Sau khi việc sắp xếp đội ngũ dự bị được hoàn tất, các thợ săn tiếp tục mất vài phút để quyết định cách chia nhóm cho các chiến dịch điều tra ban đầu.

Việc phân nhóm không hề khó; chỉ cần tìm những người quen biết nhau và có thể kết hợp thành các nhóm gồm kiếm sĩ, xạ thủ và người biên soạn là được.

Quá trình lọc lựa thành viên trong đoàn điều tra rất nghiêm ngặt; những người được chọn đến Tân Lục Địa, dù là thợ săn hay người biên soạn, thường đều không có những khuyết điểm về tính cách hay khó hòa nhập với người khác.

Đặc biệt là nhóm thanh niên thuộc đợt thứ năm; do thường xuyên cùng nhau đi săn (trực tuyến?), họ gần như ngay lập tức đã chia thành các nhóm phù hợp.

Về phía những thợ săn cấp cao, Qua Đăng, Anhil cùng với Alva đã tự nhiên tạo thành một nhóm.

Sau đó, họ bắt đầu xem xét các sự kết hợp khác.

Feng Ying dẫn theo Ngải Ba và hào hứng tìm đến Hayaata và Gael.

Nhóm ba người nghiện rượu tự nhiên cũng hành động cùng nhau; họ thậm chí không muốn mời người biên soạn vào nhóm, bởi vì đội của họ cũng không có đối tác biên soạn cố định.

Còn lại một mình Ngải Đăng thì cảm thấy bối rối.

Người này có tính cách vui vẻ và rất được mọi người yêu mến, nhưng việc quá được ưa chuộng đôi khi cũng gây ra những vấn đề; ví dụ, mọi người đều giả định rằng anh ta đã tìm được đội ngũ của mình rồi.

Khi nhận thấy Ngải Đăng còn đơn độc, lập tức có nhiều nhóm đến mời anh ta tham gia.

Tuy nhiên, sau khi nhìn qua, Anhil thấy rằng các nhóm đã được sắp xếp khá hoàn chỉnh; việc thêm Ngải Đăng và đối tác biên soạn của anh ta vào có thể khiến các nhóm trở nên quá đông.

Vì vậy, Anhil quyết định can thiệp để điều chỉnh lại sự sắp xếp.

Feng Ying và Ngải Ba được Anhil lựa chọn để tham gia các nhóm khác.

Hayaata, Gael cùng với đối tác biên soạn của Hayaata – Sophia – đã tạo thành một đội điều tra hoàn chỉnh; việc cho Feng Ying và Ngải Ba tham gia vào đó chỉ là lãng phí nguồn lực mà thôi.

Cuối cùng, họ được sắp xếp thành một nhóm gồm Feng Ying, Ngải Ba và Ngải Đăng.

Đối tác biên soạn của Ngải Đăng – người có tính cách gan dạ và luôn muốn thắng cuộc – đã được anh ta sắp xếp vào nhóm của những người nghiện rượu, và Anhil cũng trực tiếp giao nhiệm vụ cho cô ấy giám sát ba người đó trong suốt thời gian thực hiện nhiệm vụ, yêu cầu họ không được uống rượu.

Cô biên tập viên có tính cách nghiêm túc đã đồng ý một cách nghiêm túc và ngay lập tức yêu cầu ba vị tiền bối đưa ra tất cả các “dụng cụ chứa nước” trên người để kiểm tra.

Ba người trong nhóm của Ted trông rất thất vọng, nhưng Anhil lại khá hài lòng.

Những người dễ mềm lòng, hay nói nhỏ nhẹ không thể kiểm soát được ba kẻ nghiện rượu này đâu.

“Đó là toàn bộ kế hoạch công việc rồi, còn ai có thắc mắc gì không?” Qua Đăng quan sát mọi người xung quanh.

Không ai lên tiếng.

