Qiao Xingye nhận lấy điếu thuốc, châm lửa và hút một hơi trước khi nói: “Anh ta là Kiều Ruỳ Đà, người đứng đầu kỳ thi đại học năm ngoái. Cậu cũng là học sinh trung học phải không, chắc hẳn đã từng nghe tên anh ta rồi chứ?”

“Tất nhiên là đã nghe, giáo viên chủ nhiệm của chúng tôi luôn nhắc đến tên anh ta để khích lệ chúng tôi học tập chăm chỉ. Người ta nói rằng Kiều Ruỳ Đà trong hai năm lớp 10 và 11 thành tích học tập không mấy nổi bật, nhưng vào năm lớp 12, anh ta đã cố gắng hết sức và cuối cùng trở thành người đứng đầu kỳ thi đại học của tỉnh. Nếu chúng ta cũng chịu khó học tập, dù không thể trở thành người đứng đầu, ít ra cũng có thể vào được các trường đại học danh tiếng.”

“Vậy sao cậu lại không cố gắng học tập để đạt được điều đó? Nhìn này, Kiều Ruỳ Đà đã trở thành người đứng đầu kỳ thi đại học của tỉnh, anh ta có thể đứng trước mặt toàn thể gia tộc Qiao để tham gia lễ tế tổ tiên, cúng bái riêng biệt… Đó là một vinh quang lớn lao đấy. Nếu cậu cũng làm được như vậy, bố mẹ cậu chắc chắn sẽ vui mừng đến chết.”

“Thôi đi, việc trở thành người đứng đầu kỳ thi đại học đâu có dễ dàng như vậy đâu. Giáo viên chỉ đang lừa gạt mọi người thôi. Kiều Ruỳ Đà trong hai năm đầu tiên học không tốt chỉ vì anh ta ham chơi, không chú tâm đến việc học. Còn tôi, nếu thành tích học tập không tốt trong hai năm đầu tiên là vì tôi không thông minh lắm, nền tảng kiến thức yếu. Hai trường hợp này hoàn toàn khác nhau; ngay cả khi tôi cố gắng gấp trăm lần, cũng chỉ có thể vào được một trường đại học cấp hai mà thôi. Việc trở thành người đứng đầu kỳ thi đại học… đó là điều mà những người bình thường như chúng tôi không bao giờ dám mơ tưởng đến đâu.”

“Không có ý chí à… Sao không tận dụng thời gian còn trẻ mà cố gắng hết sức? Khi bước vào xã hội sau này, muốn hối tiếc cũng đã quá muộn rồi.”

Kiều Ruỳ Đà cũng nghe thấy một số cuộc trò chuyện phía sau lưng mình, nhưng anh chỉ mỉm cười mà không để tâm đến chúng.

Kiều Ruỳ Đà bước vào đền tổ tiên, đến trước mặt chú ruột của mình, cúi chào một cách lễ phép rồi hỏi: “Chú ruột, có điều gì chú muốn dặn dò con không?”

Chú ruột ngẩng đầu nhìn Kiều Ruỳ Đà một lượt rồi hỏi: “Tiểu Ruida, con biết quy tắc lễ tế tổ tiên chứ?”

“Tất nhiên là biết rồi. Một cái cúi, bốn lần vái, đứng dậy, sau đó lại cúi một lần nữa… Mỗi năm vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, lễ tế tổ tiên đều tuân theo quy tắc này. Con đã thực hiện nó suốt hơn mười năm rồi, là

Sau khi gửi lời nhắc nhở Kiều Ruỳ Đà, chú tôi quay người lại và tiếp tục bận rộn với công việc của mình. Là người chủ trì nghi thức tế tổ, trước khi buổi lễ bắt đầu, ông còn rất nhiều việc phải làm.

Mọi người đều đang bận rộn, và Kiều Ruỳ Đà cũng không thể đứng yên một chỗ được. Anh ta tự nguyện đi đến bên cạnh Chiao Xingye và cùng những người trẻ tuổi trong gia tộc bắt đầu chuẩn bị cho nơi tổ chức nghi lễ.

