Nhìn đôi bàn tay của mình – đầy chai sần, gân guốc, thô ráp hơn nhiều so với những người cùng trang lứa – nhưng cũng mạnh mẽ hơn không kém.

Bàn tay phải vẫn đang run rẩy nhẹ, dường như phản ánh nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng anh, một nỗi sợ mà chính anh cũng không muốn đối mặt.

Sợ bị đôi răng nanh khủng khiếp kia xuyên qua à?

Sợ bị những chiếc móng vuốt to lớn nghiền nát sao?

Mình chỉ là một thợ săn tập sự mới mười bảy tuổi, chưa được công nhận chính thức; việc không thể đánh bại con heo rừng lớn cũng là điều bình thường thôi mà. Khi mình mạnh mẽ hơn, sẽ quay lại trả đũa cho xong chuyện, phải không?

Qua Đăng cố gắng tự an ủi bản thân, nhưng những suy nghĩ đó lại khiến nỗi uất ức trong lòng anh càng trở nên nặng nề hơn.

Nó thậm chí còn đau đớn hơn cả những máu đông đang nghẹn lại trong cổ họng anh.

Anh lấy ra cuốn sổ ghi chép của mình, nhìn vào hình ảnh huy hiệu của Hội Thợ Săn được khắc trên bìa da thú.

Trước khi nghề thợ săn xuất hiện trên mảnh đất này, những người tiên phong đã đối mặt với những con quái vật mà con người không thể chống đỡ được với tâm thế như thế nào?

Không có áo giáp chắc chắn hay vũ khí sắc bén.

Không có đủ các loại dụng cụ hay thông tin hỗ trợ.

Và cũng không có lựa chọn “trở nên mạnh mẽ hơn để trả đũa” sau này.

Chỉ có người thân và gia đình cần được bảo vệ, cùng với lòng dũng cảm buộc phải nổi lên.

Còn mình thì sao?

Liệu lòng can đảm của mình đã bị con heo rừng lớn đó đánh tan hoàn toàn chưa? Dù sau này mình có sử dụng vũ khí sắc bén hơn, áo giáp chắc chắn hơn, liệu bàn tay mình vẫn sẽ không run nữa chứ?

Sau khi rút lui lần này, liệu mình có đủ can đảm để đứng trước mặt con quái vật đó một lần nữa, thậm chí dám tấn công trước không?

Đi ra ngoài lều, dưới ánh sáng của vì sao, Qua Đăng lại một lần nữa nhìn ngắm con dao thợ săn nhỏ mà nó đã đồng hành cùng mình suốt một năm trời.

Lưỡi dao không sắc bén lắm, nhưng nó vẫn có thể để lại những vết thương trên người con heo rừng lớn.

Chiếc khiên có vết nứt, nhưng vẫn kiên cường giữ nguyên hình dạng.

Anh nhắm mắt lại.

Hình ảnh những người tiên phong, mặc áo giáp mỏng manh, cầm vũ khí đơn sơ, nhưng vẫn dũng cảm xông pha đối mặt với quái vật, hiện lên trong đầu anh.

Một cảm xúc nhỏ bé nhưng mãnh liệt, như ngọn lửa, bùng cháy từ sâu thẳm tâm hồn anh.

Không phải sợ hãi, không phải bốc đồng, càng không phải là sự liều lĩnh mù quáng, mà là một thứ gì đó nồ

“Đây chính là lòng dũng cảm sao?”

Anh vỗ mạnh vào má mình cho đến khi hai vết tay đỏ rực kỳ quặc xuất hiện trên khuôn mặt.

Cất cuốn sổ biểu thị danh tính “thợ săn” lại, anh gắn lưỡi dao trở lại vỏ, buộc lại chiếc khiên tròn vào cánh tay phải và siết chặt dây buộc.

“Vậy thì… hãy bắt đầu lại từ đầu!”

Hai giờ sau, Qua Đăng trở lại căn cứ.

Nhờ viên thuốc nhuộm màu, anh có thể xác định được khoảng cách và vị trí của con heo rừng lớn. Anh không quyết định tiến lại gần nó ngay; trước khi trận chiến bắt đầu, anh cần chuẩn bị thêm một số thứ.

Trong thời gian rời khỏi căn cứ, anh đã đi khắp những khu rừng lân cận, cố gắng thu thập mọi loại nguyên liệu có thể sử dụng trong trận chiến sắp tới. Những thứ có vẻ như không quan trọng này, có thể sẽ trở thành yếu tố then chốt trong cuộc chiến sau này.

Lúc này, anh đang ngồi xếp bàn chân trong lều, sắp xếp những thứ linh tinh trước mặt mình.

“Bảy cây thảo dược, vài miếng mật ong, một hạt giống kiên nhẫn, bốn nấm xanh, ba nấm độc, hai nấm tê liệt…”

Một số nguyên liệu là anh vừa mới thu thập được, còn một số thì đã được cất giữ trong hộp đựng từ vài ngày trước.

“Trước hết, hãy pha thuốc hồi phục.”

Qua Đăng dùng cối đá nghiền nát các loại thảo dược và nấm xanh, sau đó thêm một ít nước và khuấy đều rồi lọc. Thành phẩm cuối cùng – dung dịch màu xanh lá – chính là loại thuốc hồi phục cơ bản nhất.

Mặc dù tỷ lệ các nguyên liệu không chính xác lắm, và thuốc cũng không được chiết xuất hay pha trộn một cách kỹ lưỡng, nên hiệu quả của nó không thể so sánh được với loại thuốc được chế biến cẩn thận, nhưng vì thời gian gấp rút, anh không thể để ý đến những điểm đó.

