“Như vậy à, xung quanh không có dấu vết của quái vật nào cả, vậy thì chúng ta yên tâm được rồi.”

Bà Du Da mỉm cười cảm ơn hai người thợ săn, “Hãy nhanh đến nghỉ ngơi đi, bữa tối đã chuẩn bị sẵn rồi. Dù không phải là bữa tiệc lớn gì, nhưng ít ra cũng là đồ ăn nóng, tốt hơn nhiều so với việc chỉ ăn đồ khô.”

Bữa tối gồm bánh mì khô kèm các món hầm; lượng thức ăn khá dồi dào, và mỗi người còn được phát một quả cam.

Ở trong những di tích sâu thẳm trong sa mạc, việc có thể ăn được những thứ như vậy đã là điều rất đáng mong đợi rồi.

Qua Đăng vừa ăn vừa nói với bà Du Da: “Nơi này đã không có người ở suốt hàng chục năm trời rồi. Gần đây có rất nhiều thợ săn đến đây sinh sống, nên tình hình trở nên sôi động hơn; việc không có quái vật xuất hiện cũng là điều bình thường thôi.”

“Tuy nhiên, nếu các bạn ở lại đây lâu dài, mùi của con người chắc chắn sẽ thu hút các loại quái vật trong khu vực xung quanh, đặc biệt là những con quái vật nhỏ như loài Hoàng Tố Long thích lang thang.”

“Tôi và Anhil cần phải tiếp tục khám phá toàn bộ căn cứ cổ này; chúng tôi không thể luôn ở lại khu vực bên ngoài thành trì được. Tốt nhất là nên liên hệ với Viện Long Lịch để họ cử thêm một số thợ săn đến đây, giúp canh gác, phòng trường hợp xảy ra điều gì đó.”

Bà Du Da trở nên nghiêm túc hơn; bà gật đầu cảm ơn rồi vội vàng đứng dậy để viết thư.

Rõ ràng, bà ấy là một người làm việc rất nhanh chóng và quyết đoán.

Sau khi no bụng, Qua Đăng gọi Anhil, miếng thịt heo và Lệ Phong đến cùng một chỗ để thảo luận về kế hoạch khám phá. Có lẽ Lệ Phong sẽ không hiểu được những gì họ đang nói, nhưng vì muốn xây dựng tinh thần đoàn kết trong nhóm, Qua Đăng vẫn không bỏ qua nó.

Nếu không hiểu, Lệ Phong cũng chỉ cần ngồi bên cạnh Anhil và nhếch lưỡi thôi mà.

“Đây là bản đồ mà nhà nghiên cứu trưởng đã cung cấp cho chúng ta.”

Qua Đăng mở ra một tờ giấy đã ngả màu vàng úa, cho mọi người xem, “Anh ấy tìm thấy nó trong các hồ sơ do đội khảo cổ để lại từ hàng chục năm trước; nội dung của bản đồ này khá chi tiết…”

“Nhưng nhìn vào thì chẳng thấy gì rõ ràng cả, phải không?” Anhil nhẹ nhàng phản bác: “Thì cái này cũng chẳng khác gì không có bản đồ mà.”

“Có vẻ như tờ giấy này đã bị ngâm nước, nên mực đã tan hết rồi.”

Lệ Phong cũng đến ngửi ngó bản đồ có tình trạng bảo quản kém này.

“Không có bản đồ nào rõ ràng hơn được sao?” Anhil thở dài và phàn nàn.

Qua Đăng nhún vai: “Không có đâu. Nghe nói nhóm thợ săn trước đây đóng quân ở bên trong tường thành của pháo đài cũ đã từng khảo sát khu di tích này một cách tổng quát, nhưng tiếc là không tìm ra gì đáng kể cả. Lúc đó, mọi người đều tập trung vào việc củng cố tường thành và chuẩn bị cho trận chiến, chẳng ai có thời gian để vẽ bản đồ cho khu di tích này đâu.”

“Đúng là vậy.”

Anhil kéo cái má bị gió lạnh thổi tê đi; con quạt giấy kia suýt nữa đã nuốt chửng cả bản đồ mất rồi.

“Nói lại thì, hai người có cảm thấy tình huống này hơi quen thuộc không?”

