“Anh Ted ơi!” Phong Ngân hét lên vui mừng và va vào vai Ted khi anh ta chạy đến cửa hàng.

Vì thân hình của hai người khác nhau quá nhiều, Phong Ngân phải dùng sức mạnh để va vào Ted, và Ted cũng không hề kém cạnh. Tiếng va đập “bụp” vang lên, sau đó cả hai cùng bật cười ha hả.

Điều này thu hút ánh mắt ngạc nhiên từ khách hàng các cửa hàng xung quanh và người đi đường trên đường.

“Thôi nào, đừng làm mất mặt ở đây nữa, vào trong đi!” Maka kéo hai người đang hăng hái vào cửa hàng.

Ba Ba Ka cẩn thận treo tấm biển “đã đóng cửa” lên cửa hàng rồi đóng cửa lại.

Mọi người vào sân sau của cửa hàng, nơi đây cũng chính là nhà của cặp vợ chồng nghiện rượu này.

“Các bạn cứ nói chuyện đi, tôi xuống kho rượu lấy vài thùng rượu ngon đây!” Ted vỗ vỗ cái bụng phệ của mình rồi leo xuống kho rượu.

Maka dẫn Phong Ngân và Tigi ngồi xuống bên bàn, trong khi Ba Ba Ka chạy qua chạy lại, mang đến rất nhiều loại đồ ăn như thịt khô, hạt khô…

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, những năm gần đây các bạn sống thế nào?” Maka vuốt ve má mình và hỏi Phong Ngân với nụ cười.

Phong Ngân không ngần ngại nhặt một miếng thịt khô lên, vừa nhai vừa nói: “Cũng bình thường thôi, suốt ngày chỉ biết đi dập lửa theo lời yêu cầu của Trưởng lão.”

“Nhưng những năm gần đây, tình hình ở các nơi cũng dần ổn định hơn, những cuộc bạo loạn liên quan đến Cổ Long cũng ít xảy ra hơn so với trước đây, cuộc sống của chúng ta cũng thoải mái hơn rồi.”

“Còn các bạn thì sao? Và chị Oshula thì như thế nào?”

Maka nhặt một quả nho khô bỏ vào miệng và nói: “Nói thật nhé, ban đầu chúng tôi cũng hơi không quen với cuộc sống yên bình này, nhưng sau đó thì thực sự thấy thoải mái lắm. Hàng ngày vẫn ăn uống bình thường, có tiền tiết kiệm từ trước, dù kinh doanh cửa hàng có tốt hay không cũng không thành vấn đề.”

“Mỗi tháng chúng tôi cũng được mời đến trại huấn luyện thợ săn Minagard một hoặc hai lần để hướng dẫn những đứa trẻ ấy.”

“Thỉnh thoảng chúng tôi cũng quay về Locklark hoặc đi du lịch nghỉ ngơi, thật là tuyệt vời! Có ai nhận ra rằng Ted đã mập lên không?”

Phong Ngân cười ha hả: “Tôi nhận ra rồi, bụng anh ấy trông giống như một thùng rượu vậy!”

Maka nhún vai: “Anh ấy ít vận động hơn trước, nhưng vẫn ăn nhiều như xưa; anh ấy cũng không quan tâm đến vóc dáng nên sau vài năm thì trở nên như vậy thôi.”

“A, đúng rồi, còn Oshula nữa… Oshula hiện vẫn đang làm thợ săn, chưa từng nghỉ hưu đâu.”

“Ồ? Một thợ săn đơn độc à?” Phong Ấm có vẻ ngạc nhiên.

Vài năm trước, khi nghe tin Đội Cồn rượu đã giải tán, Ted, Maka cùng với Gael – người sau này gia nhập đội – đều đã nghỉ hưu. Cô cứ tưởng Oshula cũng sẽ làm theo họ mà thôi.

Maka nở một nụ cười hơi bí ẩn, nháy mắt với Phong Ấm và nói: “Không đâu, cô ấy và Az đã thành một cặp đôi và đang hoạt động ở phía nam lục địa.”

