Ngày hôm sau, Anhil không còn phiền các bậc trưởng lão thuộc bộ tộc cướp bóc già nua đóng vai trò hướng dẫn nữa.

Đêm qua, chúng đã giải thích rất rõ về tình hình bên trong Thung lũng Khí độc; những loại nấm mọc lớn lên ngay tận sâu thung lũng hoàn toàn có thể đảm nhận công việc này.

Ban đầu, trưởng nhóm ba cũng muốn đi cùng họ với tư cách là người biên soạn thông tin, nhưng bị Anhil từ chối.

Lý do từ chối của Anhil khá thẳng thắn: Mức độ nguy hiểm của “nhiệm vụ thu thập” lần này thực sự rất cao.

Bà ấy lo rằng trưởng nhóm ba, người hiếm khi tham gia trực tiếp vào các cuộc điều tra ngoài trời, sẽ không đủ nhanh nhẹn và linh hoạt. Họ không mang theo chó săn, và cũng khó có thể sử dụng rồng bay trong hẻm núi này.

Nếu xảy ra trận rượt đuổi, người phụ nữ học giả này – người không thích mang giày – có lẽ sẽ phải được người khác kéo đi mới thoát nạn.

Trưởng nhóm ba cảm thấy rất tiếc, vì vậy ông đã cho A Kiện, người đang cố gắng quay lại Cơ Sở Nghiên Cứu để “giám sát công việc”, tham gia vào đoàn điều tra thay mình, giúp đỡ các thợ săn.

Lần này, Anhil không từ chối nữa.

Người học giả trung niên với mái tóc buộc thành bím nhỏ này trông có vẻ lười biếng và chán chường… Thật ra cũng đúng là như vậy.

Nhưng nếu nói về kiến thức về Thung lũng Khí độc, A Kiện của nhóm ba thì hơn hẳn bất kỳ thợ săn nào khác.

Trong suốt hơn hai mươi năm qua, ông đã vào Thung lũng Khí độc ít nhất cũng tám trăm lần; những trải nghiệm đó đã giúp ông phát triển được những kỹ năng cần thiết cho một nhà nghiên cứu ngoại địa.

Nếu thực sự gặp nguy hiểm, ông hoàn toàn có thể tự mình trở về mà không cần sự bảo vệ của ai cả.

“Hãy bắt đầu hành động thôi.”

Anhil nắm chặt dây cáp của thiết bị nâng hạ và là người đầu tiên nhảy xuống lối vào Thung lũng Khí độc phía dưới; Gaer theo sau ngay lập tức.

A Kiện có vẻ chán nản, nhưng dưới ánh mắt nghiêm khắc của trưởng nhóm ba, anh cũng đành thở dài và đi theo sau.

Với sự hỗ trợ của thiết bị nâng hạ, chỉ trong vài phút, họ đã đến được thế giới ngầm này – nơi đầy rẫy khí độc và xương cốt.

Cả ba người cùng hai con mèo đều đeo mặt nạ lọc khí độc; còn viên đá bảo vệ khí độc thì được đeo trên cổ của Anhil.

Trong nhiệm vụ này, Anhil chọn loại nỏ hạng nặng được trang bị khiên – khẩu súng **Chấn Lôi** – và cũng mang theo một số lượng lớn đạn rải.

Nếu gặp phải những con quái vật nguy hiểm, bao gồm cả Xác Thiết Long, thì anh ta sẽ có trách nhiệm chặn đường cho đội.

“Theo lời của bọn cướp bóc kia, Xác Thiết Long gần đây khá ngoan nghịch.” Dưới lớp mặt nạ lọc không khí và chiếc mặt nạ Kỳ Diện Tộc, giọng nói của Gail vang lên trầm ấm, “Chúng ta sẽ đi thẳng vào hang ổ của Xác Thiết Long luôn sao?”

Anhil điều chỉnh lại tốc độ hít thở, “Không cần thiết. Mục tiêu của chúng ta không phải là tìm rắc rối với Xác Thiết Long, mà là thu thập mẫu nấm. Để tránh phiền phức, chúng ta nên đi vòng qua các khu vực trung tâm.”