“Cũng có phần vậy… Lần trước, Lan Long cũng làm như vậy – chỉ đưa cho chúng ta một bản đồ sơ bộ, còn lại thì phải tự mình lo liệu mà thôi.” Chú Heo Gác Bánh xoa xoa râu.

“Nhưng lần này vẫn khác một chút.”

Qua Đăng cười nói: “Ít nhất lần này chúng ta không căng thẳng như lần trước đâu. Nhìn vào cách con quái vật cơ khí xuất hiện lần trước, có thể thấy nó không quá hung hãn, và tốc độ di chuyển của nó cũng không nhanh lắm. Dù có gặp phải nó, việc rút lui an toàn cũng không phải là vấn đề lớn; chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với nó đâu. Dù sao thì mục tiêu của chúng ta chỉ là khám phá khu di tích cổ này mà thôi; miễn là tìm được những thứ có giá trị, thì coi như là đã thắng rồi.”

“Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ như vậy thì tốt biết mấy…”

“Sao ngươi luôn tỏ ra tiêu cực như vậy nhỉ?”

“Phải xem xét đến tình huống xấu nhất mới là sự thận trọng cần thiết.”

Sau vài câu tranh cãi, hai người lại quay trở lại với chủ đề ban đầu.

“Mặc dù không thể nhìn thấy chi tiết rõ ràng, nhưng ít nhất cũng có thể hình dung được tổng thể phần nào.” Qua Đăng cẩn thận trải bản đồ mỏng manh này ra. “Tôi đã chia khu di tích này thành vài khu vực chính. Đầu tiên là phần ngoại ô, đó chính là khu vực tường thành bên ngoài nơi chúng ta đang đóng quân, cùng với vùng đất bằng phẳng bên ngoài tường thành.”

“Phần này không có gì đáng để khám phá cả; hôm qua chúng ta đã tiến hành trinh sát rồi. Nhóm thợ săn trước đây đóng quân ở đây cũng hoạt động chủ yếu ở khu vực này; nếu có bất cứ điều bất thường nào, hẳn là đã được phát hiện từ lâu rồi.”

“Điều duy nhất đáng chú ý là cái hố cát bên ngoài tường thành – đó chính là nơi con quái vật cơ khí trốn xuống lòng đất. Tôi nghi ngờ rằng dưới lớp cát đó, thậm chí dưới toàn bộ khu di tích này, có thể còn ẩn ch

“Tại sao lại nói như vậy?” Anhil hỏi.

Qua Đăng ngẩng đầu cười và nói: “Loài quái vật khổng lồ, có kích thước tương tự như Lão Sơn Long, sau khi chui xuống lòng đất thì trên mặt đất không hề để lại dấu vết gì cả.”

Nghe vậy, ánh mắt của Anhil trở nên sâu sắc hơn, anh tiếp lời: “Điều này có nghĩa là dưới lòng đất chắc chắn phải có một không gian rất lớn.”

“Đúng vậy, tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào để vào đó, chúng ta hãy tiếp tục xem bản đồ đi.” Qua Đăng vỗ nhẹ lên bản đồ và tiếp tục giải thích:

“Bên trong bức tường thành là một loạt các tòa nhà, khiến người ta cảm thấy nơi đây giống như một thị trấn nhỏ… Nhưng việc xây dựng một thị trấn ngay bên trong pháo đài thì thực sự hơi kỳ lạ.”

“Khu vực này có địa hình phức tạp và nhiều tòa nhà; chúng ta cần phải thật cẩn thận khi khám phá.”

“Sau khi đi qua những tòa nhà này, chúng ta sẽ đến phần cốt lõi nhất của di tích – tòa lâu đài này.” Qua Đăng chỉ vào khu vực hình tròn gần trung tâm bản đồ và nói: “Tòa lâu đài này được bảo tồn khá nguyên vẹn; nó chính là một pháo đài.”

“Theo lời kể của những người săn bắn từng đóng quân ở đây, họ đã kiểm tra khu vực này một cách sơ bộ… Trong lâu đài không có thứ gì đặc biệt cả, cũng không thấy bóng dáng của quái vật nào.”

