“Đây cho mèo.”

Anhil nhận lấy chai thủy tinh từ tay Mushroom.

Bên trong chai chứa khoảng một phần ba lượng thịt và máu đã thối rữa, được dùng làm môi trường nuôi cấy; phần còn lại chứa các bào tử có kích thước bằng quả trứng chim, cùng với một số sợi nấm màu xanh nhạt.

Anhil siết chặt nắp chai thủy tinh, sau đó cẩn thận đặt mẫu nấm vào một cái túi chuyên dụng.

Mushroom cầm con dao “cướp bóc” đầy bẩn thỉu, ngước lên hỏi Anhil: “Còn nhiều nữa không? Cần chuẩn bị thêm hai chai nữa à?”

Anhil im lặng vài giây, rồi đáp: “Không cần đâu. Chúng ta chỉ cần thu thập một mẫu nấm từ mỗi xác chết là đủ. Chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm.”

“Được thôi.”

Mushroom gật đầu, lau con dao của mình lên một cây nấm có hình dạng giống bông hoa cúc, sau đó cất nó vào sau lưng.

Anhil muốn nhắc nhở nó phải vệ sinh con dao cẩn thận hơn, vì đó là vũ khí quan trọng, nhưng nhìn xung quanh, anh quyết định không nói gì thêm.

Nhóm người tiếp tục tìm kiếm bên trong hang động. Không lâu sau, họ lại phát hiện thêm một xác chết nữa.

So với xác dơi “tươi mới” trước đó, xác này có lẽ đã nằm ở đây vài năm rồi; thịt và máu đã bị nấm phân hủy hết, xương cũng đã khô cạn, trông khá sạch sẽ.

Anhil và những người khác nhìn qua rồi chuẩn bị đi tiếp, nhưng Mushroom lại gọi họ lại.

Mushroom lựa chọn một khúc xương to hơn, có lẽ là xương chân, rồi dùng con dao “cướp bóc” để đập vỡ nó. Vị trí tủy xương trước đây giờ đây đã được phủ đầy sợi nấm.

Anhil cúi xuống, nhận lấy khúc xương đó, quan sát một lúc, sau đó đặt nó vào một chiếc chai thủy tinh khác.

“Chúng ta còn vài chai nữa để đựng mẫu nấm. Hãy tìm thêm ở gần đây nữa. Khi những chai này đầy rồi, chúng ta sẽ tiếp tục đi đến khu vực trung tâm.”

Gael ngạc nhiên nhìn anh: “Tại sao đột nhiên thay đổi ý định vậy? Chẳng phải lần này chúng ta không cần tìm Xác Thiết Long sao?”

Anhil đóng nắp chai, đứng dậy và nói: “Chỉ là có một việc khiến tôi băn khoăn, tôi muốn kiểm tra lại một chút.”

“Đừng nói là giữ một nửa lại một nửa, cụ thể là gì vậy?” Gail hỏi tiếp.

Anhil im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Trước đây tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, và bây giờ nhìn lại, có lẽ chúng ta đã hiểu sai về mối quan hệ giữa các loại nấm này và Xác Thiết Long, đồng thời cũng đánh giá thấp quá khả năng của Xác Thiết Long.”

“Nói ra đi! Nếu cứ thế này nữa, tôi sẽ bóp cổ bạn đấy!” Gail trừng mắt nhìn anh ta.

“Các loại nấm này lan truyền thông qua bào tử, hoặc cũng có thể lây truyền qua động vật ký sinh và xác chết. Các bạn cũng đã thấy sức sống mãnh liệt của chúng rồi đấy – chỉ cần dinh dưỡng ít ỏi trong những bộ xương khô cũng đủ để chúng sống sót hàng năm.”

“Vậy thì cơ hội cho Xác Thiết Long tiếp xúc với những loại nấm này chắc chắn là rất cao phải không? Đừng quên, trong hang ổ của Xác Thiết Long, xác chết thối rữa chất đống như núi vậy.”

Gail chớp mắt: “Ừ đúng rồi, nếu theo lý thuyết này, thì hang ổ của Xác Thiết Long lẽ ra phải đầy rẫy nấm, trở nên trắng xóa mới đúng.”

Là một nhà khoa học, A Jian ngay lập tức hiểu ý của Anhil: “Ý anh ấy là Xác Thiết Long có khả năng kiểm soát sự phát triển của những loại nấm này, để chúng không phát triển quá mức và phá vỡ sự cân bằng của Thung lũng Khí độc, gây hại đến nguồn năng lượng của các dòng địa chất?”

“Ừm, nhưng tôi thì nghĩ rằng, Xác Thiết Long làm vậy để ngăn chặn việc những loại nấm này phân hủy xác chết và chiếm đoạt dinh dưỡng. Dù sao thì những đống xác chết trong hang ổ của nó cũng chính là ‘phòng ăn’ của nó mà.”

