Khi vừa bước vào hành lang ngầm đó, Qua Đăng họ vẫn đang trêu đùa những câu như “Chỉ đậy kín lối vào hang chuột thì chẳng có ích gì cả”.

Nhưng khi thực sự bước sâu vào hang động khổng lồ này, tất cả các thợ săn, kể cả những con chó săn của Ailu, đều im lặng và cảnh giác hết mức.

Lần cuối cùng họ đến đây là gần hai năm trước; may mắn thay, địa hình trong hang động không quá phức tạp, nên họ không dễ gì lạc đường.

Mục tiêu đầu tiên của họ là cái hang lớn nhất – nơi họ đã từng giao tranh với loài bọ cánh cứng Gé Mao Làng lần trước.

Tại đó, có rất nhiều vật dụng kim loại và di tích đến từ các khu vực khác nhau, thuộc các thời kỳ khác nhau. Những thứ này được Gé Mao Làng điều khiển bằng những sợi tơ để ghép lại với nhau, tạo thành một sinh vật cơ khí khổng lồ – đó chính là “Thành Phố Đổ Nát Của Nữ Hoàng”.

Ý tưởng của Qua Đăng cũng rất đơn giản:

Nếu coi sinh vật cơ khí “Thành Phố Đổ Nát” như một bộ áo giáp, thì những bộ phận mà Gé Mao Làng thu thập được chính là những chi tiết cấu thành bộ áo giáp đó. Giống như những chiếc áo tay, áo chân, mũ bảo hiểm mà các thợ săn mang theo… Dù là thợ săn lôi thôi, cũng không ai lại vứt rơi các bộ phận của bộ áo giáp một cách lộn xộn đến mức không thể tìm thấy chúng được, phải không?

Có lẽ Gé Mao Làng cũng vậy; cái hang động khổng lồ này chính là “hộp đồng bộ trang thiết bị” dùng để lưu trữ các bộ phận cấu thành sinh vật cơ khí đó.

Nếu họ có thể tìm thấy một số vật dụng kim loại mà kho vũ khí Đông Đa Lỗ Mã hoặc pháo đài Gioris đã mất, đó sẽ là bằng chứng trực tiếp cho việc Gé Mao Làng đã tham gia vào cuộc tấn công vào pháo đài. Khi đó, họ có thể tự quyết định thời điểm thích hợp để săn bắt Gé Mao Làng.

“Kè kè…”

Phía trước vang lên hai tiếng động nhỏ, giống như tiếng đá lăn trượt. Qua Đăng lập tức dừng bước và ra hiệu cho những người đi sau phải cảnh giác ngay tại chỗ.

Để tránh bị phát hiện quá sớm, họ đã hạ đội sáng của đèn dầu xuống mức thấp nhất; những vật thể cách hơn mười hay hai mươi mét đều không thể nhìn rõ được, vì vậy họ chỉ có thể dựa vào khả năng nhìn đêm của những con chó Ailu để đi đường.

Tiếng động vừa rồi là do những con Chu Ba La phát ra; điều đó có nghĩa là “đang có tình huống nguy hiểm”.

Sau khi đợi một lúc, Xiang Lan lén lút chạy trở lại và nói: “Ở cửa hành lang phía trước có một con bọ cánh cứng đực đang lảng vảng… Chúng ta có nên giết nó không?”

Các cá thể đực của loài bọ cánh cứng này có sức mạnh khá bình thường, vừa đủ để được xếp vào hạng quái vật cấp hai sao. Với sức mạnh như vậy, chúng hoàn toàn có thể giết chết con mồi một cách nhanh chóng.

  Nhưng đây là trong tổ của chúng; ai biết trước khi chết, chúng có phát ra những tín hiệu cảnh báo nào không, và điều đó có thể gây ra rất nhiều rắc rối.

  Qua Đăng vẽ ngón tay thành dấu “phủ nhận” và nói nhỏ: “Hãy dụ chúng đi xa.”

  Đôi mắt mèo phát sáng của Xiang Lan chớp hai cái, sau đó gật đầu và chạy đi.

  Họ đợi ở chỗ cũ một lúc, rồi lại nghe thấy tiếng đá lăn tăn vang lên từ phía trước – điều này có nghĩa là “mối nguy đã được loại bỏ”.

  Những người săn mồi lại tiếp tục bước đi, cẩn thận tiến về phía trước.

  Họ không biết chính xác là Pig Chop hay Xiang Lan đã dụ con bọ cánh cứng đực kia đi đâu, nhưng cũng không quá lo lắng; với sức mạnh của hai người như Ai Lu, việc đánh bại một con quái vật cấp độ này đối với họ là điều dễ dàng.

  Tình huống tương tự còn xảy ra thêm hai lần nữa.

