Qua Đăng nhẹ nhàng vỗ vai Anhil.

Anhil, người vẫn đang trong trạng thái ngủ nông, mở mắt ra; dường như anh ta chẳng hề ngủ gì cả, và không hề lúng túng khi cầm lên khẩu cung lớn vốn chưa bao giờ được thu lại, điều chỉnh ống ngắm để nhắm vào vật thể màu vàng kia.

Đó là một con quái vật thuộc loài côn trùng, có hình dạng giống sự kết hợp giữa bọ cánh cứng và bò cạp, kích thước không quá lớn, khoảng bốn năm mét chiều dài, tương đương với kích thước của một con bọ cánh cứng khổng lồ.

“Bùm.”

Ngọn lửa từ khẩu pháo 【Thời Vũ】 lóe lên, một viên đạn màu được bắn ra, trúng đích một cách chính xác, để lại dấu vết màu hồng rực trên lớp áo giáp dường như được làm từ vàng.

“Kêu ầm!” Con quái vật bí ẩn này, có vẻ thuộc loài bọ cánh cứng, hoảng sợ và bắt đầu đào hang xuống lòng đất.

“Hãy giữ nó lại!” Anhil quát lên.

Lệnh Phong gầm lên một tiếng và lao về phía trước như một bóng ma.

Nhưng đã quá muộn; con quái vật màu vàng đào hang quá nhanh, và trước khi Lệnh Phong kịp tấn công, nó đã chui xuống lòng đất. Thậm chí, nó còn dùng đôi chân sau sắc nhọn để đẩy cát bụi lấp kín lối đi mà nó vừa tạo ra.

“U rú rú…”

Lệnh Phong, thất bại, gầm thét tức giận và bắt đầu đào tung tóe lớp cát bụi đó.

Mặc dù một số loài chó săn có khả năng đào hang rất giỏi, nhưng thân hình mạnh mẽ của Lệnh Phong rõ ràng không thuộc loại đó. Khi Qua Đăng và những người khác chạy đến nơi, con quái vật mới vừa đào ra một cái hố nông đủ lớn để đầu nó có thể chui vào được.

Con Heo Nướng nhìn Qua Đăng với ánh mắt đầy ý đồ…

Chưa kịp cho Qua Đăng kịp nói gì, Anhil đã lên tiếng trước: “Hiện tại, chúng ta có thể khẳng định rằng các tầng dưới cùng của tòa nhà này khá vững chắc; không cần lo lắng về vấn đề đất lở, nếu không thì con quái vật đó sẽ không chuyển đến đây để đào hang đâu. Nhưng bây giờ, việc truy đuổi không thích hợp, cũng không cần thiết. Tôi đã sử dụng đạn màu để đánh dấu con quái vật đó, nên không cần lo nó sẽ trốn thoát. Đề xuất của tôi là chúng ta nên quay trở về căn cứ, nghỉ ngơi, điều chỉnh tình trạng sức khỏe và bổ sung vật phẩm. Chúng ta không thể biết trên đường truy đuổi liệu có gặp phải những con quái vật cơ khí nào không, và việc duy trì tình trạng sức khỏe tốt là rất quan trọng.”

Qua Đăng suy nghĩ một lúc rồi đồng ý với đề xuất của Anhil.

  “Chúng ta hãy trở về căn cứ trước đã.”

  Tại căn cứ do đội tiên phong thiết lập, họ ngủ một giấc đến buổi chiều, sau khi thức dậy lại được ăn một bữa ăn nóng, Qua Đăng và những người khác lập tức cảm thấy tràn đầy năng lượng.

  Lần này, Chu Báp lại tự nguyện xin ra trận, và Qua Đăng không còn phản đối nữa.

  Trong số hai người, một con mèo và một con chó, chỉ có Chu Báp là giỏi đào hang. Thật đáng tiếc là Hương Lan và Hổ Phách không ở đây; nếu có chúng, chắc chắn chúng sẽ giúp ích được nhiều.

  Dưới sự nhắc nhở liên tục của Qua Đăng và Anhil, Chu Báp đã một mình lên đường.

