Haya Ta và Hương Lan cưỡi lên con chó Hổ Phách, rồi đến một khu đống đổ nát đen cháy. Những tấm gạch đá vốn dĩ đã kiên cố sau hàng trăm năm thời gian, nhưng sau khi bị lửa thiêu đốt trong thời gian dài, giờ đây chúng đã trở nên mềm nhũn và nứt nẻ.

Khi chạm vào, vẫn còn cảm nhận được hơi ấm còn sót lại.

Haya Ta lặng lẽ đứng dậy.

“Chỉ là mùi của rêu và gỗ mục bị lửa thiêu thôi, không ngửi thấy mùi gì khác cả.”

Hương Lan đi đến bên cạnh, kéo nhẹ ngón tay cô, “Cô ổn chứ?”

Haya Ta cố gắng nở một nụ cười, xoa đầu Hương Lan, “Tôi không sao đâu.”

“Wang! Wang!” Bất ngờ, Hổ Phách bắt đầu sủa lớn.

Haya Ta và Hương Lan vội vàng tiến lại gần, thấy Hổ Phách đang đào bới dưới đống đổ nát đổ xuống.

Trái tim Haya Ta đập thình thịch; cô vội vàng tiếp tục giúp đào.

Sau một hồi cùng nhau làm việc, cuối cùng họ cũng di chuyển được một đống gạch đá vụn ra, để lộ ra một cái hố có đường kính khoảng nửa mét.

Haya Ta buông những tảng đá trong tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng.

Rõ ràng, cái hố này không thể chứa được một người đàn ông trưởng thành.

Nhưng Hương Lan lại có phát hiện mới.

Nó nhô đầu vào bên trong, ngửi thật kỹ, “Miu? Có mùi quen thuộc đấy… Mùi của sắt và cây gỗ… Cảm giác như đã từng ngửi thấy mùi này ở đâu đó rồi.”

Haya Ta vỗ nhẹ vào má mình, cố gắng tỉnh táo lại, “Có vẻ như đây là cái hố do những con mèo săn mồi đào ra… Có thể là các thành viên trong đội săn mồi, hoặc cũng có thể là những con mèo hoang dã theo đội thám hiểm vào thành phố cổ đại.”

“Miu!” Tai Hương Lan rung lên, “Tôi nhớ ra rồi… Đó là mùi của xương và công cụ đốt lửa! Chúng hẳn là đã chui xuống lòng đất từ đây và trốn đi mất… Có lẽ chúng sẽ để lại manh mối gì đó… Tôi sẽ xuống xem thử!”

Nói xong, Hương Lan liền lao vào hố.

Haya Ta vẫn còn băn khoăn, tiếp tục đi quanh khu vực đó để tìm kiếm thông tin; Hổ Phách cũng đi theo bên cạnh cô.

Mười mấy phút trôi qua, Hương Lan bất ngờ nhảy ra khỏi một lối ra ẩn náu cách xa miệng hố hàng trăm mét, “Chúng vẫn còn sống đấy! Có lẽ chúng đã ẩn náu dưới lòng đất trong thời gian dài, và chỉ sau khi ngọn lửa tắt đi mới chui lên được… Ở đây còn có dấu chân nữa… Chúng ta nên theo dấu chân đó xem sao?”

“Hãy đi xem thử… Nếu tìm thấy chúng, có lẽ chúng ta sẽ biết được điều gì đó.”

Hayaata cưỡi lên con Hổ Phách, nắm lấy Xianglan, và theo dấu vết cũng như mùi hương trên mặt đất mà tiến lên phía trước.

Sau hàng chục phút lao nhanh không ngừng, chúng đã từ khu vực trung tâm của đống đổ nát của thành phố Vua Xiu Leite đi đến vùng ngoại ô gần rìa.

Tại đây, chúng phát hiện ra một khu đổ nát đen cháy khác, cùng với nhiều dấu vết của các cuộc chiến tranh.

So sánh với những gì Lệ Hỏa đã mô tả trước đó, Hayaata biết rằng đây chính là nơi đội tuần tra bị Rồng Đen tấn công.

Đến đây, tâm trạng của cô dường như lại bình tĩnh trở lại.

Nếu hy vọng mong manh ấy tan vỡ, ít nhất cô cũng muốn có thể thu dọn xác cốt cho sư phụ và hai người thợ săn khác, để những người đã hy sinh không phải bị để lại ngoài đồng hoang.

Chẳng mấy chốc, chúng đã tìm thấy xác chết đầu tiên.

Chiếc giáo dài và cái khiên lớn đã tan chảy trong nhiệt độ cao, hòa quyện vào bộ áo giáp của người đó, nhưng anh ta vẫn đứng đó, giữ nguyên tư thế trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình.

Hayaata lặng lẽ cúi đầu trước bộ xác đã bị carbon hóa nặng này, sau đó cẩn thận đặt nó xuống bên lề đường, chuẩn bị di chuyển nó sau này.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng trong khu vực lân cận, Hổ Phách lại phát hiện ra một cây giáo khiên bị hỏng, có lẽ là vũ khí của người sử dụng giáo khiên trong đội tuần tra.