“Nếu nói theo ý kiến của tôi, có thể thực sự không có gì cả… Cũng có thể là họ chưa kiểm tra kỹ lưỡng lắm… Khi đó, chúng ta sẽ khám phá kỹ lưỡng hơn từ trong ra ngoài.”

“Ừm, bức tường thành bên ngoài, nhóm tòa nhà bên trong, và tòa lâu đài ở trung tâm… Ba phần này giống như vỏ, thịt, và hạt của một quả cây vậy – một lớp bao quanh lớp khác.”

“Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu khám phá từ nhóm tòa nhà này, đúng không?” Anhil tổng kết.

“Đúng vậy… Khu vực này chiếm diện tích lớn nhất và có địa hình phức tạp nhất… Nếu khám phá kỹ lưỡng, có thể sẽ mất hai đến ba ngày đấy.”

“Địa hình phức tạp và diện tích lớn à…” Anhil suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi dự định mang theo đồ đạc một cách gọn gàng; chỉ cần mang theo một số đạn dược cơ bản là đủ… Về những vật dụng khác, chỉ cần mang theo một ít đạn flash và đạn âm thanh… Còn thức ăn và đồ uống lạnh thì nên mang nhiều hơn một chút.”

“Wang?” Liefeng ngước đầu lên.

Qua Đăng và Zhupa cũng đều trông có vẻ ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Anhil.

Theo thói quen của anh ta, việc mang theo hai lượng đạn là “mức tối thiểu” cần chuẩn bị rồi; chưa bao giờ nghe nói anh ta chỉ mang theo một lượng đạn thôi.

“Làm gì vậy?”

Anhil nhìn lại và nói: “Tôi mang theo nhiều đạn hơn chỉ là để phòng trường hợp khẩn cấp thôi, chứ không phải vì tôi thích vậy đâu.

Vì lần này mục đích không phải là chiến đấu, và những con quái vật ở khoảng cách sáu mươi, bảy mươi mét cũng không phải loại có thể giải quyết được bằng cách chiến đấu, nên tự nhiên không cần phải mang theo quá nhiều đạn đâu. Nếu gặp phải tình huống bất ngờ cần rút lui, việc mang theo quá nhiều đạn sẽ trở thành gánh nặng thôi.”

Qua Đăng cười khẽ và nói: “Ngay cả khi nghĩ theo cách đó, với phong cách của bạn, lẽ ra bạn nên mang theo ba, năm lượng đạn chứ… Khi thực sự gặp phải tình huống khẩn cấp và cần rút lui nhanh chóng, bạn có thể vứt bỏ chúng ngay lập tức mà.”

“Đúng là có lý… Vậy thì cứ làm theo ý bạn đi.”

“Việc lãng phí là điều đáng xấu hổ mà!”

“Thôi thì kệ anh ấy đi… Chúng ta là những người quý tộc mà, không thiếu cái này đâu.” Qua Đăng vỗ tay và thu hút sự chú ý của các đồng đội: “Nào, chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về bước đầu tiên trong cuộc thám hiểm này đi.”

Sáng hôm sau, nhóm thợ săn đã xuất phát sớm.

Ý tưởng “mang theo nhiều đạn nhưng có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào” dù sao cũng chỉ là đùa thôi… Lần này, Anhil thực sự đã làm theo nguyên tắc “đem theo ít đồ nhất có thể”. Trên người anh ta, trên người Từng và những con ngựa của Qua Đăng… thậm chí trên người con ngựa tên Lệ Phong, cũng không hề thấy bất kỳ túi đồ nào cả.

Lệ Phong đi lại một cách nhảy nhót, dường như chân nó được gắn những bộ phận giống lò xo vậy; điều này khiến người cưỡi nó – con heo trên lưng nó – phải vỗ nhẹ vào nó vài lần để yêu cầu nó giữ im lặng.

Dù cuộc thám hiểm này không nguy hiểm như lần trước khi điều tra núi Linh Phong, và cũng không cần phải giấu mình nhiều như lúc đó, nhưng việc hành động càng kín đáo càng tốt.

Qua Đăng nhìn quanh và chỉ vào một căn nhà bị đổ nát một nửa: “Chúng ta sẽ bắt đầu từ đây thôi.”