Vào lúc năm giờ sáng, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng rõ. Cô gái nhỏ đó kịp thời mở mắt dậy.

Cô ngồi dậy từ chiếc giường không hề mềm mại chút nào, gấp gọn ga trải giường lại rồi liếc nhìn người bạn cùng phòng vẫn đang ngủ say sưa bên kia, sau đó lặng lẽ rời khỏi phòng.

Cô làm vệ sinh sạch sẽ, thay quần áo và mặc lên bộ áo da được phân phát cho tất cả các học viên trong trại huấn luyện.

Cô vận động nhẹ nhàng để điều chỉnh độ chặt của các dây đai trang bị.

Đứng trước gương, cô buộc mái tóc dài ngang vai lại bằng một sợi dây đầu.

Trong gương, hình ảnh cô gái với bộ áo giáp gọn gàng và khuôn mặt bình tĩnh không hề hiển thấy bất kỳ biểu cảm nào, giống hệt như những gì các giáo viên và học viên trong trại huấn luyện nhận xét về cô – “Người đứng đầu” này: tỉ mỉ, gọn gàng, nhưng luôn cau có, có vẻ khó tiếp cận.

Sau khi kiểm tra mọi thứ đều ổn thỏa, cô bước ra ngoài với bước chân vững vàng.

Sương mai mùa hè không quá dày đặc, và trước khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, không khí vẫn còn khá mát mẻ.

Cô nhanh chóng đến sân tập vốn chẳng có ai, cầm lấy một đôi kiếm tập luyện và bắt đầu buổi tập luyện buổi sáng hôm đó.

Khoảng một giờ sau, các học viên khác lần lượt đến sân tập và bắt đầu buổi tập sáng của mình.

Khi số người trong sân tập ngày càng đông lên, cô quyết định rời đi sớm hơn.

Cô không thích ở chung với quá nhiều người.

Trong số các học viên thuộc lớp học săn bắn, những thanh niên và thiếu nữ nhiệt huyết luôn là những người xuất hiện nhiều nhất.

Đối mặt với những lời chào hỏi nhiệt tình của họ, việc không trả lời có vẻ thiếu lịch sự, còn nếu trả lời từng người thì lại quá phiền phức và làm gián đoạn buổi tập, khiến cô cảm thấy khó chịu.

Sau khi rời sân tập, cô đang do dự không biết nên đi kéo gỗ để tập chạy với trọng lượng hay nên kết thúc buổi tập sáng sớm hơn, tắm rửa rồi học thuộc lòng cuốn sách danh mục quái vật mà hôm qua cô chưa kịp học hết.

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy một bóng dáng có vẻ quen thuộc.

Cô chớp mắt, nhìn kỹ lại một lần nữa và khi chắc chắn mình không nhìn nhầm, cô chạy nhanh theo hướng đó.

Hôm qua, sau khi đến Đông Đa Lỗ Mã, cô không hề có hứng thú đi uống vài ly rượu tại quán rượu công cộng. Ba người trong nhóm Qua Đăng cùng với Gael vừa xuống khỏi phi thuyền, liền chạy nhanh đến dinh thự của gia đình Sterling.

Khi nhìn thấy cô con gái trắng trẻo, mũm mĩm của mình, ông Hayaata cuối cùng cũng yên tâm hẳn.

Gael thì

Nhờ sự mời chào nhiệt tình của bà Sterling và Jessica, họ quyết định không ở lại “căn nhà nhỏ” ở Anhil nữa, mà chuyển đến ở tại biệt thự lớn của gia đình Sterling.

Khi nghe tin Qua Đăng Hayaata và nhóm bạn có kế hoạch trở về khu vực Ret để thăm người thân, Jessica còn giúp họ thu xếp một chiếc phi thuyền riêng tiện nghi và nhanh chóng.

Sau khi thảo luận với Hayaata, Qua Đăng quyết định xuất phát vào ngày hôm sau. Cả làng Kokot và nơi Nagaard Thành đều cần phải ghé thăm; thời gian rất eo hẹp, không thể lãng phí được.