“Ồ, Az ư?” Đôi mắt Phong Ấm sáng lên, “À đúng rồi, hai người họ từng rất thân thiện với nhau khi ở Tân Lục địa… Chẳng lẽ…”

“Không biết đâu.” Maka nhún vai, “Chúng tôi đã hỏi cô ấy về chuyện này, theo lời cô ấy thì không hề có ý định gì cả; hai người chỉ là bạn bè và đồng nghiệp mà thôi.”

Tích ở bên cạnh vừa ngáp vừa nói xen vào: “Ai mà hiểu được chứ? Họ cũng không còn trẻ nữa rồi; miễn là họ vui vẻ thì thôi.”

Ba người đang trò chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la mắng.

“Đồ nhóc xấu xa! Lão ta đã nói rõ ràng là chai rượu Long Hoàng Cương kia mất đi đâu rồi… Chắc chắn là mày đã lén uống mất!”

Phong Ấm vô thức quay đầu lại nhìn.

Cô thấy Ted đang cầm hai chai rượu trong tay, đá mạnh vào mông của một cậu bé lạ mặt đứng ngay trước mặt.

Cậu bé trông khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, cao lớn và mạnh mẽ; chỉ nhìn từ phía sau thôi đã giống người lớn rồi.

Cậu ta tỏ ra rất bất mãn, cãi lại: “Làm sao tôi lại…”

“Im miệng!” Ted vung nắm đấm vào đầu cậu bé, ngăn cản anh ta tiếp tục phản bác, “Nếu không phải mày uống thì lão ta mới uống chứ? Không thấy có khách ở đây sao? Không biết nhìn người à? Nhanh lên mua thêm thịt cá về đi!”

Nói xong, Ted lấy túi tiền đưa cho cậu bé, đồng thời ánh mắt ông ta đang gửi những tín hiệu kín đáo.

Cậu bé nhếch môi, không cãi vã nữa, cúi chào Phong Ấm một cách lịch sự rồi bước ra ngoài.

Ted đặt hai chai rượu xuống bàn và thốt lên một tiếng “Hừm”, “Tuổi nhỏ mà đã biết trộm rượu uống… Sau này phải dạy dỗ cậu ta một trận mới được!”

Maka ôm tay vào ngực, nhìn Ted một cách khinh thường.

Cô tưởng mình là người ngốc sao?

Cho đến khi cậu bé bước ra khỏi cửa, Phong Ấm mới thu hồi ánh mắt và hỏi ngạc nhiên: “Vậy đó là ai vậy? Hai người đã có con rồi sao? Con đã lớn như vậy rồi à?”

“Không phải đâu.” Maka cười và lắc tay, “Cậu bé đó tên là Sidney, là con trai cả của Maksin và Ilay Zhe, cũng là cháu trai của Ted.”

Hai người họ thường xuyên đi biểu diễn ngoài đó, còn đứa trẻ thì được cha của nó giúp dạy dỗ.

Hid không thích sự quản lý của cha mình, nó luôn chạy đến nhà chúng tôi; có thể nói là chúng tôi đã nuôi nó lớn lên, và nó cũng không khác gì con ruột của chúng tôi đâu.”

Ted mở nắp chai rượu bằng tay không, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ tự hào: “Đứa bé đó có thiên phú khá tốt, đợi đến năm sau khi đủ tuổi, tôi sẽ gửi nó vào trại huấn luyện.”

Bố của nó cũng muốn nó theo học âm nhạc cùng họ, nhưng nó không thích; từ nhỏ nó đã nói rằng mình muốn trở thành thợ săn như chú của mình… Ha ha ha!”

“Đừng lảng đề!”

Maca vung tay lấy đi chai rượu trong tay Ted, nhìn anh ta một cách nghiêm túc: “Rốt cuộc anh cũng uống hết chai rượu Long Hổ Phách đó rồi, tôi còn ngửi thấy mùi rượu nữa đấy! Còn đổ lỗi cho Hid nữa à, anh thật là không biết xấu hổ!”