Ngay cả Nora – người có cấp bậc thấp nhất và tuổi trẻ nhất trong nhóm – cũng có khá nhiều kinh nghiệm; những câu hỏi quá chi tiết thì không cần phải đặt ra.

“Tốt lắm, hãy nhanh chóng nghỉ ngơi, kiểm tra trang thiết bị, và sáng mai sẽ lên đường.”

Ngày hôm sau, mọi người tản đi theo các hướng khác nhau.

Sau khoảng nửa ngày bay qua không trung, nhóm của Qua Đăng đã đến mép khu vực phía bắc của Địa Mạo Rồng Kết Tinh.

Họ đương nhiên muốn bay thẳng qua không trung để quan sát toàn bộ khu vực này từ trên cao, bởi vì hiệu quả của việc trinh sát từ trên không rõ ràng cao hơn nhiều so với việc đi bộ trên mặt đất.

Tuy nhiên, điều đó cũng đồng nghĩa với việc rủi ro sẽ tăng lên đáng kể.

Do tình hình chưa đến mức buộc phải liều mạng để tiết kiệm thời gian, vì sự an toàn của mọi người, Qua Đăng từ đầu đã không xem xét đến phương án trinh sát từ trên không.

Thay vào đó, họ quyết định chia thành tám đội, xuất phát từ tám hướng khác nhau xung quanh Địa Mạo Rồng Kết Tinh, tiến vào bên trong để thu thập thông tin và xác định vị trí nguồn năng lượng.

Đây chính là giai đoạn “trinh sát ban đầu”.

Việc phân công các đội đi theo các hướng cụ thể cũng không phải là ngẫu nhiên.

Nghiên cứu trong vài thập kỷ qua cho thấy, mật độ sinh sống của loài Cổ Long ở khu vực phía bắc New Continent cao hơn đáng kể so với phía nam; do đó, theo quan niệm chung của các thành viên trong đoàn điều tra, khu vực phía bắc luôn được coi là nguy hiểm hơn phía nam.

Những người có sức mạnh lớn hơn tự nhiên phải gánh vác những rủi ro lớn hơn; vì vậy, các đội của những thợ săn cấp cao đã được sắp xếp để tiến hành trinh sát ở các hướng phía bắc.

Sau khi hạ cánh ở một khu vực địa hình thoáng đãng và tương đối an toàn, Qua Đăng và Anhil lập tức vào trạng thái cảnh giác cao độ.

Alva lấy ra sổ tay và bản đồ, rồi nhanh chóng bắt đầu vẽ vời trên đó. Trên bản đồ có một đường cong hình bán nguyệt – đó là quỹ đạo bay mà Alva đã ghi lại khi họ bay qua khu vực này.

“Chúng ta đã bay vòng từ phía tây đến đây; nếu phía đông cũng tương tự như vậy, thì diện tích toàn bộ khu vực Dragon Crystallization Area khoảng từ 650 đến 700 km²… Lớn hơn so với dự đoán đấy.” Nói xong, Alva lại đánh dấu thêm vài điểm trên bản đồ – đó là các vị trí mà những nhóm khác đã hạ cánh trước đó.

Sau khi tính toán sơ bộ diện tích khu vực cần kiểm tra và khoảng cách giữa các nhóm, Alva bắt đầu quan sát khu vực đất đai xung quanh cùng tình hình các tinh thể hình thành trên các ngọn núi gần đó. Khác với những khu rừng cổ đại hay các cao nguyên san hô trên đất liền, khu vực Dragon Crystallization Area không có ranh giới rõ ràng nào để phân biệt.

Để thuận tiện cho việc phân loại, Tổng chỉ huy và các đồng đội đã đưa ra “định nghĩa” cho khu vực này: đó là những khu vực trong vùng núi phía bắc lục địa, nơi có các tinh thể xuất hiện rõ ràng trên bề mặt đất.