Anhil dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tôi từng tự hỏi, tại sao Xác Thiết Long – vốn luôn phủ đầy thịt thối – lại không sớm tiến hóa thành hình thức Sương Trầm Xác Thiết Long? Tại sao sau khi chúng ta đốt cháy những túi nấm trên cơ thể nó, nó vẫn không tái phát trong vài năm qua? Phải chăng vì nó chưa đáp ứng được những điều kiện cần thiết để bị nhiễm nấm? Chẳng hạn như phải bị thương hay suy giảm hệ miễn dịch gì đó ư?”

“Bây giờ nhìn lại, khả năng lớn hơn là Xác Thiết Long có thể tự chọn liệu có muốn bị nhiễm nấm hay không.”

“Ồ~!”

Gael vỗ tay reo lên: “Nếu thực sự như vậy, thì rất nhiều suy đoán trước đây của chúng ta đều phải thay đổi.”

Không phải là Xác Thiết Long bất ngờ biến thành Sương Trầm Xác Thiết Long và có được khả năng sống sót bên ngoài, nên mới muốn ra khỏi Thung lũng Khí độc để đi dạo… Mà là do ảnh hưởng của Minh Đăng Long cùng những con rồng kia, Xác Thiết Long mới quyết định rời bỏ thung lũng này. Vì vậy, nó mới tự nguyện để vi khuẩn nấm ký sinh vào cơ thể mình, biến mình thành Sương Trầm Xác Thiết Long, từ đó có được khả năng rời khỏi hang động?”

“Có lẽ là như vậy.” Anhil gật đầu, nhìn về phía A Jian: “Các nhà khoa học của Cơ Sở Nghiên Cứu chắc cũng đã đưa ra những giả thuyết tương tự, phải không?”

“A có vẻ như vậy.” A Jian chỉnh lại kính bảo hộ gắn trên mặt nạ: “Chỉ là nhóm nghiên cứu về Xác Thiết Long luôn rất thận trọng, nên chúng ta không có nhiều cơ hội để kiểm chứng các giả thuyết đó.”

“Khoan đã…”

Gael giơ tay lên: “Nếu thực sự như bạn nói, thì chuyến đi này của chúng ta sẽ không uổng phí phải không? Ở phía bên kia Đất Tập Trung Quỷ dữ, liệu có phải là không còn vi khuẩn nấm nào để ký sinh, hay là chúng không muốn bị nhiễm? Nếu là trường hợp sau, thì việc chúng ta mang về những mẫu vi khuẩn đó cũng sẽ vô ích phải không? Diện tích vùng đất đầy khí độc ở đó cũng khá lớn; liệu có thật sự không còn một mẫu vi khuẩn nào còn tồn tại không?”

“Hiện tại, chúng ta không thể đưa ra kết luận chắc chắn về điều này.”

Anhil cho chiếc chai chứa mẫu vi khuẩn vào ba lô chuyên dụng, rồi nói tiếp: “Với khả năng phá hoại môi trường sống của loại nấm này, cũng không loại trừ khả năng ‘Vua Rồng’ đã loại bỏ chúng đi theo một cách nào đó. Chỉ khi thực hiện đến bước cuối cùng, chúng ta mới có thể biết liệu kế hoạch này có thành công hay không.”

Sau khi thu thập đủ các mẫu vi khuẩn, nhóm người tiếp tục hành trình và sau một thời gian, họ đã đến được điểm sâu nhất của hang động ngầm. Bên ngoài lối vào hình ống được tạo thành từ xương rắn Vương Long, Anhil lấy ra một chai chứa mẫu vi khuẩn từ ba lô của mình, còn phần còn lại thì đưa cho Gael.

“Hãy chuẩn bị một số bẫy để tiện cho việc rút lui sau này.”

Gael nhận lấy ba lô, quăng nó phía sau lưng mình và nói: “Được rồi, cậu cũng phải cẩn thận đấy.”

Anhil gật đầu, kiểm tra lại đạn dược, đeo chiếc đá bảo vệ chống độc tố rồi bước vào hành lang đầy khí độc đậm đặc.

Cứ thế đi được vài chục mét, trước mắt là những bụi rậm kỳ lạ, có màu đỏ thẫm như cơ bắp của sinh vật, Anhil cau mày khi bước vào đó.

Anh ta dùng sức đẩy những bụi rậm sang một bên mới tiến vào khu vực trung tâm thực sự của Thung lũng Khí Độc.

Bầu trời được tạo thành từ khói đen nâu, những ngọn đồi chất đầy xác chết… Nơi này giống hệt địa ngục trong truyền thuyết.

“Thật là một nơi đáng ghê tởm…” Anh ta quan sát xung quanh nhưng không thấy bóng dáng của Xác Thiết Long.

