Sau khi chiếc khinh khí cầu cất cánh, Qua Đăng mới phát hiện ra rằng trên con tàu có tên là Yunfei này, ngoài bản thân mình và Chó Bít Tết vừa mới gia nhập đoàn, thì chỉ còn ba người nữa:

– Người chịu trách nhiệm dự án quan sát này, tức “Giáo sư”;

– Vị lão nhân bí ẩn Long Nhân Tộc; có vẻ như ông ta đồng thời giữ các chức vụ trong ba tổ chức lớn: Hội Thợ Săn, Cục Quan Sát Cổ Long và Đội Nhà Sử Học Cổ Sinh Vật của Wang Li; một học giả kiên định, coi việc khám phá những điều chưa biết là ưu tiên hàng đầu.

– Lão Hắc, người vừa là phi công vừa là kỹ sư máy móc; thành viên của bộ phận hậu cần của Đội Nhà Sử Học Cổ Sinh Vật của Wang Li; một người đàn ông nhiệt huyết và hào phóng; Qua Đăng rất hợp phe với anh ta.

– Cuối cùng là một chàng trai gầy yếu tên Alva, tóc vàng, mắt xanh, da trắng; tính cách khá kín đáo; có vẻ như là sinh viên của Giáo sư, chủ yếu phụ trách công việc ghi chép dữ liệu cho Giáo sư.

Khi chiếc khinh khí cầu bay qua các đám mây thấp và lên đến độ cao hơn hai nghìn mét, ba người bắt đầu thực hiện công việc của mình. Lão Hắc điều khiển con tàu và ghi lại thông tin về lộ trình một cách liên tục; Giáo sư di chuyển nhanh chóng giữa các thiết bị đo lường; còn Alva, người học việc, thì vội vàng ghi chép lại từng nhóm dữ liệu mà Giáo sư cung cấp.

Trong số đống thiết bị đó, Qua Đăng chỉ nhận ra được kính viễn vọng; sau khi quan sát một lúc mà không thấy gì thú vị, Qua Đăng đành quay trở lại khoang tàu.

Bên trong khoang tàu, mọi thứ đều chất đầy vật tư, thiết bị và tài liệu; ngay cả giường ngủ cũng không đủ chỗ, thay vào đó là vài chiếc võng tre đơn giản.

Chó Bít Tết đang nằm trên một chiếc võng đó, rên rỉ không ngừng… Nó bị say sóng rồi. Có vẻ như sau này, chúng ta nên cố gắng đi đường bộ thì hơn.

Sau khi chăm sóc Chó Bít Tết một lúc cho đến khi nó ngủ thiếp đi, Qua Đăng bắt đầu cảm thấy buồn chán và ngồi không yên; cuối cùng, anh ta quyết định trở lại boong tàu.

Có vẻ như Giáo sư vừa hoàn thành việc ghi chép dữ liệu và đã quay trở lại khoang tàu để tiếp tục nghiên cứu của mình; trong khi đó, Alva, người cũng đang rảnh rỗi, định lấy một cuốn sách đọc để giết thời gian thì bị Qua Đăng bắt gặp.

Đối diện với người đàn ông cao hơn mình hai mươi centimet và nặng gấp gần hai lần mình, Alva vô thức rút cổ lại một chút.

Trong khi đang điều khiển con thuyền, ông Hắc già vẫn còn thời gian để nhìn quanh và bỗng nói lên: “Hahaha, hai người cùng tuổi với nhau mà, nên trò chuyện nhiều hơn mới tốt.”

“Alva ạ, những kẻ chỉ biết ngồi trong phòng đọc sách suốt ngày sẽ không thể trở thành thành viên chính thức của đội sách sĩ đâu. Việc giao tiếp với nhiều người khác nhau, thu thập kiến thức và thông tin cũng là một trong những công việc quan trọng của các sách sĩ đấy!”

Vì lịch sự, Alva e thẹn cúi đầu chào Qua Đăng và giới thiệu bản thân với giọng nhỏ như tiếng muỗi: “Xin chào ngài thợ săn, tôi là Alva, một học viên của đội sách sĩ. Rất mong được ngài hướng dẫn.”

Ban đầu, Qua Đăng chỉ định đến đây để làm quen thôi; nếu đối phương không muốn trò chuyện nhiều thì sẽ rời đi. Nhưng nghe vậy, anh ta cũng bật cười và vẫy tay nói: “Đừng dùng từ ngữ lịch sự nữa, cứ gọi tôi là Qua Đăng thôi. Dù tôi có vẻ ngoài to lớn, nhưng thực ra tôi mới chỉ mười chín tuổi thôi.”

“À? Tôi cũng mười chín tuổi.”

Khi phát hiện ra rằng mình và Qua Đăng cùng tuổi, Alva dường như trở nên thoải mái hơn. Cậu ta đẩy chiếc kính lên cao và định nói thêm điều gì đó, nhưng ánh mắt cậu ta lại bị thu hút bởi những chiếc mai và vảy màu cam đỏ trên bộ giáp của Qua Đăng.

“Trời ơi! Đây chẳng phải là mai của Đại Quái Chim sao?! Tôi có thể sờ vào được không?” Học viên trẻ này bỗng nhiên tiến lại gần Qua Đăng, tỏ ra rất hào hứng và say mê.

“Có thể mà…” Qua Đăng vô thức lùi lại một chút, nhưng không từ chối yêu cầu của Alva.