Gael rất ghen tị với việc họ có người để thăm nom. Tuy ở Đông Đa Lỗ Mã, cô ấy cũng có vài người bạn, nhưng chắc chắn không phải là những người mà cô ấy có thể đến thăm thường xuyên; nhiều nhất chỉ là tìm dịp tụ tập cùng nhau và ăn uống vui vẻ mà thôi.

Vì vậy, cô ấy đề nghị muốn đến thăm cô giáo huấn luyện của họ, bà Hilda.

Ừm, cô ấy cũng cần phải mang theo đứa bé nữa.

Anhil – người không có kế hoạch gì khác – tự nhiên là không phản đối; từ lâu ông đã rất kính trọng bà Hilda. Việc ghé thăm bà vào dịp này cũng là một điều tốt.

Theo những gì họ nghe được từ Chu Lợi Diệp Tư, bà Hilda – người đã gần 60 tuổi – đã rời khỏi vị trí trực tiếp chiến đấu và hiện đang đảm nhận vai trò giáo viên trưởng của trại huấn luyện thợ săn.

Ngay cả Đại Trưởng Lão cũng không thể điều động bà một cách tùy tiện nữa; cuộc sống của bà trở nên yên bình hơn nhiều.

Rõ ràng, Gael rất háo hức cho chuyến “thăm người thân” này; ngay khi trời mới sáng, cô ấy đã kéo Anhil dậy khỏi giường.

Phải mất khá nhiều công sức, cô ấy mới chuẩn bị xong cho Fufu – người vẫn còn mơ màng – sao cho trông thật đáng yêu.

Rồi khi đang chuẩn bị mặc bộ trang phục “đầu mèo thế hệ hai”, Anhil đã ngăn cô lại một cách quyết liệt, với vẻ mặt đầy lo lắng:

“Làm ơn mặc đồ bình thường một chút đi.”

Gael quay đầu hỏi: “Loài Rồng Lấp Lánh? Hay là Kỳ Lân?”

“Cô không có bộ đồ nào phù hợp hơn để mặc hàng ngày sao?” Anhil nói với vẻ đau khổ.

“Thế còn bộ ‘đầu mèo thế hệ một’ kia thì sao?”

“Không được!”

“Cậu có quá nhiều việc phải lo rồi đấy.” Gail đặt tay lên hông, nhìn anh ta với vẻ không hài lòng.

Anhil hít một hơi thật sâu.

Anh ta rất hối tiếc vì đã không nhắc nhở Gail mang theo bộ đồ giản dị của đoàn điều tra về.

Mặc bộ đồ đó đi trên đường phố ở Đông Đa Lỗ Mã, dù hơi kỳ lạ một chút, nhưng ít ra cũng không gây chú ý đến mức người khác để ý.

Nhưng nếu mặc cái “đầu mèo” thế hệ hai ấy...

Dù sao thì anh ta cũng tuyệt đối không bao giờ đi trên đường phố trong thành phố cùng với những thứ như vậy đâu.

“Ít nhất cậu cũng nên vuốt ve mái tóc cho gọn gàng rồi đợi ở đây.”

Nói xong câu đó, Anhil bước ra khỏi phòng.

Gail nhấc Fufu lên và lẩm bẩm: “Dù sao thì những bộ trang phục quý tộc phức tạp kia, tôi là tuyệt đối không mặc đâu.”

Không lâu sau, Anhil trở lại.

Anh ta đưa cho Gail một bộ quần áo và nói: “Tôi mượn của Jessica đấy, hãy mặc bộ này!”

Gail mở ra xem.

Đó là một chiếc áo sơ mi màu trắng tinh khôi, được may rất tỉ mỉ, cùng với một chiếc quần ống suôn thuận tiện cho việc di chuyển.

“Ừm, cũng khá ổn.” Gail lẩm bẩm rồi thay đồ giản dị.

