Trong những hang động sâu thẳm dưới lòng đất, ánh sáng phát ra từ những chất lạ không rõ nguồn gốc trong suối axit chiếu rọi khắp nơi.

Xung quanh yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy lo lắng; những người đi săn vẫn giữ nguyên tư thế cảnh giác và tiếp tục tiến lên phía trước.

Đi trên những đá không có thảm thực vật hay lớp đất bao phủ, việc mang những đôi ủng chiến bị trang bị kim loại khiến họ phải tạo ra những tiếng động, dù đã cẩn thận đến mấy.

Trong bầu không khí yên tĩnh này, những tiếng bước chân vốn dĩ không quá rõ ràng lại vang vọng liên hồi trong địa hình hẹp và phức tạp, trở nên rất dễ nghe thấy.

Những tiếng động này đã kích thích một số sinh vật nhỏ đang ẩn náu trong bóng tối.

“Pót pót…”

Một đàn chim bay đen lớn, kích thước chỉ bằng bàn tay, bất ngờ lao ra từ những kẽ đá, vỗ cánh bay ngang qua đầu những người đi săn.

Theo bản năng, họ đều đặt tay lên nòng vũ khí, nhưng hóa ra đó chỉ là đàn dơi vô hại mà thôi.

Sau khi đàn dơi bay đi, Qua Đăng cười nói: “Có vẻ như nơi này cũng không hoàn toàn là vùng cấm đối với sự sống.”

“Chúng ta hiếm khi có cơ hội tiến sâu vào khu vực gần trung tâm như thế này.”

Ánh mắt của A Jian theo dõi đàn dơi cho đến khi chúng biến mất xa, anh nói: “Thật muốn bắt vài con về để nghiên cứu xem chúng đã thích nghi với môi trường sương axit ở đây như thế nào.”

Chưa kịp dứt lời, gió lớn lại bắt đầu hoạt động.

“Gầm?”

Nó dựng đứng tai lên, nhìn về phía một lối đi hẹp, dường như đã nghe thấy gì đó.

Những người đi săn lại một lần nữa siết chặt vũ khí, cẩn thận quan sát lối đi đó.

Không lâu sau, một con heo nấm (con heo ăn nấm) chạy ra từ đó; khi nhận thấy sự hiện diện của họ, nó dừng bước lại một chút, sau đó đi vòng qua nhóm người đang đứng im lặng đó.

Đi đến một nơi nào đó gần đó, nơi mọc đầy những loại nấm lạ, con heo nấm cúi đầu và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Khang khách…”

Tiếng nó ăn nấm nghe có vẻ khá ồn ào.

“Nơi này thực sự không thích hợp để sinh sống sao?” Haya Ta không nhịn được mà hỏi.

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, con heo nấm cũng không phải là loài có khả năng thích nghi mạnh mẽ.

Ngay cả A Jian cũng ngạc nhiên: “Không phải sao? Môi trường sống tự nhiên của con heo nấm ở Tân Thế Giới không phải là những khu rừng cây cổ đại và những vùng đất hoang vu do kiến lớn tạo thành sao?

Chưa bao giờ có ai phát hiện thấy con heo nấm xuất hiện trên cao nguyên san hô đất liền cả; làm thế nào mà con vật này lại

“Cũng có thể là thông qua các dòng địa chất chứ?” Qua Đăng nói một cách nửa đùa nửa thật.

Không ngờ A Khắc lại thực sự suy nghĩ về khả năng này, “Dòng địa chất ư? Cũng hoàn toàn có thể đấy. Những con heo nấm từ phía nam lục địa lạc vào những hang động ngầm phức tạp và đi đến Thung lũng Khí độc – về mặt lý thuyết, điều đó không hề bất khả thi.”

“Em nghiêm túc à?”

“Ít ra còn hơn việc chúng phải dùng bốn chiếc chân ngắn của mình để vượt qua Đại Hẻm Núi đấy.”

“Đúng là vậy.”

Bên cạnh, Gail nhìn con heo nấm trông rất khỏe mạnh một lúc rồi bỗng nói: “Chúng ta thử xem sao nhé? Chúng ta sẽ cẩn thận mà.”