“Dù là loài thuộc họ chim tai nhưng lại phát triển ra những chiếc mai giống như loài rồng bay… Mặc dù hình dạng hơi khác biệt, nhưng đây đã là một dấu hiệu hoàn toàn khác so với những chiếc vảy rồi! À, còn cái màng cánh này nữa!”

Alva vươn tay ra và kéo nhẹ một miếng màng cánh ở phần giáp bụng của Qua Đăng: “Những lớp da mỏng manh nhưng dai chắc này… Không được phủ bởi vảy, nên không chắc chắn bền như rồng bay, nhưng lại mang lại sự linh hoạt giống như loài dơi có cánh vậy.”

Alva nói liên tục một cách say mê, trong khi Qua Đăng thì chỉ có thể nhăn mặt.

Thật là… anh chàng này thực sự rất quan tâm đến những thứ này à?

Để không để Alva tiếp tục “đam mê” như vậy, Qua Đăng quyết định lên tiếng: “Alva ạ, trước đây bạn chưa bao giờ nhìn thấy những chiếc mai hay màng cánh như thế này bằng mắt thật à?”

Alva bỗng giật mình tỉnh dậy từ thế giới của mình và mới nhận ra rằng mình đã suýt chạm vào người của Qua Đăng. Anh vội vàng lùi lại vài bước, nói một cách lo lắng: “Xin lỗi, xin lỗi, tôi đã không lịch sự!”

“Không sao đâu, đừng để bụng.”

Alva đẩy chiếc kính lên và tiếp tục nói: “Trong phòng trưng bày mẫu vật của đội sách Minhagard có những thứ này, nhưng tất cả chỉ là các mẫu được bảo quản trong tủ kính mà thôi. Chúng tôi, những thành viên thực tập như chúng ta, không được phép tiếp cận chúng.”

“Hơn nữa, những mẫu vật đó cũng đã có tuổi rồi; chúng không còn tươi mới như những thứ trên người bạn đâu.”

“Tươi mới cũng tốt mà.”

Qua Đăng cười nhẹ và nói đùa: “Khi bạn trở thành thành viên chính thức của đội sách, bạn sẽ có quyền giao nhiệm vụ cho các thợ săn để họ bảo vệ bạn khi bạn vào khu vực săn bắn, và bạn có thể quan sát sinh thái của những con quái vật từ gần. Lúc đó, những gì bạn thấy mới thực sự là ‘tươi mới’ đấy.”

“Thật sao vậy?!” Đôi mắt màu xanh biếc của Alva như sáng lên, “Người như tôi cũng có cơ hội ra ngoài thiên nhiên và chứng kiến những sinh vật kỳ diệu đó à?!”

Nhìn vào đôi vai gầy yếu và thân hình mảnh mai của Alva, Qua Đăng vuốt ria mép và hỏi: “Bạn chạy nhanh không?”

“À?”

“Ý tôi là chạy đấy… Khi có quái vật tấn công và các thợ săn đang chiến đấu với chúng, bạn không thể đứng yên mà nhìn chứ? Lúc đó bạn cần phải chạy nhanh, nhưng cũng đừng chạy quá xa kẻo lại bị những con quái vật khác bắt đi.”

“À, ý anh là vậy à… Tôi không giỏi thể thao lắm, nhưng tôi có thể tập luyện được không?” Giọng nói của Alva đầy sự thiếu tự tin.

“Theo như tôi hiểu, các thành viên đội sách cũng thường xuyên phải di chuyển ngoài đời sống thực, thu thập mẫu vật, quan sát và vẽ tranh… Nếu sức khỏe yếu thì không thể làm được đâu.”

“Bạn cũng có thể tập luyện thêm trong thời gian rảnh rỗi, như chạy bộ, nhảy dây, chạy cự ly dài… Mặc dù chạy nhanh cũng không chắc đã thoát khỏi quái vật được, nhưng ít ra cũng tốt hơn là đứng yên chờ chết mà thôi.”

“Qua Đăng nói đúng đấy.” Tiếng đồng tình cũng vang lên từ phía Lão Hắc.

Họ không sở hữu sức mạnh để đối đầu trực tiếp với quái vật như những thợ săn, nhưng họ biết tận dụng kiến thức của mình và môi trường tự nhiên để suy đoán hành vi của chúng. Thêm vào đó, nhờ đôi chân bền chắc được luyện tập qua thời gian, họ cũng có thể thoát hiểm mỗi khi nguy cấp ập đến.

Giống như người mà bạn ngưỡng mộ nhất – trưởng nhóm nghiên cứu của đoàn khảo sát kỳ thứ ba ở Tân Lục Địa, ngay cả các giáo sư cũng gọi anh ta là “người đàn ông như gió”. Bạn nghĩ họ ám chỉ đến tính cách của anh ta phải không?

Không, họ muốn nói đến tốc độ chạy của anh ta.”

Alva: “…”

Những lời nói của Qua Đăng và Lão Hắc dường như đã mở ra một cánh cửa mới cho anh ta.

Trước đây, anh luôn nghĩ rằng điều quan trọng nhất đối với một học giả là kiến thức và trí tuệ, và cách trực tiếp nhất để tích lũy kiến thức chính là đọc sách.

Anh tự tin rằng trong số những người cùng trang lứa, không ai đọc sách nhiều hơn mình, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Nếu muốn vượt qua những ràng buộc của những trang sách, để tận mắt chứng kiến và tiếp xúc gần gũi với những sinh vật kỳ diệu ấy, anh phải ra ngoài thực địa.

Phải tự mình bước chân ra ngoài thực địa!