  Nó đầu tiên đến gần tòa nhà nơi đêm qua nó phát hiện ra con bọ vàng, ngửi quanh nhưng không thấy bất cứ điều gì bất thường.

  Nó siết chặt các dây đai cố định áo giáp và kiếm mèo, kiểm tra lại tất cả đồ dùng mang theo, và sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thì bắt đầu đào xuống lòng đất.

  Mùi của những quả đạn nhuộm màu trong lớp cát bụi đã dẫn đường cho Chu Báp theo hướng mà con bọ vàng đã đi.

  Theo đường đó, Chu Báp tiếp tục đào xuống dưới; vài phút sau, nó đột nhiên đối mặt với một khoảng trống, suýt nữa thì rơi xuống đó.

  “Meo meo!”

  Chu Báp kêu lên, vội vàng dùng móng vuốt sắc nhọn bám vào các khe nứt trên vách đá để tránh rơi xuống.

  Đây là một cái hang tối tăm dưới lòng đất. Lúc này, nó đang treo ngược trên vách đá phía trên hang, lắc lư không vững.

  Chu Báp bình tĩnh lại, đôi mắt mèo sáng lấp lánh quan sát xung quanh; tạm thời không thấy nguy hiểm hay sinh vật nào, nên nó mới thở phào nhẹ nhõm.

  Bò xuống theo vách đá, Chu Báp lắc bỏ lớp cát bụi trên người rồi quan sát xung quanh.

  Như Qua Đăng đã đoán trước, khu vực dưới lòng đất gần di tích pháo đài cũ hoàn toàn trống rỗng. Các hang động, hành lang lớn nhỏ nối liền với nhau, tạo thành một không gian ngầm rộng lớn và phức tạp.

  Loại địa hình này rất phổ biến ở vùng sa mạc. Có thể nói rằng, biển cát trên mặt đất và các hang động dung nham dưới lòng đất cùng nhau tạo nên một hệ sinh thái đa dạng, dù bề ngoài sa mạc có vẻ hoang vu.

  Lấy ra cuốn sổ nhỏ và sử dụng la bàn để ghi chép thông tin về địa hình, Chu Báp tiếp tục theo dõi dấu vết của quả cầu nhuộm màu để tìm kiếm con bọ vàng.

Cứ đi được hai ba trăm mét, nó lại dừng bước để tiếp tục vẽ bản đồ địa hình; đồng thời, dựa vào số bước đã đi và hướng di chuyển, nó có thể xác định khoảng vị trí hiện tại của mình so với bề mặt đất. Điều này sẽ giúp nó hoàn thành mục đích chính trong cuộc trinh sát này – tìm ra một lối vào/ra phù hợp cho nhóm Qua Đăng để họ có thể tiến vào hang động ngầm.

Như vậy, vừa theo dõi mùi hương, vừa di chuyển theo bản đồ, Pig Chop cũng không thể xác định được mình đã ở trong hang động ngầm bao lâu rồi. Môi trường tối tăm luôn khiến con người dễ quên mất thời gian trôi qua, và khả năng xác định hướng cũng dần mất đi trong bóng tối.

Tiếp tục tiến lên, cuối cùng Pig Chop đã tìm thấy dấu vết của con bọ vàng óng đó trong một hang động ngầm rất rộng lớn, có diện tích lên đến hàng chục nghìn mét vuông. Con bọ đang nằm yên bất động trên vách đá, dường như đang ngủ say. Không chỉ có con bọ vàng óng này, trong hang động khổng lồ này và một số hang động lân cận, Pig Chop còn gặp thêm vài con quái vật cùng loài nữa. Có lẽ chúng chính là “chủ nhân” của các hang động này… Liệu chúng có mối liên hệ gì với con quái vật cơ khí kia không?

Sau một chút do dự, Pig Chop bắt đầu thử nghiệm – nó cố gắng tiếp cận những sinh vật này. Những con bọ vàng óng này có thị lực và khả năng cảm nhận rung động rất nhạy bén; tuy tốc độ di chuyển của chúng không nhanh lắm và tính hung hãn cũng không cao, nhưng ngay cả khi chúng để ý đến Pig Chop, nó vẫn có thể dễ dàng trốn thoát.