  Nhờ sự phối hợp liên tục giữa Pig Chop và Xiang Lan, nhóm người săn mồi đã an toàn tiến đến hang động lớn mà họ đang tìm kiếm, mà không làm phiền thêm bất kỳ con bọ cánh cứng đực nào khác.

  Họ đợi một lúc ở cửa hang, cho đến khi những con mèo và chó có khả năng nhìn trong bóng tối kiểm tra xong môi trường bên trong hang và xác nhận không có nguy hiểm nào, mới yên tâm bước vào.

  Qua Đăng lấy chiếc đèn dầu treo trên lưng xuống, bật sáng và đặt nó xuống đất; ánh sáng màu cam chiếu sáng một khu vực rộng lớn.

  Anh ta nói: “Hãy dùng đèn dầu làm điểm hẹn gặp, sau đó tản ra để tìm kiếm. Nếu phát hiện thấy gì, hãy gửi tín hiệu; nếu gặp nguy hiểm, hãy tập trung lại gần đèn để đối phó.”

  “Rõ.” Ha Ya Ta Anhil gật đầu.

  Khi nhóm người săn mồi đang chuẩn bị tản ra, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng meo kêu của Xiang Lan: “Tìm thấy thứ gì đó rồi!”

  “?”

  Tất cả mọi người, kể cả Pig Chop, đều ngơ ngác không hiểu.

  Chúng ta vẫn chưa bắt đầu tìm kiếm mà, em đã tìm thấy gì rồi?

  Xiang Lan không nói gì, chỉ ngửi quanh một lúc rồi chạy về phía một hướng nào đó.

  Mọi người vội vàng theo sau.

  Không lâu sau, họ đã đến trước một vật kim loại trông có vẻ nặng ít nhất hai ba tấn, có vẻ như là một bộ phận của máy móc lớn nào đó.

  Pig Chop và __TERM

“Đây là cái gì vậy?” Qua Đăng hỏi.

“Có vẻ như đây là bộ phận nối giữa đầu súng Kích Long Kiếm và các chi tiết chứa bạch kim dùng để truyền động bằng hơi nước,” Anhil trả lời.

“Ồ!” Qua Đăng ngạc nhiên, quay sang nhìn Xiang Lan: “Xung quanh đây lộn xộn thế này, làm sao em có thể tìm thấy thứ này được? Em cùng Hayaata không phải đều là những kẻ mù tịt về máy móc sao?”

Hayaata: “??”

Em cũng vậy mà! Sau này sẽ tính sổ với em đấy…

Xiang Lan tự hào chỉ vào khe hở của bộ phận kim loại; bên trong còn dính một ít dầu đen.

Điều này không thể chứng minh điều gì cụ thể cả – loại dầu dùng để bôi trơn kim loại sau khi sử dụng một thời gian cũng sẽ trở nên đen sạm và dính bám.

Nhưng Xiang Lan rất chắc chắn rằng đây không phải là dầu máy thông thường, mà là loại “dầu đen” đặc biệt đó.

Chu Bap và Lệ Phong cũng lại gần, ngửi kỹ.

“Thế nào?” Qua Đăng hỏi Chu Bap.

Chu Bap gãi tai và nói: “Đúng vậy, khứu giác của Xiang Lan thật sự nhạy bén hơn chúng ta nhiều. Tôi vừa rồi còn không để ý đến mùi này chút nào cả.”

“Mèo~” Xiang Lan tự hào đứng thẳng người, nói: “Còn có một số vật thể khác xung quanh cũng mang mùi của loại dầu đen đó nữa!”

Những người săn mồi theo sau Xiang Lan và quan sát xung quanh, phát hiện ra những vật liệu giống như nền của khẩu pháo, hoặc những mảnh vỡ của cổng thành… Chúng không chỉ được làm từ kim loại mà còn có nhiều loại vật liệu khác nữa.

“Hóa ra sở thích của chúng khá đa dạng…” Anhil buông lời.

“Hãy vẽ sơ đồ hình dạng của những thứ đó lại,” Qua Đăng nói với Hayaata, người rất giỏi vẽ.

Số lượng những thứ này khá nhiều; Hayaata cọ răng, lấy giấy bút ra và bắt đầu vẽ ngay.

Trong khi đó, Qua Đăng quay lại gần bộ phận Kích Long Kiếm đó, kiểm tra bề mặt của nó cũng như những dấu vết trên mặt đất.

Anh ta nhanh chóng rút ra một số kết luận: “Cái này mới được đưa đến đây không lâu lắm, có lẽ chỉ khoảng một hoặc hai ngày thôi.”

“Lý do gì vậy?” Anhil hỏi tiếp.