Phải chăng nó đang ngủ say sâu trong hang động được tạo thành từ xác chết?

Anhil với vẻ chán ghét, tiến đến gần một ngọn đồi xác chết.

Phải nói rằng, nếu ai lần đầu tiên đến nơi này và chợt thấy Xác Thiết Long – kẻ đầy thịt thối rữa, trông giống như xác sống – bò ra từ biển máu ở ngọn đồi xác chết, thì chắc chắn họ sẽ hoảng sợ đến mức muốn chết.

Nhưng anh ta biết rõ điều gì đang ngủ yên dưới ngọn đồi xác chết đó…

Thậm chí, con quái vật đó còn từng bị anh ta dùng loại nỏ hạng nặng bắn liên tục, và sau đó anh ta còn chỉ huy đội quân của mình tiến công nó mãi không ngừng.

Vì vậy, anh ta không hề cảm thấy sợ hãi nữa.

“Rít… rít…” Tiếng kêu man rợ vang lên.

Một con rồng quái vật, đôi mắt bị che khuất bởi vết thương, cơ thể rách nát, thậm chí một số xương và nội tạng cũng lộ ra ngoài, đang bước đi một cách cứng nhắc về phía họ.

Nó lẽ ra đã phải chết từ lâu rồi… Nhưng nó vẫn có thể duy trì hoạt động của cơ thể nhờ vào lớp khí độc màu xanh trắng bám quanh mình.

Đó chính là loại khí độc đặc biệt do Xác Thiết Long tạo ra.

“Quả nhiên, cậu đang ở trong hang động này…” Anhil không hề cố gắng ẩn nấp, nhanh chóng mở nỏ hạng nặng và bóp cò súng.

“Bang!” Một tiếng nổ vang lên.

Con rồng quái vật đó lập tức bị chia thành nhiều mảnh vụn… Ngay cả khi vậy, nửa cái đầu vẫn còn mở ra, trái tim tan vỡ vẫn còn đập.

Anhil cầm cây nỏ hạng nặng trên tay, nhìn chằm chằm vào đống xác chết trong khoảng mười giây.

   Không hề có động tĩnh gì cả.

  “Có vẻ là chúng không định bước ra đâu.” Anhil hạ khẩu súng xuống, gấp lại cây nỏ và nói: “Thôi đi.”

  Anh ta lấy ra chai mẫu nấm mà mình đã mang theo, đập vỡ chiếc chai ngay trên thân xác con rồng bị nhiễm độc, phủ đầy khí độc xanh trắng.

  Theo lý thuyết, những sợi nấm có khả năng sống cùng với khí độc này sẽ co rút lại và khô héo với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; chỉ sau vài phút, chúng đã biến thành một khối vật chất không còn sự sống nào cả.

  “Quả nhiên…”

  Nhận được câu trả lời mình muốn, Anhil không còn hứng thú ở lại nơi quái dị này nữa, liền quay người rời đi.

  Bước tiếp theo của anh ta là trở về Nơi Tập Trung Quỷ Dữ.

  Phía bên kia, con Xác Thiết Long kia… chắc chắn không được sống thoải mái như “Chúa Tể Thung Lũng Khí Độc” đang nằm ngủ trong đống thức ăn đâu.

  Nó chắc chắn sẽ chấp nhận món quà này, phải không?

  ————

  P/s: Tôi luôn thấy thiết lập về Sương Trầm Xác Thiết Long rất thú vị, nhưng thông tin được cung cấp trong tài liệu chính thức lại khá mơ hồ.

  Trong cuốn sách công thức có đề cập đến việc “có một học giả suy đoán” rằng các loại nấm ở Rừng Cổ Đại có tính hoạt tính cao hơn, vì vậy Xác Thiết Long mới chạy đến Rừng Cổ Đại và trở thành Sương Trầm Xác Thiết Long.

  Lý thuyết này hơi khó hiểu… Làm sao Xác Thiết Long có thể trở thành Sương Trầm Xác Thiết Long được? Phải rời Thung Lũng Khí Độc để đến Rừng Cổ Đại tìm nấm à? Vậy làm sao nó có thể rời khỏi thung lũng đó được? Và làm sao nó lại trở thành Sương Trầm Xác Thiết Long được nhỉ? (Che mặt…)

  Vì vậy, tôi muốn bổ sung thêm một số chi tiết hợp lý về nguyên nhân này.

  Mmp… càng bổ sung thì càng thấy có nhiều điều cần giải thích hơn.

  Bỗng nhiên tôi hiểu tại sao khi mô tả những chi tiết sinh thái, người ta thường chỉ viết “có một học giả suy đoán” thôi… Bởi vì nếu có điểm nào không hợp lý, thì chính là vị học giả đó đã đoán sai mà thôi.