Nhưng chúng không tìm thấy xác của người đó.

Điều này không nhất thiết là tin xấu; bởi vì ngoài việc Rồng Đen đang đói, vẫn còn một khả năng khác.

“Mèo!” Xianglan bỗng nhiên la lên.

Hayaata vội vàng chạy đến và thấy Xianglan đang cầm trong tay một thanh đao bạc trắng bị gãy đi phần lớn.

Cô chắc chắn nhận ra đó chính là thanh đao Phi Long Đao [Bạc] của Amos.

Tuy nhiên, lúc này sự chú ý của cô hoàn toàn không nằm trên thanh đao bị gãy đó.

Hayaata ngây người nhìn xuống mặt đường đầy tro bụi, thấy có dấu vết móng vuốt mèo và một vệt kéo dài, dẫn thẳng đến cuối con đường.

Dưới bóng đêm, trên biển mây...

Một hạm đội tàu bay khổng lồ đang di chuyển theo làn gió.

Trên tàu chỉ huy “Số Ba Nữ Hoàng”, các tướng lĩnh, giáo sư, trưởng đội điều tra và các thuyền trưởng của các tàu khác đang tụ tập lại để tham gia cuộc họp.

Trên bàn, có một bản đồ lục địa Cũ khổng lồ được trải ra.

Trên đó, đầy rẫy những tọa độ hành trình mà người ngoại đạo không thể hiểu được.

“Tốc độ của Rồng Đen phải nhanh hơn tốc độ di chuyển của hạm đội, nhưng nhờ sự giúp đỡ của loài Thỏ Phúc Mộc, chúng ta vẫn chưa mất hẳn dấu vết của nó.”

Vị t

“Chắc chắn là hướng nam trực tiếp ư? Không phải hướng đông nam hay tây nam sao?” Đội trưởng đội điều tra nhíu lại đôi lông mày mảnh mai, “Nếu đi theo hướng tây nam dọc theo bờ biển, sẽ đến được thành phố Melchi. Còn nếu đi về hướng đông nam thì sẽ gần với vùng biển nội địa, có rất nhiều thành phố ven biển; thành phố gần nhất là Metabetat. Về hướng nam trực tiếp thì có cái gì nhỉ? Khu vực Alkris? Rừng ẩm Metabe (rừng cũ) ư?”

“Mục tiêu tiếp theo của nó có lẽ không phải là tấn công các thành phố, mà là tìm một nơi để nghỉ ngơi và hồi phục.” Giáo sư nói, “Sức mạnh của khẩu pháo tiêu diệt rồng đã gây ra tổn thương khá nặng cho nó. Ngay cả với khả năng tự chữa lành như loài Cổ Long, nó cũng cần ít nhất vài ngày nghỉ ngơi mới có thể bắt đầu hồi phục.”

“Đó quả là tin tốt đấy!” Một vị thuyền trưởng cao lớn, ngực trần, trông có vẻ mạnh mẽ và hào phóng, nhổ một điếu xì gà. “Hãy cứ theo sát nó, đừng để nó có cơ hội nghỉ ngơi và hồi phục. Khi nó yếu đi hơn nữa, chúng ta sẽ buộc nó phải đối đầu trong trận chiến quyết định!”

“Nhưng việc theo kịp nó không hề dễ dàng đâu.” Một vị thuyền trưởng khác nói với vẻ lo lắng, “Không phải loài Cổ Long này có trí thông minh không kém gì con người sao? Nó sẽ không dễ dàng bị chúng ta đuổi kịp đâu… Có lẽ nó muốn tận dụng lợi thế về tốc độ để chơi trò ‘đánh lạc hướng’ chúng ta.”

“Điều chúng ta lo lắng chính là điểm này… Vì vậy, chúng ta phải chuyển từ thế bị động sang thế chủ động, điều chỉnh lộ trình để chặn đứng nó trước khi nó tiến vào khu vực này.”

Ngón tay của vị tướng vẽ một vòng lớn trên bản đồ, “Dọc theo bờ biển nội địa và bờ biển Vadre (biển cũ) là những khu vực có dân số đông đúc nhất và phát triển nhất của lục địa cũ. Có nhiều thành phố lớn như Metabetat, Giovardreo, Đông Đa Lỗ Mã, Reksara… Đây cũng là những khu vực mà các học giả cho là có khả năng bị rồng đen tấn công nhất. Chúng ta phải ngăn chặn nó trước khi nó xâm nhập vào những khu vực này. Ý tưởng của tôi là chúng ta nên đến đây trước, thiết lập phòng thủ ở khu vực phía đông của rừng ẩm, như vậy sẽ chặn được con đường bắt buộc mà rồng đen phải đi để đến vùng biển nội địa.”

Các vị thuyền trưởng nghe vậy đều gật đầu, bày tỏ sự đồng tình với quyết định của tướng. Nhưng đội trưởng đội điều tra lại đưa ra một khả năng khác: “Nhưng nếu rồng đen vượt qua rừng ẩm rồi không đi về hướng đông để đến vùng biển nội địa, mà