“Ôh ôi…”

Ted ho mấy tiếng để che đậy sự ngượng ngùng, rồi cố tình thay đổi chủ đề: “À này, Feng Ying, em có nhận được thư từ sư phụ của mình không?”

Feng Ying, đang say sưa nghe nhạc, bất ngờ ngước lên: “Thư ư? Thư gì vậy?”

Ted gãi gáy mình, nói: “Dĩ nhiên rồi… Em cứ lang thang khắp nơi như vậy, sư phụ của em muốn gửi thư cũng không tìm được địa chỉ đâu.”

Anhil Tháng tới, họ sẽ trở về từ Tân Lục Địa; Qua Đăng còn có Haya Ta cũng sẽ được thay phiên trở về từ biên giới để nghỉ ngơi, và mới đây họ đã đến Đông Đa Lỗ Mã.

Họ đã viết thư cho chúng tôi, hỏi nếu có thời gian thì hãy đến gặp nhau một chút.

Em đến đúng lúc thật đấy… Nếu muộn thêm hai ngày nữa, chắc là sẽ không gặp được chúng tôi đâu.”

“Ồ?” Feng Ying chớp mắt: “Họ đã trở về rồi sao?!”

Maca cũng buông tha cho Ted: “Đúng vậy, chúng tôi định đi vào ngày mai hoặc ngày kia… Em muốn đi cùng chúng tôi không?”

Feng Ying nhảy dựng lên từ ghế:

“Tất nhiên là muốn rồi!”

Vĩnh Sương Đóng Thổ, Hẻm Núi Băng Giá.

Dòng hải lưu lạnh từ Bắc Cực thổi qua vùng đất này suốt bốn mùa; nhìn xa xăm, mọi thứ đều màu trắng của băng tuyết.

Anhil Bước xuống từ chiếc xe trượt tuyết, anh ta siết chặt chiếc áo khoác làm từ da sói băng.

Nhìn lên bầu trời u ám phía trên đầu, anh ta biết rằng đêm Bắc Cực sắp đến rồi.

Lúc đó, nhiệt độ tại Vĩnh Sương Đóng Thổ sẽ giảm xuống dưới âm 40 độ C.

Đó là cái lạnh cực độ mà con người không thể chịu đựng nổi; ngay cả những thợ săn trang bị đầy đủ vũ khí cũng chỉ có thể co ro trong các căn cứ, dựa vào lò sưởi và hơi nước nóng từ suối khoáng để vượt qua mùa đông.

Nhưng có một người ngoại lệ.

Anhil lấy ra một quả pháo sáng, kéo dây kích hoạt.

Quả pháo màu vàng rực bay lên cao, nổi bật giữa bầu trời tối tăm.

“Kêu gào—!”

“Gào thét—!” Những tiếng kêu ồn ào vang lên từ sâu thung lũng và trên bầu trời cao.

Đó là tiếng kêu của những con rồng băng, chủ nhân của thung lũng này.

Những sinh vật Rồng bay cỡ lớn này có ý thức lãnh thổ rất mạnh mẽ; ngay cả những thợ săn thuộc đoàn điều tra, ngay cả những người có kinh nghiệm, cũng hiếm khi dám đến gần nơi này.

Ánh sáng của quả pháo sáng đã thu hút sự chú ý của Long Quần.

Vài con rồng băng bay đến, xoay vòng trên đầu anh ta và gào thét, dường như bất cứ lúc nào chúng cũng có thể lao xuống.

Con tuần lộc kéo xe trượt tuyết bắt đầu đá chân lo lắng, nhưng Anhil vẫn bình tĩnh, không hề tỏ ra lo ngại.

“Hừ—!”

Trong tiếng gió gào thét, một bóng dáng to lớn nhưng linh hoạt lao xuống đất.

Đó là một con Long phong tím có kích thước gần hai mươi lăm mét; so với những con cùng loài có kích thước trung bình khoảng mười bảy, mười tám mét xung quanh, nó giống như một sinh vật khác biệt hoàn toàn.