Chơi đùa với những con quái vật chưa biết nguồn gốc này một lúc, Pig Chop bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Râu nhạy bén của nó rung động hai cái – nó cảm nhận thấy một làn gió nhẹ. Sự xuất hiện của gió thường là dấu hiệu của một lối vào/ra.

Nó bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng, và không lâu sau đó, nó phát hiện ra một khe đá lớn ở vị trí cao trên vách đá gần đó. Làn gió chính là từ đó thổi vào. Vách đá này không thẳng đứng, bề mặt gồ ghề; ngay cả những người không có móng vuốt cũng có thể leo lên một cách dễ dàng. Nếu khe đá đó thực sự dẫn ra bề mặt đất, thì nhóm Qua Đăng chắc chắn có thể thông qua đó để xuống dưới.

Pig Chop lại đánh dấu điểm đó trên bản đồ địa hình, sau đó bám vào vách đá và tiến đến gần khe đá. Khi đến gần hơn, nó mới nhận ra rằng, do góc nhìn, khe đá này rộng hơn nhiều so với những gì nó tưởng tượng; gọi nó là một con đường hẹp cũng không quá đâu. Ngay cả những người cao lớn như Lefeng cũng có thể đi qua đó một cách thoải mái.

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ nhé…” Lợn nướng luồn vào hành lang bên trong khe đá và bắt đầu chạy lên trên.

Vài phút trôi qua, nó nhìn thấy ánh sáng ở cuối hành lang. Lợn nướng cảm thấy rất hào hứng và tăng tốc chạy nhanh hơn.

“Đây là nơi nào vậy nhỉ?” Khi thoát ra khỏi khe đá, lợn nướng nhìn quanh và tự hỏi. Xung quanh là những bức tường bằng gạch đá cao khoảng mười mét; phía trên đầu là bầu trời trong xanh, ánh trăng chiếu rọi xuống, làm sáng lên không gian này.

Lợn nướng gãi tai và tiếp tục bò lên theo các bức tường, không lâu sau đã đến mặt đất. Nó quay đầu lại nhìn và chợt hiểu ra: “Hóa ra đây là một cái giếng… Và giếng này khá lớn đấy.”

Nhìn quanh những công trình kiến trúc đã phong hóa, lợn nướng chắc chắn rằng nơi này chưa từng được chúng đến trước đây, nhưng chắc chắn vẫn thuộc khu vực của di tích thành cổ.

Nó tiếp tục bò lên cao hơn và nhìn quanh; cuối cùng, nó cũng hiểu rõ vị trí mình đang ở.

“Thật không ngờ mình lại chạy đến phía lâu đài ở trung tâm di tích rồi nhỉ…” Sau khi xác định hướng đi, lợn nướng lao xuống từ bức tường và bắt đầu chạy về phía khu trại của chúng.

P/s: Những ai thích tìm hiểu về các thiết lập trong câu chuyện có lẽ sẽ đoán ra rằng hai chương này viết về loài bọ cánh cứng đực – loài vật không xuất hiện trong trò chơi mà chỉ có trong các thiết lập về cốt truyện thôi.

Trong bản dự thảo ban đầu, loài bọ cánh cứng đực được lên kế hoạch sẽ xuất hiện dưới hình thức những con quái vật phụ thuộc, nhưng sau đó ý tưởng này đã bị hủy bỏ. Vì không tìm thấy thông tin hình ảnh nào về loài đực này, tôi chỉ có thể mô tả một cách mơ hồ thôi.

Có một thiết lập mà tôi không chắc liệu nó có được coi là chính thức hay không: loài bọ cánh cứng đực có màu vàng, còn con cái có màu nâu; khi con cái ăn nhiều con đực hơn, màu sắc của chúng cũng sẽ ngày càng chuyển sang màu vàng hơn – đây được coi là cách để xác định tuổi tác của chúng. Hai người làm việc trong lĩnh vực sinh thái học đã đề cập đến điều này, nhưng bản thân tôi chưa tìm thấy bất kỳ tài liệu nào về điều này, vì vậy tôi chưa áp dụng thông tin đó vào câu chuyện.