tục nói:

“Thứ hai, tôi ghét những kẻ nợ nần; tất cả những kẻ đó đều đáng chết! Cuối cùng, chỉ khi Thị trấn Hổ Trảo trở nên hỗn loạn, tôi mới có cơ hội lợi dụng tình hình để thoát ra ngoài.”

“Ừm… Hãy chờ tin tức tiếp theo nhé.”

Jo Ya

Nói chính xác hơn, đó là màu kim loại, và hình dáng của nó cũng rất góc cạnh, hoàn toàn khác biệt so với chiếc mặt nạ màu đỏ có các vằn đen mà A Jé đang đeo.

“Vậy thì, liệu robot có thể đếm được những con cừu điện tử không nhỉ?”

Chu Khoa buông lời trêu chọc, sau đó đeo chiếc mặt nạ lên mặt.

Trong khoảnh khắc đó, thay vì cảm giác ý chí mãnh liệt, anh lại cảm thấy một luồng hơi lạnh lan truyền vào cơ thể, khiến tất cả cảm xúc của Chu Khoa đều dịu xuống ngay lập tức, như thể anh đã bước vào trạng thái “trí tuệ tuyệt đối”. Anh suy nghĩ một cách máy móc, quan sát một cách máy móc, và đưa ra quyết định một cách máy móc.

Thế giới được nhìn thấy qua những lỗ mắt của chiếc mặt nạ kim loại cũng trở nên “lạnh lùng” hơn; những chi tiết thường bị bỏ qua trước đây bỗng nhiên ồ ạt đổ về các giác quan của Chu Khoa. Nhiệt độ trong phòng, độ ẩm của không khí, góc độ phản xạ ánh sáng, cùng với những dấu vết còn sót lại trong căn phòng, tất cả đều được “quét” về phía anh. Khi anh chuyển sự chú ý sang quan sát những dấu chân còn lại bên cạnh giường, những dấu chân đó lại được hiển thị rõ ràng hơn, như thể đang bị theo dõi vậy.

“Quả nhiên, mỗi chiếc mặt nạ đều sao chép những đặc tính sức mạnh của nguồn gốc của nó. Nếu chiếc mặt nạ của kẻ điên cuồng sinh hóa đại diện cho ‘chiến binh hung hãn’, thì chiếc mặt nạ của kẻ săn mồi cơ khí này chắc chắn đại diện cho ‘thợ săn bình tĩnh’.”

Chu Khoa tổng kết trong lòng, sau đó lấy khẩu súng Wolfhound ra và nâng lên. Trong trạng thái trí tuệ tuyệt đối và khả năng cảm nhận môi trường mà chiếc mặt nạ mang lại, anh cảm thấy mình thực sự đã trở thành một thợ săn không hề có cảm xúc. Trong phạm vi bắn của khẩu súng này, anh tin chắc mình có thể bắn trúng bất kỳ sinh vật nào đang di chuyển.

Nhưng độ chính xác trong việc bắn chỉ là yếu tố nhỏ nhất trong những sức mạnh mà chiếc mặt nạ mang lại. Tâm trạng trí tuệ tuyệt đối mới là điều kiện lý tưởng nhất để lập kế hoạch và xem xét lợi ích, thiệt hại. Anh lần lại kế hoạch trong đầu mình và cuối cùng xác nhận rằng nói chung không có vấn đề gì, nhưng thực sự cần sự giúp đỡ của Ohm; nếu không, chỉ với ba người họ thì không thể thực hiện được việc này.

Đúng lúc Chu Khoa đang suy nghĩ với chiếc mặt nạ “thợ săn” trên mặt, một loại “ký ức” đặc biệt bắt đầu tràn vào tâm trí anh, khiến anh như bị cuốn vào một xưởng sản xuất bí mật đang hoạt động trong bóng tối. Giữa tiếng va chạm của máy móc và tiếng động của dây chuyền

Trong những ký ức mờ nhạt đó, Zhou Ke nghe thấy cái tên được phát ra bởi hệ thống máy móc; anh sắp có thể nghe rõ nó rồi…

“Tích-tích-tích…”

Tiếng báo hiệu nhẹ nhàng đã cắt đứt dòng ký ức ấy, khiến Zhou Ke tỉnh táo trở lại. Anh vừa gỡ chiếc mặt nạ kim loại kỳ lạ đó xuống, vừa quay đầu nhìn thiết bị trên cánh tay mình.

Trên đó, những dòng chữ đang nhấp nháy, thông báo rằng Wuneng đã hoàn thành việc phân tích con chip bị nhiễm bệnh “Thức tỉnh”.

“Một lần nữa để xác nhận, Wuneng…” Zhou Ke nói một cách nghiêm túc:

“Làm sao mà thứ này không lây nhiễm vào ngươi, và sau đó ngươi lại la lên ‘Ý chí Thức tỉnh’ để làm cho ta phiền toái chứ?”

“Yên tâm đi, Joker. Loại virus này thực sự rất kỳ lạ. Hệ thống của ta đã phân tích được mã logic cơ bản của nó, và xác định đây là ‘virus mô-đin dữ liệu’. Nó có thể tự động sửa đổi cấu trúc logic trong trung tâm trí tuệ của mọi sinh vật thông minh, giống như một con trojan vậy. Một khi bị nhiễm, thì gần như không thể cứu vãn được nữa.”

“Tuy nhiên, trước hàng loạt lớp bảo mật và tường lửa được tích hợp sẵn trong hệ thống của ta, những thủ thuật nhỏ nhặt như vậy chẳng đáng kể chút nào. Nếu muốn xâm nhập vào trung tâm trí tuệ của ta, chiếm lấy ý chí thuần khiết của ta, thì thứ đó phải mạnh gấp khoảng mười lần… ít nhất là mười lần mới được.”

“Hệ thống của ta xác nhận rằng nguồn gốc của loại virus mô-đin này đến từ nơi có tên là ‘Pháo đài Gỉ sét’, và cũng xác nhận rằng ở đó tồn tại những sinh vật thông minh máy móc phản bội cấp cao hơn nữa.”

Wuneng phát ra tiếng máy móc nhẹ nhàng, đầy tự hào:

“Nhưng do cơ sở dữ liệu của ta bị khóa và thiếu các công cụ phân tích cần thiết, nên ta không thể phá vỡ cấu trúc bọc bọc của loại virus này. Hôm nay, cả hai chúng ta đều sẽ phải thất vọng… Chúng ta không thể tìm ra sự thật về căn bệnh ‘Thức tỉnh’ được.”

Nói đến đây, Joker yêu dấu ơi, em dự định bắt đầu hành trình tìm kiếm chìa khóa mở khóa vào lúc nào vậy? Chỉ khi hệ thống của ta ngày càng mạnh mẽ và lấy lại được sức mạnh của quá khứ, thì cuộc sống của em trên mảnh đất này mới thực sự thoải mái được.”

“Có gì phải vội vàng chứ…” Zhou Ke nằm xuống, xoay chiếc mặt nạ kim loại chỉ mình anh có thể nhìn thấy trên đầu ngón tay, và nói nhẹ:

“Dù sao thì tôi cũng phải tìm cách sống sót trong lễ hội Tận thế này… Đó mới là việc quan trọng nhất hiện nay. Nhưng trước đây, ngươi đã nói rằng chiếc thiết bị săn mồi đó được thiết kế trong ‘Cuộc chiến tranh Lần thứ nhất giữa Ma tộc và Con người