Hơn nữa, may mắn thay, anh còn tìm thấy một tổ ong và mang về khá nhiều mật ong. Theo “bí quyết” của huấn luyện viên, anh đã thêm một lượng lớn mật ong vào thuốc hồi phục; việc này giúp tăng đáng kể hiệu quả của thuốc và khiến hương vị đắng của nó trở nên dễ uống hơn.

Do thuốc hồi phục này chưa được chiết xuất và tinh lọc, lượng thuốc khá nhiều; khi nhìn thấy nửa cái nồi sắt đầy thuốc, Qua Đăng cảm thấy hơi ngại ngùng.

Cố gắng nuốt hết nửa nồi thuốc, anh bụng óc chóng một tiếng.

Loại thuốc hồi phục này, dù chưa được chế biến công phu và được bảo quản trong chai thủy tinh nhỏ, nhưng hiệu quả của nó vẫn tốt hơn nhiều so với loại thuốc được sản xuất một cách kỹ lưỡng; điểm mạnh của nó chính là lượng thuốc lớn.

Khoảng nửa giờ sau khi uống thuốc, anh cảm thấy đau nhức ở

Nghỉ ngơi thêm một chút nữa là sẽ có thể phục hồi trạng thái tốt nhất để chiến đấu. Những loại dược phẩm còn lại, anh ta đều cho vào túi nước để tiện sử dụng sau này. Những loại nấm lộn xộn, đặc sản của địa phương, cũng được anh ta tận dụng triệt để. Là một người thuộc phe chiến đấu không quá coi trọng việc sử dụng đồ vật, Từng từ trước đến nay luôn coi rằng bất kỳ phương pháp nào giúp tăng tỷ lệ thành công trong săn bắn đều là phương pháp tốt! Nhiều thợ săn thích sử dụng thịt sống đã được tẩm gia vị để dụ các con quái vật ăn, nhằm làm yếu chúng. Chẳng hạn như thịt sống gây tê liệt hoặc có độc tính cao – nghe có vẻ ghê tởm, nhưng đó lại là những biện pháp săn bắn hiệu quả. Vua lợn rừng là loài quái vật ăn tạp; chúng cũng ăn thịt, nhưng điều chúng thích nhất vẫn là những loại nấm mọc khắp nơi trong rừng sau cơn mưa. Qua Đăng quyết định lợi dụng điều này để đặt bẫy cho Vua lợn rừng. Nếu thành công thì tốt, còn nếu không thì cũng không mất gì cả. Tuy nhiên, muốn lừa được những con quái vật sống suốt hàng thế hệ trong rừng, chỉ ăn nấm và có khứu giác nhạy bén hơn cả chó, thì không hề dễ dàng chút nào. Dù là nấm gây tê hay nấm độc, dù chúng cũng thuộc loại nấm, nhưng nếu đặt trước mặt chúng, chúng chắc chắn sẽ không hề để ý đến. Phải có cách che giấu thật tốt mới được. Vì vậy, Qua Đăng đã lấy ra từ hộp đựng những thứ quý giá nhất mà anh ta đã thu thập được trong những ngày qua – đó là nấm matsutake. Loại nấm kỳ lạ này mọc sâu trong những ngon đồi của Xurietsen, mang theo hương vị thơm ngon đậm đà như hạt óc chó; không chỉ đối với con người mà ngay cả Vua lợn rừng, đây cũng là một món ngon hiếm có. Chỉ cần một cây nấm matsutake thôi, cũng có thể bán với giá cao gấp nhiều lần so với tiền thưởng cho nhiệm vụ này; việc thu thập được nó thực sự giống như trúng số vậy. Qua Đăng kiên nhẫn băm nhỏ tất cả những cây nấm matsutake đó, trộn chúng với mật ong đặc quánh, sau đó phủ một lớp dày lên trên những loại nấm độc, nấm gây tê và nấm khiến con vật buồn ngủ kia. Hy vọng rằng điều này sẽ giúp lừa được khứu giác của Vua lợn rừng. Còn về hình thức bên ngoài thì cũng không sao cả; ai cũng biết rằng khi Vua lợn rừng đi tìm thức ăn, nó sẽ dùng mũi để ngửi và ăn ngay khi thấy thứ gì hợp khẩu vị, chẳng bao giờ quan tâm đến hình dạng của chúng đâu.

Loại nấm độc này chứa đựng lượng độc tố cực kỳ nguy hiểm; không chỉ gây hại cho con người mà còn có tác động nhất định đối với các loài quái vật nữa.

Theo lời huấn luyện viên, một số loại vũ khí dùng để săn bắn được làm từ nguyên liệu của những loài quái vật đặc biệt độc hại; khi sử dụng chúng, những vũ khí này sẽ mang theo tính năng “độc”, giúp làm suy yếu thể lực của con mồi.

Những phương pháp thô sơ như của anh ta, thậm chí còn chưa đủ để coi là “chất độc”, chắc chắn không thể so sánh được với những loại vũ khí cao cấp đó… Nhưng miễn là có thể gây ra ít nhiều rắc rối cho Chúa tể Heo rừng, thì điều đó cũng đã đủ xứng đáng rồi.

Nhìn lên bầu trời, còn khoảng bốn năm giờ nữa mới đến lúc bình minh.

Anh ta nằm xuống giường.

Mặc dù tâm trạng hết sức hứng thú và suy nghĩ liên tục, anh vẫn cố gắng nhắm mắt lại thật chặt, cố gắng buộc bản thân phải ngủ thiếp đi.

Vì cuộc săn bắn sắp tới, anh cần phải dưỡng sức và hồi phục vết thương.

“Một con Ailu, hai con Ailu, ba con Ailu…”

Vài phút sau, trong chiếc lều nhỏ ấy, chỉ còn lại tiếng ngáy nhẹ nhàng vang vọng.