Diện tích 600–700 km² có vẻ lớn, nhưng so với toàn bộ vùng phía bắc lục địa, thì nó vẫn chỉ là một phần nhỏ bé mà thôi. Ánh mắt Alva liên tục di chuyển trên những tinh thể đó; vài phút trôi qua trong yên lặng.

Qua Đăng quay đầu lại hỏi: “Có phát hiện gì không?”

Alva nhăn mày lắc đầu: “Tôi hy vọng có thể dựa vào hướng phát triển của các tinh thể để xác định vị trí nguồn năng lượng, nhưng… Những tinh thể này mọc lên lung tung theo mọi hướng; có vẻ như chúng ta chỉ có thể tiếp tục khám phá từng bước một thôi.”

“Chúng ta hiện đang ở phía bắc cực của khu vực Dragon Crystallization Area; nếu đi thẳng về phía nam, khoảng cách đường thẳng là bao nhiêu?” Qua Đăng tiếp tục hỏi.

“Khoảng 30 km,” Alva trả lời ngay lập tức.

Qua Đăng cười nói: “Ha, không xa lắm đâu; tối nay chúng ta vẫn có thể chạy về doanh trại ngủ được mà.”

“30 km là khoảng cách đường thẳng thôi; nhưng đây là vùng núi địa hình phức tạp, còn có cả các khu vực dưới lòng đất nữa…” Anhil nhắc nhở anh ta.

“Tôi biết mà… Chỉ là muốn mọi người cảm thấy thoải mái hơn thôi.” Qua Đăng đáp lại, rồi cười mỉm, không muốn tiếp tục tranh luận với anh chàng này nữa.

Sau khi đùa cợt vài câu qua loa, Qua Đăng nhìn về phía các đồng đội đi săn và hỏi: “Chú Heo Khoai và Lệ Phong, các bạn có khả năng cảm nhận năng lượng một cách nhạy bén hơn; các bạn có thể xác định được hướng nào có mật độ năng lượng cao hơn không?”

Một con mèo và một con chó đều lắc đầu.

“Nơi chúng ta đang đứng này, cường độ năng lượng đã rất cao rồi, các giác quan của chúng tôi hoàn toàn bị làm cho rối loạn,” Chú Heo Khoai giải thích.

“Làm sao lại rối loạn được? Môi trường năng lượng cao như thế này mà còn làm sai lệch khả năng cảm nhận của Ai Lu à?” Alva tỏ ra tò mò sau câu trả lời của Chú Heo Khoai.

Chú Heo Khoai nhìn Alva và nói: “Nếu bạn nhắm mắt bước vào một nhà vệ sinh đầy mùi hôi thối, bạn có thể chỉ ra chính xác cái hố nào có phân không?”

“À, hiểu rồi.” Alva gật đầu suy ngẫm.

Qua Đăng cũng nhéo nhẹ cằm và nói: “Có lẽ nếu tiến lại gần hơn một chút thì sẽ được?”

“Vậy thì bạn sẽ phải cúi đầu xuống trong cái hố đó mới biết được đấy.”

“Ừm… Ý tôi là, nếu đến gần nguồn phát ra năng lượng đó thì các bạn sẽ có thể cảm nhận được, đúng không?”

“Không phải dựa vào mùi đâu! Được rồi, nếu bạn muốn hiểu như vậy thì cũng không sao.”

Nghe những ví dụ so sánh kỳ quặc của họ, biểu cảm của Anhil dần trở nên méo mó: “Các bạn đủ rồi chưa?!”

“Được rồi, đừng nói nữa.” Qua Đăng cười ha hả và vẫy tay: “Chú Heo Khoai và Lệ Phong, các bạn hãy tiến lên và khám phá từ từ; nếu phát hiện ra điều gì đó, hãy quay lại báo cáo ngay.”

Chú Heo Khoai vuốt ve chiếc mũi nhỏ của mình, nhảy lên lưng Lệ Phong và lao về phía trước.