So với sa mạc Gobi phía bắc đầy cát bụi, khu vực phía nam của vùng đất hoang vu này chẳng hề xứng đáng được gọi là “đất hoang”. Những con sông bắt nguồn từ những khu rừng cổ đại tràn ngập trên những cánh đồng thấp, không chỉ mang lại nguồn nước dồi dào mà còn có lớp bùn màu mỡ giàu dinh dưỡng và hạt giống của các loài thực vật. Đất hoang này, vốn chứa nhiều muối, đã cung cấp đủ khoáng chất cho những cây cỏ này, tạo nên những biển hoa màu hồng rực rỡ.

“Cảnh tượng như thế này, xem mãi cũng không bao giờ thấy đủ đâu.” Phong Anh hít một hơi thật sâu, cảm nhận hương vị mặn mẻ trong không khí, rồi thở dài thoải mái: “Trên toàn bộ lục địa mới này, chỉ có nơi đây và cao nguyên Thạch San Hô là có cảnh quan đẹp nhất thôi.”

“Nói cậu ấy là cái gì vậy?! Trông giống như con hải sâm quả lê ấy?” Một loài sinh vật lưỡng cư, vừa giống cá vừa giống ếch, bò ra từ những vũng nước nông và từ từ bò lên những tảng đá lớn để nằm phơi nắng. Những túi mang nước màu vàng óng của nó phồng lên, phát ra tiếng “pi-pi” rất giống tiếng ếch.

“Đó là cá leo,” Anhil trả lời một cách tự nhiên.

Ngải Ba trả lời một cách chuyên nghiệp hơn: “Tên khoa học của nó là ‘cá leo mai nước mắt’, những túi mang nước đó thực chất cũng là cơ quan phát sáng; chúng còn có phổi nguyên thủy, nên khi cơ thể còn ẩm ướt, chúng có thể thở trên cạn được.”

“Ăn được không?” Gaer hỏi Gaba.

Gaba cúi xuống nhặt một hòn đá, ném mạnh ra; hòn đá nhỏ đó trúng đầu con cá leo đáng thương đó, làm nó ngất đi và lăn xuống từ tảng đá. Gaba nhảy tới, nhặt con cá leo đã lộng ngược bụng lên và giơ cao trên đầu.

“Ngon lắm!”

“Vậy thì chúng ta hãy bắt thêm vài con nữa đi!”

“Không cần phải quá thực dụng đến thế đâu,” Anhil thở dài, “Hơn nữa, các bạn có vẻ quá thả lỏng rồi đấy… Dù sao đây cũng là khu vực săn bắn mà, chúng ta đến đây không phải để nghỉ dưỡng đâu.”

“Yên tâm đi, Gaba đã nói rồi mà… Nơi đây quá ẩm ướt; ngay cả loài Khủng long Sừng Rồng – bá chủ của những vùng đất hoang này – cũng không thích đến đây đâu. Chỉ có những loài chim phiền phức, cá bùn hay rồng cát thôi… Có gì đáng lo lắng chứ?” Gaer vừa nói vừa gắn chiếc lưới bắt vào thiết bị phóng, nhắm vào một con cá leo khác đang nằm ngốc nghếch trên tảng đá gần đó.

“Cũng có thể sẽ có Miệtjìnlóng nữa đấy…”

Anhil lạnh lùng nói: “Vài tháng trước, Gien chính là bị Miệtjìnlóng tấn công ngay gần đây, suýt nữa thì mất mạng.”

“Ví dụ của cậu quá cực đoan rồi…”

Ngải Ba đứng ra hòa giải: “Thôi đi, dựa vào những nơi vàng rơi rác, có lẽ con Rồng Lấp Lánh đã đi qua khu vực này. Chúng ta hãy tản ra để tìm kiếm nhé?”

Anhil gật đầu: “Chúng ta ba người sẽ chia nhau hành động. Ngải Ba hãy theo sau Feng Ying, hãy cẩn thận nhé. Nếu phát hiện điều gì hoặc gặp phải sự cố, hãy ngay lập tức thông báo.”

“Được rồi! Bạn bè ơi, chúng ta đi thôi!”

Feng Ying chọn một hướng có nhiều hoa nở rộ nhất và lao đi; Ngải Ba cũng vội vàng cưỡi con Hổ Phách theo sau.

