Ở khu vực trung nam của Lục địa Mới, cao nguyên San hô Đất liền.

Trên tòa nhà chính được cải tạo từ các khoang thuyền đã đâm xuống đáy biển, tiến sĩ A Kiện – người có búi tóc nhỏ và vẻ ngoài u ám – đang nằm ngửa ra, tận hưởng ánh nắng chiều muộn.

Hiện tại, khi đoàn điều tra tạm dừng hoạt động, phần lớn các thành viên của giai đoạn ba trong đoàn cũng đã rời đi, chỉ còn lại một vài người để tiếp tục công việc bảo trì hàng ngày.

Có lẽ không lâu nữa, căn cứ này cũng sẽ ngừng hoạt động hoàn toàn và rời khỏi vùng san hô nơi đã đặt chân suốt hàng chục năm qua.

Là người giám sát tạm thời của căn cứ này, A Kiện đang mong chờ đến ngày đó.

Ánh nắng ấm áp, gió trên cao nguyên San hô Đất liền thì dịu nhẹ và thoải mái… Khi anh chuẩn bị nhắm mắt lại, bỗng nhiên, tiếng “rù rù” của luồng không khí vang lên trên bầu trời.

Tiếng đó quá quen thuộc…

Kể từ khi đường liên kết giữa căn cứ này và căn cứ trên các vì sao được thiết lập, gần như mỗi vài ngày lại có những sứ giả cưỡi loài rồng bay đến đây để mang theo vật tư tiếp tế và trao đổi thông tin.

Chẳng phải buổi sáng nãy các sứ giả mới rời đi sao? Tại sao lại quay lại?

A Kiện mơ màng mở mắt ra, và ngay lập tức nhìn thấy khuôn mặt đầy oán giận của trưởng đoàn giai đoạn ba.

“Hử?”

A Kiện một lúc không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh chà mắt, đeo kính lại và nhìn lại lần nữa.

“À, thưa trưởng đoàn…” Vị tiến sĩ trung niên lộn xộn vội vàng chỉnh lại quần áo, đứng dậy và nói: “Và thưa ông Anhil cùng cô Gail, các ngài đến đây làm gì vậy ạ?”

Trưởng đoàn giai đoạn ba, người cao lớn hơn A Kiện gần nửa đầu, nhìn anh bằng ánh mắt khinh thường trong vài giây. Chỉ khi A Kiện e ngại nhìn đi chỗ khác, ông ta mới lạnh lùng “hừ” một tiếng.

A Kiện cười ngượng ngùng và vuốt ve búi tóc nhỏ phía sau đầu mình.

“Ha ha ha, bị sếp bắt gặp lúc đang lười biếng, thật là xấu hổ phải không?” Gail bên cạnh cười lớn, làm tan biến không khí ngượng ngùng trong căn phòng.

“Gần đây tình hình ở đây thế nào?” Trưởng đoàn giai đoạn ba với giọng điệu lạnh lùng hỏi.

“À, cũng khá ổn thôi ạ…”

A Kiện đáp một cách vô tư, nhưng thấy ánh mắt của trưởng đoàn lại trở nên nguy hiểm, anh vội vàng báo cáo chi tiết hơn:

“Các dự án nghiên cứu về cấu trúc đặc biệt của hệ tiêu hóa ở loài chim Thủy Yêu và việc tại sao loài thằn lằn mèo lại có thể duy trì tính xã hội cao mà không có cá thể đầu đàn, đều đã hoàn thành rồi.

Quý vị cũng biết đấy, tất cả các dự án của nhóm điều tra đều đang được thu hẹp; những dự án được lên kế hoạch trước đây đều bị hoãn vô thời hạn và chưa được triển khai.

Về công tác bảo trì Cơ Sở Nghiên Cứu, chúng tôi vẫn đang thực hiện theo tiêu chuẩn thứ hai như đã định.

