Theo lộ trình mà Đại sư Nguyên Dã cung cấp, Phong Ấn cùng với Ngải Ba đã tiến hành khám phá Thung lũng Khí độc trong vài ngày.

Thực ra, theo ý kiến của chính Phong Ấn, nếu nghi ngờ rằng “Chủ tể Cái chết” ở khu vực trung tâm của Thung lũng Khí độc đang lang thang ở ngoài đó, thì chỉ cần xông thẳng vào và xem liệu nó có ở đó hay không là được mà.

Nếu không có? Khi đó mới tính tiếp.

Nhưng cả Đại sư Nguyên Dã lẫn Ngải Ba đều không ủng hộ quyết định liều lĩnh như vậy của cô, nên cô đành phải dẫn theo Ngải Ba để điều tra khắp nơi trong Thung lũng Khí độc.

“Có vẻ như có cái gì đó ở phía trước, chúng ta hãy đi xem nào!” Ngải Ba, người đang đeo chiếc mặt nạ lọc khí dày đặc, chỉ về phía trước và cưỡi con Hổ Phách cũng đang đeo mặt nạ lao đi.

Phong Ấn, lúc này có vẻ hơi mất tập trung, tai cô rung nhẹ.

So với những nhiệm vụ điều tra phải lần theo dấu vết từng bước cùng người bạn đồng hành, cô thực sự thích hơn việc đối đầu trực tiếp với những con quái vật. Nếu đánh bại được thì tốt, nếu không thì chạy trốn – thật đơn giản và trực tiếp.

Tất nhiên, sở thích là một chuyện, nhưng nhiệm vụ vẫn phải được hoàn thành nghiêm túc. Phong Ấn tăng tốc bước chân, theo sát sau họ.

Điều bất thường mà Ngải Ba phát hiện ra chính là xác của một con Rồng Bì Tặc.

Trên người nó không có vết thương rõ ràng, nhưng những chiếc vảy lẽ ra phải bóng loáng và mịn màng thì lại bị nhuộm một lớp màu xám úa; đôi mắt cũng bị những vết đục dày đặc che khuất, rõ ràng là nó đã mất thị lực từ trước khi chết.

Các cơ bắp của con rồng cũng trở nên khô cứng; nếu không phải là lớp da bên ngoài vẫn còn ẩm ướt và nguyên vẹn, Ngải Ba sẽ nghĩ rằng con rồng này đã chết từ một hoặc hai tháng trước rồi.

Phong Ấn cúi xuống kiểm tra tình trạng phân hủy của xác rồng.

“Khó nói lắm… Thời gian chết có lẽ không lâu lắm, nhưng cơ thể đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi khí độc; có vẻ như ngay trước khi chết, cơ thể nó đã bắt đầu phân hủy rồi.”

Cô đưa tay lại gần xác rồng hơn một chút; lớp vật chất giống bụi bặm hoặc sương mù phủ trên bề mặt xác rồng lập tức tan biến đi một phần.

“Quả nhiên là do khí độc…” Cô nhìn xuống viên đá bảo vệ chống khí độc đang phát ra ánh sáng yếu ớt trên ngực mình, tự nhủ với mình.

“Rồng Bì Tặc là loài sinh vật bản địa của Thung lũng Khí độc; chúng hẳn là đã thích nghi hoàn toàn với môi

“Trước đây tôi đã nghe ông Qua Đăng và những người khác nói rằng, trong hang ổ ở khu vực trung tâm của Thung lũng Khí độc, có những ‘xác sống’ của loài rồng Bì Tặc đang hoạt động. Chúng biến thành thế này là do bị ảnh hưởng bởi loại khí độc đặc biệt trên người Xác Thiết Long.”

“Có lẽ đây chính là…”

“Cứ như vậy thật.” Phong Anh rút ra con dao nhỏ, cắt một mẫu vật bị nhiễm khí độc rồi cho vào lồng dẫn dò.

Lồng dẫn dò phát ra ánh sáng xanh lam.

“Quả nhiên, con quái vật đó đã thoát ra rồi… Thật là không yên phận.” Phong Anh lẩm bẩm rồi đứng dậy.

Cô rất nhớ con thỏ Phúc Mộc mà mình đã để lại ở Làng Hỏa Diệu; nếu không phải lo rằng nó sẽ không thích nghi được khi qua đại dương đến Đại lục Mới, thì việc sử dụng nó sẽ tiện lợi hơn nhiều so với lồng dẫn dò chứ?

