Họ đã cố định chắc chắn những chiếc thuyền không gian dùng để vận chuyển hàng hóa, sau đó phủ lên chúng tấm vải bọc chống cát bụi, rồi nhóm người của Viện Long Lịch tiến vào bên trong di tích của pháo đài cổ này.

Khi nhìn từ trên cao, Qua Đăng đã cảm thấy rằng so với việc được coi là một pháo đài thực thụ, nơi này giống như một loại thành trì được xây dựng theo hình thức tập trung trên một khu vực rộng lớn hơn nhiều.

Có những quảng trường trống trải, những sân vườn ngoài trời, và ở khu vực trung tâm còn có một tòa lâu đài uy nghiêm; các công trình nhỏ hơn thì san sát nhau, nhưng hầu hết đã đổ nát và trở thành đống đổ nát.

Nhóm tiền đạo không tiếp tục đi sâu vào bên trong, mà chỉ tìm một số căn phòng gần bức tường thành để đặt chỗ ở.

Đây chính là nơi họ chọn làm căn cứ chính, cũng chính là nơi những người thợ săn trước đây canh giữ pháo đài này sinh sống.

Bức tường thành của di tích pháo đài cổ này đã bị phong hóa nặng nề, nhiều đoạn tường đã đổ sập, nhưng ít ra khu vực mà họ chọn thì cấu trúc vẫn còn khá nguyên vẹn.

Chỉ cần dọn dẹp một chút là họ đã có được một nơi ẩn náu có thể chống lại cát bụi.

“Được rồi mọi người, chúng ta nghỉ ngơi nửa giờ rồi sẽ bắt đầu làm việc.”

Người chỉ huy nhóm tiền đạo này, gồm các học giả và nhân viên hậu cần, là một nữ học giả trông khoảng năm mươi tuổi. Bà mặc bộ đồ thám hiểm màu vàng đất, mái tóc được cắt ngắn gọn gàng, trông rất năng động và hiệu quả.

Nữ học giả này tên là Đỗ Đạ, là một trong những học giả trẻ tuổi nhất trong nhóm những người chuyên về khảo cổ học tại Viện Long Lịch.

Anhil gọi bà là “bà Đỗ Đạ”, còn Qua Đăng sau khi hỏi Anhil mới biết rằng Đỗ Đạ chính là họ của bà ấy; ngoài vai trò là học giả khảo cổ học, bà còn mang danh hiệu quý tộc của vương quốc nữa.

Qua Đăng thật sự không hiểu nổi tại sao một quý tộc lại chọn con đường trở thành một nhà khảo cổ học, phải sống trong môi trường nắng gắt, bụi bặm suốt ngày.

Nhưng khi nhìn sang Anhil, Qua Đăng lại thấy điều đó cũng không có gì lạ lắm.

Chẳng phải cũng có một vị thiếu gia rời nhà đi làm thợ săn sao?

Trong lúc Qua Đăng đang suy nghĩ về những điều này, Đỗ Đạ bước đến bên họ và cười hỏi: “Hai chàng trai này, cảm giác thế nào với môi trường sa mạc này? Các bạn có thích nghi được không?”

Qua Đăng cười một cái nhưng không trả lời gì.

Nếu phải xếp hạng những người có khả năng thích nghi mạnh mẽ nhất trên thế giới, thì trong top mười người đầu tiên, ít nhất có tám hay chín người s

Anhil gật đầu một cách lịch sự và kiềm chế, “Tất nhiên rồi, bà Du Da.”

  Là người dẫn đầu đội tiền trạm, Du Da có quyền chỉ huy các nhà khoa học và nhân viên hậu cần, nhưng lại không thể điều khiển được hai người thợ săn này.

  Dù sao thì, Qua Đăng họ cũng không phải là thành viên của đội tiền trạm; họ chỉ đi theo đường với chúng tôi mà thôi.

  Nhưng thực ra, bà ấy vẫn có cách riêng để thuyết phục họ.

  “Cậu bé nghịch ngợm nhà gia tộc Sterling, giờ đã lớn như vậy rồi… Còn nhớ bà Du Da không nhỉ?”

  “À, nếu không nhớ cũng bình thường thôi… Dù sao thì lần cuối cùng chúng ta cùng uống trà với mẹ cậu cũng đã gần hai mươi năm trước rồi.” Khuôn mặt Du Da hiện rõ vẻ tiếc nuối và buồn bã.

  Anhil chỉ im lặng không nói gì.

  “Thật là nhớ quá… Hồi đó, cậu bé Anhil luôn thích ôm…”

  “Đủ rồi, bà Du Da ơi.” Góc miệng Anhil co giật mạnh, “Nếu có việc gì cần chúng tôi giúp đỡ, xin hãy cứ nói thẳng nhé.”

  “Ôi, thật sao ạ?”

  Du Da vẫy tay, cử chỉ đó khiến Qua Đăng liên tưởng đến việc vung quạt…

  “Thực ra cũng không phải là chuyện lớn gì đâu… Chỉ mong các bạn có thể kiểm tra xem khu vực xung quanh có an toàn không? Như là có dấu vết của quái vật hay không… Chúng tôi sẽ chuẩn bị bữa tối nóng hổi để chờ các bạn trở về.” Bà Du Da nói với nụ cười.

  “Hãy đi thôi, Qua Đăng… Cậu Le Feng hãy ở lại đây để canh chừng những con quái vật nhỏ đó nhé.” Nói xong, Anhil cầm lấy cây nỏ nặng và bắt đầu đi ra ngoài.

  Qua Đăng không vội theo sau, mà thì thầm hỏi Du Da: “Thưa bà, vậy hồi nhỏ Anhil thích ôm cái gì vậy ạ?”