Mushroom cũng lên tiếng: “Loại nấm mà chúng ta đang tìm thường xuất hiện nhiều ở khu vực phía đông nam của hang động dưới lòng đất. Chúng ta sẽ đi thẳng đến đó luôn sao?”

“Ừm.”

“Vậy thì tôi đề nghị đi theo hướng này.” Ah Jian chỉ về một hướng, “Dù phải đi thêm vài km, nhưng chúng ta sẽ tránh được những khu vực mà loài Khủng long móng vuốt hung dữ hoạt động nhiều. Mặc dù đối với các bạn, những con Khủng long móng vuốt đó có lẽ không thành mối đe dọa gì, nhưng việc tiết kiệm đạn dược vẫn rất quan trọng, phải không?”

“Đúng vậy. Thung lũng Khí độc là lãnh địa của bạn, vì vậy việc lựa chọn lộ trình sẽ do bạn quyết định.” Anhil gật đầu đồng ý.

“Chiếc ghế nằm và võng mới đáng lẽ phải là lãnh địa của tôi…” Ah Jian lẩm bẩm, rồi bắt đầu chạy nhanh.

Những người săn mồi theo sau anh ta, và Gail cười lớn: “Ha? Chạy cũng khá nhanh đấy.”

Thực tế đã chứng minh rằng việc mang theo Ah Jian quả là một quyết định thông minh. Dù Mushroom là người bản địa của Thung lũng Khí độc, nhưng nó thực sự chỉ quen thuộc với những khu vực sâu trong thung lũng, nơi có nhiều suối axit sunfat. Còn về các khu vực ngoại ô của thung lũng, nó không quá am hiểu lắm.

Còn Ah Jian thì khác; trước khi các lối đi được mở ra, rất ít người săn mồi đến khu vực này, vì vậy các cuộc khảo sát về Thung lũng Khí độc chỉ có thể do các nhà khoa học tự mình thực hiện. Để tránh gặp phải quái vật, họ đã tổng hợp nhiều lộ trình an toàn. Trong suốt quãng đường gần nửa ngày để đến khu vực hang động dưới lòng đất, họ không hề gặp phải bất kỳ con quái vật lớn nào.

Tại lối vào khu vực hang động, Anhil không khỏi nhìn Ah Jian nhiều hơn một chút… “Đây cũng không phải lần đầu tiên bạn dẫn đường cho chúng tôi đâu.”

“Lần trước khi đến Thung lũng Khí độc, con dẫn chúng ta đi theo con đường này cũng không hề thuận lợi như lần này đâu.”

A Kiện gãi đầu: “Có lẽ lần này chúng ta may mắn hơn? Hay là do có điều gì đó ảnh hưởng đến chúng, nên các quái vật lớn đều không xuất hiện nữa?”

Tôi cũng không thể nói chắc được… Dù sao thì đã một thời gian rồi tôi không xuống đây nữa.”

Anhil nghe vậy liền cau mày, nhưng bây giờ cũng không có thời gian và sức lực để điều tra những chuyện vô nghĩa này.

“Hãy tiếp tục đi thôi, trước hết phải tìm ra loại nấm cần thiết đã.”

Mọi người tiếp tục cuộc hành trình của mình.

So với lần trước, khu vực hang động dưới lòng đất vẫn không hề thay đổi gì cả.

Vẫn đẹp đẽ như xưa, vẫn yên tĩnh như xưa.

Từ đây trở đi, đây hoàn toàn là lãnh địa của những cây nấm. Nó dẫn đường mọi người đi qua những đường hầm hẹp và ngay cả những kẽ hở trên đá.

May mắn thay, những người to lớn như Qua Đăng hay Tade không đến đây; nếu không, chắc hẳn chúng ta sẽ bị mắc kẹt giữa đường.

Nhờ sự chỉ dẫn của những cây nấm, những người săn mồi mới nhận ra rằng bên cạnh Chung Nhũ Thạch, trong những kẽ hở đá, thậm chí ngay cạnh suối axit sunfuric, cũng mọc rất nhiều loại nấm khác nhau.