Như thể muốn chứng minh rằng lồng dẫn dò cũng rất hiệu quả vậy, ánh sáng bên trong lồng càng lúc càng sáng chói hơn.

Ngay sau đó, những con dẫn dò phát sáng xanh lam bay ra ngoài, lượn lờ trên không và tạo thành một con đường ánh sáng, hướng dẫn họ đến một cái hang ở xa.

“Cuối cùng cũng thu thập đủ mẫu khí độc rồi!” Ngải Ba reo lên mừng rỡ.

Biểu cảm buồn chán trên khuôn mặt Phong Anh cũng dần biến mất.

Mỗi khi lồng dẫn dò bắt đầu hoạt động, hiệu quả điều tra sẽ tăng lên đáng kể; hai người cùng con chó tiếp tục di chuyển nhanh hơn theo hướng mà con đường ánh sáng chỉ đạo.

Không lâu sau, họ phát hiện ra những vết xước trên vách đá của một hành lang không quá rộng lớn. Trên đó có những vết bẩn màu xanh xám mang mùi hôi thối; nhiều con dẫn dò đậu trên đó, khiến toàn bộ vùng đất đó phát ra ánh sáng rõ ràng.

Phong Anh quan sát hình dạng của những vết xước và xác định hướng di chuyển của sinh vật đã tạo ra chúng, rồi tiếp tục theo dấu hiệu mà lồng dẫn dò chỉ ra.

Những mảnh thịt thối rữa rơi xuống đất, giống như những dấu chân kỳ lạ của xương cốt; xác của con rồng Phương Dực khô héo… Những dấu vết càng ngày càng nhiều, và con đường mà lồng dẫn dò chỉ ra cũng trở nên rõ ràng hơn. Phong Anh và nhóm bạn đi theo con đường đó, qua một lỗ hổng hẹp dẫn xuống một hang động ngầm đầy các ao axit sunfuric.

“Đợi đã…” Phong Anh dừng bước, mở bản đồ ra và so sánh, “Chúng ta đã đi vòng vo vài ngày rồi, cuối cùng vẫn đến khu vực trung tâm phải không?!”

“À, có lẽ con quái vật đó đã đi dạo một lúc rồi mệt, nên trở về hang ổ để nghỉ

Mặt đất được phủ kín bởi tấm thảm nấm màu xanh lam; hơi nước axit từ các ao sulfuric acid tỏa ra khiến người ta cảm thấy khó chịu ngay cả khi đeo mặt nạ lọc không khí.Hổ Phách, với khứu giác nhạy bén, không thể kiềm chế được cơn hắt hơi liên tục.

Phong Ngân nhặt một tảng đá và ném vào ao axit gần đó. Mặt nước trong ao bỗng nhiên trở nên sôi trào dữ dội, và không lâu sau, tảng đá đó đã hoàn toàn biến mất.

Có vẻ như nồng độ axit ở đây cao hơn rất nhiều so với khi sư phụ Qua Đăng và những người khác đến đây vào lúc đó.

Phong Ngân nhăn mày: “Chúng ta hãy nhanh lên, qua khu vực này càng sớm càng tốt. Nếu hít phải không khí này quá lâu, miệng và đường hô hấp sẽ bị bỏng.”

Sau hàng chục phút chạy nhanh, họ cuối cùng cũng vượt qua khu vực đầy ao sulfuric acid và tiến sâu vào lòng hang động dưới lòng đất.

Không khí vẫn còn mang theo mùi axit nồng nặc, nhưng đã đỡ đến mức có thể chịu đựng được.

Phong Ngân tháo mặt nạ lọc không khí xuống; da cô bị kích ứng bởi hơi nước axit, đổi thành màu đỏ bất thường, và máu cũng bắt đầu chảy ra từ miệng và mũi. Ngải Ba cũng gặp tình trạng tương tự.

Nếu không đeo kính bảo hộ, mắt họ có lẽ đã bị bỏng rồi.

“Hắt hắt… Hãy nghỉ ngơi một lát để phục hồi sức lực,” giọng Phong Ngân khàn đến đáng sợ; rõ ràng thanh quản của cô cũng bị tổn thương.

Cô cúi xuống, lấy chiếc ống thuốc chữa lành ra khỏi ba lô và cắm nó xuống đất. Khói thuốc màu xanh nhạt lan tỏa ra, giúp chữa lành những vết bỏng trên da họ, và thông qua hơi thở sâu, đi sâu vào đường hô hấp và phổi, giúp phục hồi những tổn thương bên trong.