  Du Da nháy mắt với Qua Đăng và cả chiếc thịt heo được mang theo, cười nhẹ và nói: “Một con lợn nhồi bông làm thú cưng… Mẹ cậu ấy còn than phiền với tôi nữa đấy… Rằng cậu bé Anhil không ôm nó thì không thể ngủ được.”

“Trời ạ, trí nhớ của tôi tốt đến thế sao, lại nhớ hết chuyện này nữa?”

Bị Qua Đăng trêu chọc về việc sử dụng con lợn bông làm đồ chơi mà mặt đỏ bừng, Anhil đưa tay về phía cây cung nặng màu đen vàng đang đứng sau lưng mình.

Chỉ có trong một trường hợp duy nhất, người sử dụng cung mới không vi phạm luật khi bóp cònhắm vào con người… Đó là khi khoang cung được đựng đầy các loại đạn hỗ trợ như đạn phục hồi hay đạn ma quỷ.

Tất cả những thứ này, anh ta đều mang theo bên mình.

“Thôi thôi, đừng đùa nữa.” Qua Đăng, không muốn bị đạn phục hồi bắn trúng mặt, liền đổi chủ đề: “Hóa ra nhà bạn rất thân với bà Du Da phải không?”

“Cũng không hẳn… Bà ấy và mẹ tôi là bạn thân, chỉ là sau này bà ấy có lẽ tập trung hoàn toàn vào công việc khảo cổ học nên ít giao tiếp hơn.”

Trong lúc chăm chú quan sát xung quanh để tìm dấu vết của quái vật, Qua Đăng hỏi Anhil: “Chiếc cung phía sau bạn kia, là chiếc cung nặng mới được chế tạo từ vật liệu của Rồng Lãnh Phi phải không?”

“Đúng vậy.”

Nói đến đây, biểu cảm của Anhil lập tức sáng sủa trở lại.

“Sao nó trông giống như một cái đồng hồ treo vậy?”

Anhil định phản bác ngay, nhưng lại nhận ra rằng lời nhận xét của Qua Đăng rất chính xác; bản thân anh ta cũng thấy chiếc cung này có hình dáng giống một chiếc đồng hồ.

Không còn cách nào khác, anh ta đành bỏ qua vấn đề về thiết kế và bắt đầu giới thiệu về những tính năng nội bộ của chiếc cung này.

Ví dụ, số lượng đạn có thể được đựng trong cung rất lớn; nó có thể sử dụng hầu hết mọi loại đạn chống hiệu ứng bất thường, thậm chí còn có thể bắn những loại đạn xuyên qua vật cản…

Có thể nói, đây là chiếc cung mạnh mẽ và linh hoạt nhất mà Anhil sở hữu.

Hai người dùng vị trí đóng quân của đội tiên phong làm trung tâm để nhanh chóng kiểm tra khu vực xung quanh.

Kết quả là không tìm thấy gì cả.

Đất đai ở đây cằn cỗi; không chỉ không có quái vật, mà ngay cả những con vật lớn hơn một chút cũng không thấy. Chỉ có những loài bò cạp, bọ cánh cứng – những sinh vật chịu được điều kiện khô hạn – thường xuất hiện ở đây.

Cũng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào… Tất nhiên, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên trong một vùng sa mạc đầy bão cát.

Sau khi xác nhận rằng không có nguy hiểm gì xung quanh, Qua Đăng liếc nhìn bầu trời.

Còn khá lâu nữa mới đến lúc mặt trời lặn; việc trở về bây giờ hơi sớm một chút. Sau khi tham khảo ý kiến của Anhil và con heo nhỏ, cả hai cùng con mèo bước ra khỏi bức tường phòng thủ và đến khu vực cát trải rộng nhưng không bằng phẳng phía trước pháo đài.

Giữa những hạt cát vàng, có rất nhiều mảnh gạch đá bị chôn vùi; nguồn gốc của chúng rõ ràng là từ bức tường thành đổ nát gần đó. Ngoài những mảnh vỡ này, còn có nhiều bộ phận máy móc lớn rải rác khắp nơi – như những thanh gỗ màu đồng đỏ dùng để gia cố công trình, các bộ phận máy móc hình thù kỳ lạ, những tấm kim loại bình thường… Thậm chí, Qua Đăng còn nhìn thấy một khẩu đại bác đã bị ăn mòn và biến dạng. Tất cả những thứ đó đều không có giá trị gì đáng kể.

“Qua Đăng! Đây này!”

Khi đang quan sát những mảnh kim loại bị gỉ sét, Qua Đăng nghe thấy tiếng gọi của Anhil và vội vàng đi về phía đó.

Anhil đang đứng ở mép một cái hố cát hình nón.

“Chắc hẳn đây chính là nơi con quái vật cơ khí kia đào xuống lòng đất và biến mất.”

Anhil nhìn quanh và nói: “Hố cát này khá rộng nhưng không sâu lắm; có lẽ là do gió bão mang theo cát vàng lấp đầy chiếc hố. Có lẽ sau một thời gian nữa, nó sẽ được san phẳng hoàn toàn.”

“Thế nào, chúng ta có nên để con heo nhỏ đào xuống xem sao?”

Qua Đăng đi vòng quanh hố cát. Dưới ánh hoàng hôn màu vàng óng ánh, những hạt cát bên trong hố phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vàng.

“Không vội đâu; đây là sa mạc, dưới lòng đất có thể có cát lún, nếu vội vàng đào xuống thì rất nguy hiểm. Chúng ta hãy trở về nghỉ ngơi một đêm trước đã; dù sao thì nhiệm vụ thám hiểm này cũng không có hạn chót gì cả, chúng ta có thể từ từ tiến hành.”