Nói xong, cô tháo khẩu trang lọc khí xuống, nín thở và cẩn thận hít một ít không khí bằng mũi; sau một lúc, cô tiếp tục hít thêm một chút nữa.

Sau đó, cô đeo lại khẩu trang và cảm nhận một lát rồi nói: “Thật sự có một mùi axit nồng nặc, nhưng sau khi hít vào, em không cảm thấy gì bất thường cả… Có vẻ như nó không đáng sợ như anh nói đâu.”

“Tất nhiên, cũng có thể là vì em chỉ hít vào một lượng nhỏ thôi.”

A Khắc không tin lắm, liền tháo khẩu trang ra và tự mình thử; ngay lập tức, anh hét lên như thể vừa phát hiện ra điều gì đó quan trọng: “Nồng độ sương axit thực sự đã giảm xuống rồi! Giảm nhiều so với lần trước chúng ta đến đây!”

Hào hứng, anh lấy ra cuốn sổ tay và bắt đầu ghi chép lại phát hiện này.

Có vẻ như, các nhà khoa học tại Cơ Sở Nghiên Cứu sẽ có thêm một đề tài nghiên cứu mới nữa đây.

“Vậy là chúng ta có thể tháo khẩu trang và tiếp tục hành trình được chưa?” Anhil hỏi.

“Tốt hơn là đừng tháo,” A Khắc vừa ghi chép vừa nói: “Nếu hít quá nhiều chất axit đó, chắc chắn sẽ gây hại cho đường hô hấp đấy.”

Nói xong, anh lại tháo khẩu trang ra và ngửi thử; anh tự hỏi: “Vậy thì lý do tại sao nồng độ chất axit lại giảm đi là gì nhỉ? Là do chu kỳ mùa vụ hay do sự thay đổi địa hình?”

Anh lấy ra một ống thủy tinh dày bằng ngón tay, chạy đến bên hồ nước bên cạnh và bắt đầu lấy mẫu nước.

Nhìn các nhà khoa học bận rộn như vậy một lúc, Qua Đăng ho khan nhẹ và hỏi: “Chúng ta có nên tiếp tục đi tiếp không?”

“À, đúng rồi, xin lỗi nhé,” A Khắc ngượng ngùng thu dọn cuốn sổ và dụng cụ lấy mẫu, “Còn không xa nữa đâu, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Mọi người tiếp tục hành trình. May mắn thay, những dòng nước axit phát sáng đã cung cấp ánh sáng cơ bản, nên con đường trong hang động không hề khó

Đặc biệt là khi Haya Ta nhặt một cái nấm từ bên đường và ném vào hồ nước; theo sau đó, một làn khói trắng bốc lên, và chiếc nấm đó lập tức biến mất khỏi mặt nước.

Các thợ săn bắt đầu cẩn thận hơn trong việc lựa chọn lộ trình đi của mình.

Như vậy, sau khi đi được vài km sâu vào hang động, họ lại phát hiện ra một bộ xương đầu khổng lồ nữa.

Dựa vào hình dạng của bộ xương này, có thể thấy nó giống hệt bộ xương ở đỉnh ngôi mộ đá kia; cả hai đều thuộc về loài sinh vật cổ đại có tên là rắn Vương Long.

Mặc dù kích thước của bộ xương này nhỏ hơn so với bộ xương ở ngôi mộ đá, nhưng trạng thái hoàn chỉnh của nó lại cao hơn nhiều.

Ngoài bộ xương đầu ra, các xương sống và xương sườn liền kề cũng đều có thể nhìn thấy rõ ràng; những xương này hòa quyện vào lòng đất, tạo thành một hang động sâu thẳm, không thể nhìn thấy đáy.

Cứ như thể nó dẫn thẳng xuống địa ngục vậy.

Không biết từ khi nào, không khí lại bắt đầu đầy rẫy khí độc; khác với màu vàng đục ở đáy thung lũng, khí độc ở đây mang một màu xanh trắng đáng sợ.

Nguyên nhân gây ra khí độc chính là con đường hang động được tạo thành từ những xác chết cổ đại đó.