Hổ Phách, vốn đã cảm thấy khó thở, nằm xuống và thấy dễ chịu hơn nhiều. Phong Ngân âu yếm xoa đầu nó và cho nó uống thêm Bình Hồi Phục Dược.

Trong ba lô của Cơ Sở Nghiên Cứu không có mặt nạ lọc dành riêng cho loài chó săn răng, vì vậy mặt nạ mà Hổ Phách đang đeo chỉ được làm từ vật liệu tạm thời, nên hiệu quả lọc kém hơn và nó cũng bị tổn thương nặng hơn.

Chiếc ống thuốc chữa lành có tác dụng rất tốt; sau khi hết khói thuốc, những vết thương của họ cũng gần như đã hồi phục hoàn toàn.

Ngải Ba lấy ra vài miếng thức ăn trong ba lô và đưa cho Phong Ngân: “Hãy ăn no trước rồi tiếp tục đi nhé, chúng ta sắp đến khu vực trung tâm rồi đấy.”

“Em thật là luôn nhớ ăn uống dù trong tình huống nào đi nữa…” Phong Ngân trêu chọc.

Ngải Ba đứng thẳng người, nghiêm túc trả lời: “Đói là kẻ thù lớn nhất!”

“Được rồi, tôi biết rồi.” Phong Anh nhét thức ăn vào miệng, sau đó mở lại bản đồ đã được Qua Đăng và những người khác hoàn thiện, tìm ra vị trí của mình rồi nói một cách mơ hồ:

“Ừm, còn không xa nữa thôi, sẽ thấy một cái sọ quái vật khổng lồ, có vẻ như là xương của con rắn Vương Long đấy. Nếu đi vào hành lang bên trong cái sọ đó, sẽ đến được khu vực trung tâm.”

Nhìn vào hướng mà con dẫn đường chỉ ra và so sánh với bản đồ, Phong Anh gật đầu hài lòng: “Quả nhiên là nó đã trở về tổ rồi… Tôi sẽ vào đó một mình để đối đầu với nó.”

“Các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây đi, nơi này khá an toàn; gần tổ của Cổ Long nên các quái vật lớn cũng không dám tiếp cận dễ dàng đâu.”

Ngải Ba định nói gì đó, nhưng bị Phong Anh vẫy tay ngăn lại: “Cậu và Hổ Phách không có đá bảo vệ chống độc, không thể phớt lờ đám độc khí của Xác Thiết Long đâu… Nếu cùng nhau vào, sẽ càng nguy hiểm hơn.”

“Đừng lo cho tôi… Về tốc độ chạy trốn thì tôi khá tự tin đấy.”

“Wang~.” Hổ Phách gầm lên, không muốn cô ấy đi mạo hiểm một mình.

“Không sao đâu!” Phong Anh ôm đầu nó an ủi.

Nhưng bỗng nhiên, Hổ Phách như bị kích thích gì đó, giật mạnh tay Phong Anh ra, nhìn chằm chằm về một hướng nào đó, cơ thể nó cúi xuống, răng nanh bày ra, phát ra tiếng gầm đe dọa.

Đồng thời, con dẫn đường cũng phát ra ánh sáng đỏ đáng sợ, bay về trong lồng của nó.

“Ngải Ba hãy lùi lại!” Biết rõ điều này có nghĩa là gì, Phong Anh lập tức giương cao khiên lớn và kiếm, cảnh giác nhìn về phía vùng đất u ám phía trước.

“Meo meo meo meo!”

Một con vật có bộ lông khô héo, trông rất suy dinh dưỡng, đang kêu thảm thiết và chạy đến.

Theo sát phía sau nó, là một con rồng kỳ lạ, toàn thân phủ đầy những sợi nấm bào tử, lớp vảy dính đầy thịt thối rữa, trông giống như xác chết bị mốc nặng.

“Giuyaaaa—!”

P/s:

Ở đây cần giải thích rằng, Sương Trầm Xác Thiết Long này thì hầu như không có thịt thối trên người… Vì vậy, đây là một trạng thái chuyển tiếp, có thể hiểu là do lý do nào đó mà nó tiếp xúc với bào tử và nấm mốc, và đang thích nghi với hình thái “độc khí mù” này đấy.

Trong trò chơi, Sương Trầm Xác Thiết Long chỉ xuất hiện ở vùng băng giá thôi… Nhưng nguyên nhân hình thành con quái vật này thì có lẽ không liên quan gì đến việc hát đó cả… Vì vậy, để nó xuất hiện một chút cũng được thôi.