“Dấu vết kéo trượt trên mặt đất rất rõ ràng và mới mẻ; những vết xước trên bề mặt bộ phận cũng còn rất tươi mới. Mặc dù nơi đây là sa mạc khô cằn, nhưng trong các hang động thì vẫn có độ ẩm nhất định.”

“Nếu những bộ phận kim loại này để lại đây trong thời gian dài, những vết xước này chắc chắn sẽ bị đen đi và gỉ sét.”

Nói xong, Qua Đăng tiếp tục tìm kiếm theo những dấu vết trượt trên mặt đất và nhanh chóng tìm thấy một cái hố lớn. Rõ ràng đó là lỗ mà con quái vật “Cánh Bò Cạp” đã để lại khi đào hang để trốn đi.

Ngồi xuống, vuốt ve những vết còn sót lại ở mép hố, rồi nhìn lại những dấu vết trượt, khuôn mặt của Qua Đăng trở nên u ám. Anh ta vỗ vả bụi bẩn trên tay, đứng dậy và nói: “Chuyện này phiền toái lắm rồi…”

“Vì con ‘Cánh Bò Cạp’ đã rời đi à?” Anhil hỏi, nhìn vào những dấu vết đó. Dù không giỏi phân tích dấu vết bằng Qua Đăng, nhưng anh ta cũng khá am hiểu về chủ đề này.

“Không đơn giản chỉ vậy… Nhìn qua đây này.” Qua Đăng chỉ vào những dấu vết trượt kéo dài từ hố ra đến chiếc bánh xe kim loại, “Những vết xước này rất sâu và sắc bén, phải không? Trên chiếc bánh xe đó không hề có những vết xước như vậy; chắc chắn đó là đầu khẩu súng của Kích Long Kiếm.”

Qua Đăng đi quanh cái hố và nhanh chóng tìm thấy thêm nhiều vết xước sâu, những vết này được tạo ra khi con quái vật đi vào bên trong hố.

“Hãy tưởng tượng đi… Con ‘Cánh Bò Cạp’ đã mang theo ‘thành quả’ của mình trở lại đây, trong đó có cả chiếc đầu khẩu súng của Kích Long Kiếm. Không lâu sau đó, nó lại mang theo chiếc đầu khẩu đó rời đi… Vì cho rằng chiếc bánh xe quá nặng và gây phiền toái, nó đã tháo chiếc bánh xe ra và chỉ mang theo đầu khẩu súng mà thôi.”

“Mang theo đầu khẩu súng ư?” Anhil nhanh chóng hiểu ra, “Để dùng làm vũ khí sao?”

“Ừm, có lẽ vậy.”

Qua Đăng nhìn chằm chằm vào cái hố sâu, “Những suy đoán tồi tệ nhất mà chúng ta từng nghĩ ra có lẽ là đúng… Kẻ tấn công kho vũ khí này không phải là con ‘Cánh Bò Cạp’, mà là một con quái vật mạnh mẽ khác… Chính dầu đen kia là thứ mà con quái vật đó để lại.”

Nó đã phá hủy kho vũ khí, mang đi cả thuốc súng lẫn nhiều vật dụng bằng kim loại, kể cả chiếc Kích Long Kiếm đầu tiên.

Rất có thể con quái vật **Gác Mantis** không tham gia vào lần tấn công đó; dù chúng ta đã tìm kiếm rất nhiều lần nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan.

Một thời gian sau cuộc tấn công đầu tiên, con quái vật đó lại tấn công Pháo đài Giオリス. Lần này, **Gác Mantis** đã tham gia; vai trò của nó trong cuộc tấn công vẫn chưa được xác định rõ – là kẻ đồng lõa hay kẻ trộm cắp? Dù sao thì sau cuộc tấn công, nó cũng đã mang đi một số lượng lớn chiến lợi phẩm và đem chúng về hang ổ của mình.

Và sau đó…”

Nói đến đây, Qua Đăng đổi giọng nói: “Các học giả từng nói rằng **Gác Mantis** có trí thông minh rất cao và rất giỏi học hỏi, bắt chước người khác; nếu không thì không thể điều khiển những con quái vật cơ khí khổng lồ như vậy được.”

Anhil nhếch mép cười: “Lần đầu tiên, nó có lẽ đã không kịp tham gia, nên đã âm thầm quan sát từ xa. Lần thứ hai, nó đi theo con quái vật màu đen đó, chứng kiến nó phá hủy pháo đài và nhận ra rằng việc này mang lại lợi ích cho nó. Vì vậy, lần thứ ba, nó đã mang theo vũ khí và quyết định tự mình tham gia vào cuộc tấn công?”

“Có lẽ vậy… Những con quái vật này học hỏi rất nhanh mà.”