Dù khu vực hang động này yên tĩnh, nhưng nó hoàn toàn không hề vô sinh.

“Những loại nấm này đều không thể ăn được đâu… Nếu ăn vào, tốt nhất cũng chỉ bị nôn mửa, tiêu chảy, hoặc gặp phải những ảo giác kỳ lạ thôi… Còn nếu xấu hơn nữa…” Những cây nấm vốn đang nói hăng hái bỗng nhiên cúi đầu xuống, “rất nhiều người trong bộ lạc đã chết vì những loại nấm này đấy.”

Gael vỗ nhẹ đầu nó: “Đừng nói về những chuyện đó nữa… Con có nhận ra loại nấm sống cùng với Xác Thiết Long không?”

Những cây nấm gật đầu: “Tất nhiên rồi… Loại nấm đó khá phổ biến đấy… Thường thấy trên xác động vật mà.”

Nếu vết thương tiếp xúc với bào tử của loại nấm này, cũng rất dễ bị nhiễm bệnh… Và nếu như vậy, thì gần như chắc chắn sẽ chết mất thôi.

Để giảm nguy cơ nhiễm loại nấm này, xác của đồng đội không thể được chôn cất… Chỉ có thể đốt thành tro, hoặc cho vào suối axit sunfuric để phân hủy mà thôi.

Những cây nấm lại một lần nữa cúi đầu xuống.

Gael nhếch mép cười… Nhóm người này trước đây sống thật là khổ cực… Cũng đáng lý giải tại sao cuối cùng chỉ còn sót lại vài người thôi…

Anhil bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Loại

Tại sao trước đây Xác Thiết Long lại không bị nhiễm bệnh chứ? Phải chăng là vì hệ miễn dịch mạnh mẽ của Cổ Long?

Dù sao thì cũng chưa từng có ai nghe nói về việc Cổ Long chết vì bệnh cả.

Nhưng sau này, làm thế nào mà chúng lại bị nhiễm bệnh được nhỉ? Chẳng lẽ phải vừa bị thương, vừa có điều kiện thuận lợi thì Xác Thiết Long mới có thể bị nhiễm loại nấm này sao?

Nếu quả thực như vậy, có lẽ chỉ khi bị thương nặng và hệ miễn dịch suy giảm đáng kể, các bào tử mới có cơ hội xâm nhập vào cơ thể và gây bệnh.

Anhil giữ lại suy đoán này và dự định sẽ chia sẻ với các nhà khoa học sau này. Họ chắc chắn sẽ tìm ra nguyên nhân thực sự.

“Tìm thấy rồi!”

Đang mải suy nghĩ, Anhil bỗng nghe tiếng kêu của con nấm và bừng tỉnh.

Bên cạnh Chung Nhũ Thạch, giữa những cây nấm to lớn như bông dã quỳ, có một xác chuột bay.

Xác đã phân hủy nghiêm trọng, trên đó mọc đầy những túi nang giống như sợi tơ, bên trong chứa đầy chất lỏng mủ nhầy nhụa; trông giống hệt những gì họ đã thấy ở Sương Trầm Xác Thiết Long trước đây.

“Chính là cái này, hãy bắt đầu lấy mẫu đi.” Anhil lấy ra một chai thủy tinh chắc chắn.

“Trời ạ…” Gail nhăn mặt lại.

Cô ấy không sợ bẩn, nhưng xác này gần như đã tan chảy hoàn toàn và đầy những thứ kỳ lạ, cô thực sự không muốn chạm vào.

Anhil – người có chút ám ảnh về vệ sinh – cũng tỏ ra rất e ngại.

Anh nhìn sang A Jian đang mơ màng, rồi nhìn lại con nấm vẫn bình thường như mọi khi, và quyết định đưa chiếc chai cho nó.

“Con nấm ơi, để anh em bạn lo liệu nhé… Sau này sẽ mời bạn ăn một bữa thật ngon đấy.”