Gael cùng Gaba và Sa Thạch cũng nhanh chóng rời đi, chỉ để lại Anhil và Liệt Phong ở lại tại chỗ.

Liệt Phong liếc nhìn Anhil, dường như đang hỏi tại sao anh ta vẫn chưa bắt đầu hành trình.

Anhil nhìn xung quanh và nghĩ rằng loài Rồng Lấp Lánh, vốn sống lâu năm trong các hành lang dưới lòng đất, khó có thể đi về phía bờ biển. Khả năng nó đi về phía khu rừng cây cổ đại ở phía tây cũng không cao. Có lẽ nó sẽ đi vòng qua phía đông rồi quay trở lại dưới lòng đất.

“Đi thôi, chúng ta hãy kiểm tra khu vực phía đông xem sao.”

Bước đi trong bùn lầy sâu đến đầu gối, thậm chí đến eo là điều rất tốn sức; huống chi dưới đáy bùn còn có lớp bùn dày, rất nguy hiểm nếu vô tình sa vào.

Feng Ying đành phải cố gắng chọn những lối đi khô ráo hoặc nước cạn hơn để tiến lên.

Ngải Ba thỉnh thoảng nhảy xuống từ lưng con Hổ Phách để thu thập một số mẫu thực vật; môi trường sinh thái ở đây khá đặc biệt – những bông hoa màu hồng trải khắp nơi chỉ có thể được tìm thấy trong khu bùn lầy này mà thôi.

Sau khi lục tung một hồi, Ngải Ba thu được khá nhiều thứ, trong khi Feng Ying thì chẳng tìm thấy gì cả.

“Con Hổ Phách còn có nấm nữa à… Hãy dùng khứu giác nhạy bén của các bạn để tìm cách xử lý đi!” Feng Ying phàn nàn một cách vô lý.

Hổ Phách chẳng buồn để ý đến nó; chỉ có con Nấm Ngây thơ vẫn cố gắng ngửi xem có thể phát hiện ra “mùi của vàng” không.

“Mèo?” Nấm Ngây bỗng nhiên ngẩng đầu lên và dựng đôi tai.

“Ngửi thấy mùi vàng rồi à?!” Phong Ấn hỏi một cách hào hứng.

“Không đâu mèo… Ngửi thấy một mùi tanh kỳ lạ… Có lẽ là một con quái vật nào đó mèo?”

Nghe vậy, Hổ Phách cũng ngửi thử và gật đầu xác nhận phán đoán của Nấm Ngây.

Phong Ấn trở nên cảnh giác hơn: “Hướng đó ở khoảng bao xa?”

“Không xa lắm mèo… Chỉ vài trăm mét về phía bên kia đầm lầy thôi.”

Phong Ấn suy nghĩ một chút rồi quyết định đi kiểm tra xem sao.

Nếu họ muốn điều tra khu vực này, thì việc tránh né là điều không thể.

“Nấm Ngây, em hãy lén lút tiếp cận và xác định xem đó là con quái vật gì… Ngải Ba, em phải giữ khoảng cách với Hổ Phách, đừng lại quá gần chúng ta.”

“Rõ mèo!”

Nấm Ngây mặc đầy áo giáp, chạy đi bằng cách nhảy nhót trên bốn chi.

Còn Phong Ấn thì bước đi nhẹ nhàng, cúi thấp người và sử dụng các loại thực vật thủy sinh làm lá chắn để tiến lên từng bước một.

Chẳng mất bao lâu, Nấm Ngây đã trở lại và báo cáo: “Có vẻ như là một con Rồng Bùn… Nó đang lăn lộn trong bùn lầy, cách đây khoảng một hai trăm mét thôi.”

Phong Ấn lẩm bẩm: “Tch… Để nó lăn lộn ở đó đi… Chúng ta tiếp tục tìm kiếm những mảnh vàng khác thôi.”

Khi họ định rời đi, mặt nước đầm lầy yên bình bỗng nhiên xuất hiện những gợn sóng… Có vẻ như có một sinh vật lớn đang tiến gần đến.

Phong Ấn lập tức ra hiệu “ẩn náu”, và tất cả đều cúi xuống, ẩn mình sau đám hoa um tùm.

Những âm thanh rung động nhẹ dần biến thành tiếng bước chân nặng nề, “Đùng! Đùng!…” tiếp tục tiến gần hơn.