Trang phục của Anhil cũng khá đơn giản; không có chiếc mũ cao hay gậy tay như Gail tưởng tượng.

Ngược lại, Fufu – người đang được Gail ôm trên tay và mặc một chiếc váy công chúa – mới là người nổi bật nhất.

À, không sao đâu, trẻ con mà, cần phải mặc đồ phong cách hơn mới đáng yêu mà!

Gail hôn lên má Fufu một cái thật mạnh, rồi vui vẻ bắt đầu hành trình.

Khi họ đến trại huấn luyện thợ săn ngoại ô thành phố, trời đã sáng hẳn.

Sau khi trình bày cuốn sổ ghi chép chứng minh danh tính của mình, họ dễ dàng được lính canh kiểm tra và vào bên trong khu trại.

Hôm qua nhìn từ trên không thì chưa thấy rõ lắm, nhưng khi thực sự bước vào trong, họ mới nhận ra rằng trại huấn luyện thợ săn sau khi được mở rộng, về cả quy mô lẫn số lượng người tham gia, đều đã tăng lên rất nhiều so với vài năm trước.

“Bây giờ có nhiều trẻ em đến vậy muốn trở thành thợ săn à?” Anhil ngạc nhiên hỏi.

Gail đáp một cách thoải mái: “Đối với những đứa trẻ mồ côi, không còn chỗ nương tựa sau khi quê hương bị phá hủy, trở thành thợ săn là một con đường tốt để sinh tồn, vừa có thể no bụng, vừa có thể trả thù được.”

“Anhil Ồi, dừng lại đi.”

Những người như anh ta – có điều kiện gia đình tốt đẹp, cả bố mẹ đều còn sống, và vì ước mơ cá nhân mà chọn con đường trở thành thợ săn – thực sự chỉ là thiểu số mà thôi. Những người như Gail hay Qua Đăng mới là đa số. Nếu không phải vì áp lực từ cuộc sống, rất ít ai sẵn lòng gánh vác rủi ro của cái chết và chịu đựng những khó khăn đó. Trong suốt hơn một thập kỷ qua, do nhiều lý do khác nhau, mức độ hoạt động của các con quái vật ở khắp nơi đã tăng lên đáng kể; vì thế, vô số làng mạc và thị trấn đã bị phá hủy. Việc trại huấn luyện có thể dễ dàng tuyển mộ được nhiều thanh niên và thiếu nữ tự nguyện trở thành thợ săn… xét theo một khía cạnh nào đó, cũng không hẳn là điều tốt đâu.

Nhận thấy biểu cảm trầm xuống của Anhil, Gail có vẻ bực bội và vẫy tay: “Đừng có vẻ mặt như vậy nữa… Tôi ghét nhất kiểu người ‘Ôi, họ là trẻ mồ côi, thật là đáng thương quá!’ đó. Những người có thể đến đây đều là những người may mắn; họ không cần ai phải thương hại họ đâu.”

Trên khuôn mặt Anhil hiếm khi xuất hiện vẻ ngượng ngùng. Trước đây, khi còn nhỏ, anh ta không nhận ra điều này; nhưng bây giờ, khi nhớ lại, lý do khiến mình bị coi là kém duyên trong trại huấn luyện không chỉ vì tính cách kiêu ngạo mà còn bởi thái độ “thương hại từ trên cao” mà Gail vừa nói đến. Cố gắng điều chỉnh lại biểu cảm của mình, Anhil đang chuẩn bị tiếp tục đi thì bỗng nhiên nghe thấy có người chạy đến phía sau và gọi mình lại.

“Ngài… là ông Anhil phải không?”

Hai người quay đầu lại. Người đến là một cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc trang bị da dùng cho việc huấn luyện.

“Cô là…?” Anhil cảm thấy có vẻ quen thuộc với cô gái này, nhưng lại không nhớ nổi người đó là ai.

Cô gái cúi đầu và giới thiệu mình: “Tôi là thợ săn tập sự, Hoa Lý, đến từ làng Kết Vân.”