Vị nghiên cứu viên về khinh khí cầu cũng đã đến và đang kiểm tra dây cáp cùng bình khí; theo nội dung thư của Tổng chỉ huy, có thể Cơ Sở Nghiên Cứu sẽ được rút về căn cứ trên vì sao trong vòng một tháng tới.”

Từ báo cáo của A Khắc, có thể thấy rằng dù anh ta hay lười biếng, nhưng những công việc cần thiết vẫn được thực hiện đầy đủ.

Trưởng đoàn giai đoạn ba có vẻ thoải mái hơn: “Lần này chúng tôi đến đây là để tiến sâu vào Thung lũng Sương mù; hệ thống thang máy ở lối vào phía tây nam có thể sử dụng bình thường chứ?”

A Khắc ngập ngừng: “Hệ thống thang máy đó đã hơn một tháng không được sử dụng rồi, nhưng có lẽ không gặp vấn đề gì lớn.”

“Được rồi, ngay bây giờ hãy mang theo dụng cụ và dây thừa để tiến hành kiểm tra và bảo trì; chúng tôi sẽ vào thung lũng vào sáng mai.”

A Khắc, người vừa mới thưởng thức giấc trưa, đành phải nhận lời một cách không vui.

Sau khi đuổi đi vị học giả trung niên có vẻ uể oải kia, Trưởng đoàn giai đoạn ba dẫn những người săn bắn bước vào Cơ Sở Nghiên Cứu.

Bây giờ, Cơ Sở Nghiên Cứu trở nên vô cùng vắng vẻ; bàn ở trung tâm thư viện không còn chất đầy tài liệu và sách vở như trước nữa, sự sạch sẽ đến mức gây cảm giác khó chịu.

Chiếc lò đốt hương thơm dịu cũng đã tắt.

Trưởng đoàn giai đoạn ba định thắp lại, nhưng cuối cùng lại thôi.

“Hai người, hãy nghỉ ngơi đi; những vật tư cần thiết cho chuyến đi vào Thung lũng Sương mù, tôi sẽ sắp xếp người chuẩn bị sẵn.

Viên đá bảo vệ chống sương mù này cũng sẽ được giao cho các bạn, xin hãy giữ gìn cẩn thận.”

“Nghỉ ngơi à… Không cần vội đâu.”

Anhil giơ tay lên và hỏi: “Thưa bà Trưởng đoàn, tôi muốn trao đổi thông tin với những người theo dõi diễn biến của Xác Thiết Long thuộc bộ lạc Bắt Cắp. Họ đang ở đâu vậy?”

“Miu!” Đôi tai của Nấm Mushroom cùng bộ lông trên đỉnh tai đều dựng thẳng lên.

Nó tất nhiên cũng rất nhớ những người bạn thuộc bộ lạc Cướp Bóc; lần cuối cùng chúng có cơ hội đến đây đã là vài tháng trước rồi.

Trưởng đoàn Thời Kỳ Ba dừng lại một chút, rồi nói: “Những đứa nhỏ đó hiếm khi đến khu vực căn cứ này; chúng đã thiết lập trại ở gần lối vào phía tây nam.”

Ngoại trừ những lúc chúng thay phiên xuống thung lũng để giám sát, chúng thường sống gần trại của mình.

Có vẻ như Trưởng đoàn Thời Kỳ Ba khá thích những đứa nhỏ đó; ông tiếp tục nói thêm: “Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng bộ lạc Cướp Bóc hiện đã định hình được vị trí của mình trên cao nguyên Đá San Hô Lục địa. Chúng còn thiết lập quan hệ với bộ lạc Nhạc Sĩ nữa; việc duy trì sự tồn tại của bộ lạc cũng đã được đảm bảo.”

“Không chỉ vậy, những người thuộc bộ lạc Cướp Bóc đã sống sót được trong điều kiện khắc nghiệt sâu thẳm của Thung lũng Khí Độc; khả năng chiến đấu của họ thậm chí còn mạnh hơn nhiều so với những ‘nghệ sĩ âm nhạc’ của bộ lạc Nhạc Sĩ đấy… Họ được mọi người rất ngưỡng mộ đấy!”