Giữa đám hoa, người biên soạn nín thở, người săn bắn đặt tay lên nòng vũ khí, còn những con mèo và chó săn cũng chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

Một con quái vật thuộc loài rồng, toàn thân được phủ đầy áo giáp màu nâu đỏ, trên đầu có một chiếc vương miện xương khổng lồ, lao thẳng vào tầm mắt mọi người.

Nó ngẩng cao người lên và phun ra một tiếng gầm đe dọa, nhằm vào đám hoa đầm lầy này.

“Gào hú—!”

“Borboros (Rồng Bùn) ư… Con này to thật… Có lẽ gần mười bảy, mười tám mét rồi đấy…” Ngải Ba thì thầm một mình.

“Nó đang gầm thét cái gì vậy?” Thấy con quái vật không phát hiện ra mình và những người khác, lại còn ở khoảng cách khá xa, Phong Anh hạ giọng hỏi đồng đội của mình.

“Không biết đâu… Nhưng theo sách hướng dẫn, Thổ Sa Long và Nham Ngư Long là kẻ thù không đội trời chung.”

Chưa kịp nói xong, con Nham Ngư Long đang lăn tăn nghịch đùa trong bùn lầy đã bất ngờ bơi lên mặt nước.

Toàn thân nó được phủ đầy lớp bùn dày đặc, nhớt nhão như áo giáp; chiều dài thân thể thậm chí còn vượt qua Thổ Sa Long, nhưng dáng vẻ của nó lại thon gọn hơn nhiều so với loài Thổ Sa Long hung hãn, mạnh mẽ.

Đối mặt với sự khiêu khích của Thổ Sa Long, Nham Ngư Long không hề sợ hãi và liền gầm thét trả lại.

“Kia-a-a-a-à!”

Cuộc chiến sắp bùng nổ. Với đôi chân mạnh mẽ, Thổ Sa Long là người tiên phong tấn công. Nó cúi đầu xuống, dùng chiếc đỉnh đầu hình xẻng khổng lồ để lao về phía đối thủ.

Nham Ngư Long cũng không hề kém cạnh, cố gắng đối đầu với nó, nhưng kết quả không mấy tốt đẹp – đôi chân có móng vuốt mềm yếu hoàn toàn không thể sánh kịp sức mạnh của Thổ Sa Long.

Trong cuộc đụng độ đầu tiên, nó đã thua cuộc thảm hại, bị đẩy ngã sâu vào bùn lầy.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là cuộc chiến đã kết thúc.

Nham Ngư Long, sau khi ngã xuống bùn, cuối cùng cũng nhớ ra ưu thế lớn nhất của mình. Nó uốn người lại, điều chỉnh tư thế và dễ dàng tránh khỏi những cú đánh mạnh mẽ của Thổ Sa Long, thậm chí còn tự hào bơi vòng quanh nó.

Thổ Sa Long bị phân tâm, và Nham Ngư Long tận dụng cơ hội này để nhảy lên từ phía sau nó, quấn lấy nó như một con rắn hổ mang khổng lồ.

Thân hình trơn tru nhưng đầy cơ bắp của Nham Ngư Long bắt đầu siết chặt; trong tiếng “kè-kè” của những chiếc mai vỡ, Thổ Sa Long Phát ra từng trận gầm thét đau đớn.

Nếu tiếp tục như vậy, nó sẽ bị Nham Ngư Long siết chết mất.

“Gào-a-a-à!!!”

Đôi mắt Thổ Sa Long chuyển sang màu đỏ thắm; trong tiếng gầm thét giận dữ, nó lại bước đôi chân mạnh mẽ, kéo theo Nham Ngư Long đang quấn quanh mình, lao thẳng vào tảng đá lớn gần đó.

P/s:

Tôi luôn cảm thấy thiết kế của Thổ Sa Long và Nham Ngư Long rất tuyệt vời – từ hình dáng cho đến sinh thái. Các pha đấu tranh giành lãnh thổ giữa chúng cũng được thiết kế tỉ mỉ hơn so với các con quái vật khác.

Tuy nhiên, vì nhiều lý do, việc viết riêng các câu chuyện về việc săn bắn chúng là điều không thể thực hiện được… Vì vậy, tôi chỉ có thể mô tả về sinh thái của chúng mà thôi.