Nó ngẩng đầu cao, nhìn xuống người đến.

Anhil liếc nhìn phía sau nó.

Trên lưng nó, có một bóng dáng đứng yên.

Dường như đó là một người phụ nữ có thân hình mảnh mai, nhưng bất kỳ ai lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy đều không khỏi cảm thấy rằng cô ấy không thuộc về thế giới này.

Mái tóc và lông mi của cô ấy đều phủ đầy sương giá không tan, nhưng trên người cô ấy lại không mặc bất kỳ loại vải nào.

Thay vào đó, là những lớp màng trong suốt phát ra ánh sáng rực rỡ và vô số tua rua kỳ diệu bay theo gió.

Giống như ánh cực quang trên bầu trời, hay như chiếc áo lông của các nàng tiên trong truyền thuyết.

Anhil nói với giọng không khỏi bất lực: “Dù ở nơi hoang vắng này không ai thấy đâu, nhưng ít nhất bạn cũng nên mặc áo vào chứ.”

Người đó không nói gì, chỉ lắc đầu nhẹ rồi nhảy xuống từ lưng con Long phong tím.

Những sợi ruy băng đầy màu sắc bay lượn trong không trung, giúp cô giảm bớt lực va chạm khi hạ xuống mặt đất phủ đầy tuyết; thậm chí, dấu chân của cô cũng không hề in lại trên lớp tuyết dày đặc ấy.

Anhil thở dài một tiếng không thành tiếng.

Vài năm trước, anh đã dẫn nhóm điều tra thứ sáu trở về Tân Lục Địa.

Khi đến Vĩnh Sương Đóng Thổ và lần đầu tiên gặp người phụ nữ ở đây, anh cũng đã rất ngạc nhiên.

Những bộ áo giáp làm từ cánh bướm sống có được trước đó đã héo úa và chết hẳn vì không thể thích nghi với cái lạnh khắc nghiệt của Vĩnh Sương Đóng Thổ.

Trong điều kiện thời tiết cực đoan như vậy, bộ quần áo chống rét 【Sói Băng】 của nhóm điều tra cũng không thể giữ ấm hay chống thấm nước, gây ra rất nhiều bất tiện.

Để có thể sinh tồn lâu dài tại nơi này, cô đã tái bắt đầu nghiên cứu công nghệ sinh học từ khu rừng cây.

Dùng những loài “Mẹ Trời Nhìn Mặt Trăng” và “Lông Vũ Mặt Trăng” bay lượn trên bầu trời đêm giá lạnh làm nguyên liệu, cô đã chế tạo ra những bộ áo giáp sống hoàn toàn mới.

Sau vô số lần thất bại, cuối cùng cô cũng thành công trong việc tạo ra bộ áo lông vũ Mẹ Trời này – thứ giúp cô thích nghi hoàn hảo với cái lạnh khắc nghiệt của vùng đất băng giá.

Từ đó trở đi, sự giao tiếp giữa cô và nhóm điều tra ngày càng ít đi.

Đến nỗi, trong mắt một số thành viên trẻ tuổi chưa hiểu rõ sự thật, cô đã trở thành nhân vật trong những câu chuyện huyền thoại.

Người phụ nữ mặc áo choàng ánh cực quang trên vùng đất băng giá… gì đó như vậy…

“Khả Khả, vài ngày nữa tôi sẽ đi cùng một con tàu trở về Lục Địa Cũ; trên đường sẽ qua khu vực Phong Long,” Anhil nói.

“Cô muốn đi cùng tôi không? Hãy trở về quê hương của mình – khu rừng cây – xem sao.”

Khả Khả im lặng, không biết là đang suy nghĩ hay đã quên mất cách nói tiếng người.

Long phong tím cúi đầu xuống, cọ vào người cô.

Trên khuôn mặt Khả Khả hiện lên nụ cười ngây thơ; cô đưa tay ra và vuốt ve chiếc sừng sắc nhọn của con Rồng Gió.

“Nơi này chính là… khu rừng cây của tôi.”