Lúc này, chiếc lồng dùng để kiểm soát ký sinh trùng đeo trên lưng của Qua Đăng bỗng nhiên phản ứng; một số con ký sinh trùng từ trong đó bay ra, lượn lờ về phía cửa hang.

“Có vẻ như những suy đoán trước đây của chúng ta là đúng.” Qua Đăng cười nói.

A Jian chỉnh lại chiếc mặt nạ lọc không khí, “Chúng ta chỉ có thể dừng lại ở đây thôi; thông qua hang động này, chúng ta sẽ tiếp cận được khu vực cốt lõi sâu thẳm nhất của Thung lũng Khí độc.”

Mặt nạ lọc không thể loại bỏ khí độc ở khu vực cốt lõi; chỉ có người sử dụng viên đá bảo vệ đó mới có thể tiếp tục đi xa hơn.

“Qua Đăng…” Haya Ta do dự mở miệng nói.

Qua Đăng hiểu rõ cô ấy muốn nói gì, anh vẫy tay và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ không làm gì liều lĩnh đâu; nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ rời khỏi đó ngay lập tức.”

Phía trước là khu vực cấm đối với con người; có lẽ đó cũng là tổ của một con Đầu Cổ Long nào đó.

Sợ hãi à? Có lẽ là có… Nhưng nhiều hơn thế là sự hào hứng, một loại hào hứng khiến cơ thể run rẩy nhẹ.

Chính sự mong đợi về điều chưa biết này mà đã khiến họ đến Đại lục Mới, phải không?

Anhil đưa cho Qua Đăng một chiếc đồng hồ bỏ túi và nói: “Bạn có một giờ để khám phá và điều tra; nếu sau một giờ mà bạn vẫn không trở ra, chúng tôi sẽ

“Qua Đăng nghe vậy cũng đành bất lực gật đầu, ‘Các bạn đâu có những tấm bảo thạch giúp chống lại môi trường đầy độc khí này đâu.’”

“Vậy thì hãy nhanh ra ngoài đi.” Hayaata nhìn anh ta và nói.

Qua Đăng nhăn mặt vì đau răng; giờ thì anh ta thực sự không thể ở lại bên trong lâu được nữa.

“Vậy thì chúng ta sẽ ở đây chờ lệnh thôi.” Gail cười ha hả, tháo hai thùng đạn khỏi lưng Lệ Phong rồi mở chúng ra.

Bên trong là đầy đạn phân tán, đạn xuyên giáp và đạn hoa tiêu.

Hai tay súng bắt đầu gắn dây đạn lên súng; vẻ mặt của họ không hề giống như đang chuẩn bị để che chở phía sau, mà giống như đang muốn dùng Qua Đăng làm mồi nhử để thu hút thứ gì đó ra rồi tiêu diệt nó ngay tại chỗ.

“Các bạn hãy cẩn thận nhé…” Qua Đăng cười khổ một tiếng.

Sau đó, anh ta đeo chiếc bảo thạch đặc biệt đó lên người và bước vào hang động đầy xương cốt u ám kia.

“Trong vòng một giờ nữa, tôi sẽ quay lại.”

Dưới ánh mắt chăm chú của các đồng đội, anh ta bước qua làn độc khí ngày càng đậm đặc và biến mất trong bóng tối.

**P.s.:** Ở đây cần nói thêm một điểm nhé – trong trò chơi, “khả năng chịu đựng độc khí” và “thích nghi với môi trường độc khí” là hai kỹ năng khác nhau. Kỹ năng đầu tiên giúp chống lại các cuộc tấn công từ độc khí, còn kỹ năng thứ hai giúp thích nghi với môi trường đầy độc khí đó. Trong câu chuyện này, chiếc bảo thạch đó lại sở hữu cả hai kỹ năng này; nếu chỉ có khả năng chống lại môi trường độc khí thôi thì mức độ hiệu quả của chiếc bảo thạch đó sẽ thấp hơn nhiều.

(Thực ra ban đầu tôi cũng đã nhầm lẫn; trong trò chơi, tôi chưa bao giờ để ý rằng đây là hai kỹ năng riêng biệt… Tôi cứ nghĩ rằng chỉ cần có “khả năng chịu đựng độc khí” ở mức 3 là có thể miễn dịch hoàn toàn với độc khí rồi.)