“Meo meo~!” Nấm nhỏ vui vẻ vẫy đuôi.

“Ừm…”

Trưởng đoàn Thời Kỳ Ba suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Thôi thì cũng không cần phải đặc biệt nghỉ ngơi ở Cơ Sở Nghiên Cứu đâu. Chúng ta có thể mang theo những đồ cần thiết và đến trại của bộ lạc Cướp Bóc để qua đêm; một mặt là để tìm hiểu tình hình ở thung lũng, mặt khác là nơi đó gần lối vào, sẽ thuận tiện hơn cho việc vào Thung lũng Khí Độc vào ngày mai.”

Gael cười ha hả và bổ sung: “Nấm nhỏ cũng có thể trò chuyện thoải mái với các anh em họ của mình… Thật là ba trong một!”

Trưởng đoàn Thời Kỳ Ba tự nhiên cũng không có ý kiến gì khác; ông gật đầu đồng ý.

Thực ra, những thứ cần chuẩn bị cũng không nhiều lắm – chủ yếu là tấm đá chống khí độc, mặt nạ lọc khí độc, và một số vật tư cơ bản khác.

Trước khi mặt trời lặn, mọi thứ đã được chuẩn bị xong.

Nhóm người lên đường bằng loài rồng có cánh, rời khỏi Cơ Sở Nghiên Cứu và trước khi mặt trời hoàn toàn lặn, họ đã đến được trại của bộ lạc Cướp Bóc, nằm gần lối vào Thung lũng Khí Độc.

Ngay khi bước vào trại, họ thấy Ah Jian đang nằm ngửa trên một chiếc võng và đọc sách.

“Wow, anh chàng này… có phải là người luôn bị lãnh đạo bắt gặp khi đang lười biếng không nhỉ?” Gael lẩm bẩm.

Trưởng đoàn Thời Kỳ Ba cau mặt.

“Đứa nhân viên này… thà rằng nó được gửi trở về Lục địa Cũ còn hơn…”

Ah Jian ngượng ngùng từ

“”

Trưởng đội của giai đoạn ba vẫy tay ra hiệu bảo anh ta im lặng, sau đó chẳng buồn quan tâm đến kẻ này nữa, mà quay sang nhìn những con Đệt Lạc đang bước ra từ trại.

Người dẫn đầu đám Đệt Lạc là một người khuyết tật, chỉ còn lại một cánh tay; đó chính là thủ lĩnh của bộ lạc Bắp Kín – Tảo Thạch.

So với hình ảnh gầy yếu, da bọc xương khi mới rời khỏi Thung Lũng Khí Độc ngày nào, giờ đây các thành viên trong bộ lạc Bắp Kín đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều; bộ lông đầy sẹo của họ cũng toát lên vẻ hung hãn và dũng mãnh.

“Miu miu!” Nấm Mỡ reo hò và lao về phía họ.

Nó âu yếm vuốt ve má những người bạn đồng loài của mình.

Còn Sa Thạch, đi theo bên cạnh Gaer, thì hứng thú quan sát đám Đệt Lạc tụ tập lại với nhau… Nhưng cuối cùng nó lại thất vọng thu hồi ánh mắt.

“Sao vậy?” Gaer tò mò hỏi khi nhận thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt con mèo “cơ bắp ma quỷ” của mình.

“Tất cả đều là những chiến binh rất mạnh mẽ đấy… Nhất là người dẫn đầu kia… Nhưng tiếc là sức khỏe của họ quá yếu, tuổi tác cũng già rồi… Không đáng để thách đấu đâu.”

“…”

Gaer vung tay đánh vào gáy Sa Thạch một cái: “Tưởng rằng cuối cùng nó cũng hiểu ra điều gì đó rồi chứ… Thật là nhàm chán… Ngày mai Xác Thiết Long sẽ để nó đánh thử xem sao!”