Vào lúc ba giờ chiều, mọi thứ như bàn ghế, vật dụng dùng để tế lễ, và bàn thờ đều đã được sắp xếp xong xuôi. Một nhóm người chơi nhạc cầm trang phục lộng lẫy bước vào đền thờ và đứng đúng vị trí được chỉ định.

Chú tôi nhìn đồng hồ, sau đó lấy chiếc loa di động từ bàn thờ và mang ra ngoài. Đứng ở cửa, ông bật công tắc loa và hét lớn: “Giờ tốt đã đến, hãy mở cánh cửa chính!”

Nghe thấy lời này, Chiao Xingye, người đã đợi sẵn phía sau cửa, vội vàng mở khóa và mở cánh cửa. Có lẽ do đã lâu không mở cửa, khi mở ra, ổ cửa phát ra tiếng kêu chói tai, làm Chiao Xingye giật mình tưởng rằng cửa đã hỏng. May mắn thay, tiếng đó chỉ là do ổ cửa thiếu dầu bôi trơn mà thôi; cửa không hề bị hư hại gì cả.

“Nhạc đã bắt đầu, mời các vị cao niên trên 70 tuổi của gia tộc bước qua cánh cửa chính.”

Theo lệnh của chú tôi, những người chơi nhạc bắt đầu biểu diễn. Tiếng sáo, tiếng trống vang lên, giai điệu vui vẻ lan tỏa khắp đền thờ và quảng trường. Những người già tóc bạc bắt đầu tập trung lại gần cửa đền và bước qua cánh cửa chính để vào sân trong. Diện tích sân khá hạn chế, và vì cần phải đặt rất nhiều bàn thờ, lư hương và vật dụng dùng để tế lễ, nên chỉ có khoảng vài chục người cao tuổi mới có thể vào được sân trong. Hơn hai ngàn người còn lại trong gia tộc chỉ có thể đứng ở bên ngoài quảng trường và theo lệnh cúi đầu chào hỏi.

Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, chú tôi lại lên tiếng: “Nhạc dừng lại, mọi người trong gia tộc hãy đứng thẳng người, nghi thức tế tổ bắt đầu chính thức.”

Khi lệnh được ban hành, tiếng nhạc lập tức im bặt, và quảng trường vốn ồn ào cũng trở nên yên tĩnh. Tất cả mọi người trong gia tộc Chiao đều đứng thẳng người, nín thở chờ đợi nghi thức bắt đầu.

“Đến đây, Xiao Ruida, đến phía trước và chuẩn bị thực hiện nghi thức.”

Kiều Ruỳ Đà đi đến trước bàn thờ và đứng thẳng người. Khi thấy Kiều Ruỳ Đà đã vào vị trí, Chiao Er Ye cũng bước lên phía trước, cúi đầu chào hỏi những bia mộ đầy ở bên trong đền thờ và nói:

“Các vị tổ tiên kính mến, hôm nay có cháu trai đời thứ 178 của dòng họ chúng ta là Kiều Ruỳ Đà, người rất thông minh, ham học và có kiến thức rộng lớn. Trong kỳ thi đại học do toàn quốc tổ chức, cậu ấy đã giành được danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất khối khoa học tự nhiên của tỉnh Bắc Hà, khiến danh tiếng gia tộc chúng ta được lan truyền xa rộng. Chúng tôi xin đến báo tin này cho các vị tổ tiên.”

“Vâng, chú hai,” Kiều Ruỳ Đà đáp lại, sau đó cung kính cúi chào và quỳ xuống thực hiện nghi thức lễ bái.

Sau khi hoàn thành nghi thức, Kiều Ruỳ Đà đứng dậy, và chú hai của anh ta đưa ba que hương đã được đốt lên cho anh, nói: “Nào, Kiều Ruỳ Đà, hãy thắp que hương đầu tiên cho các vị tổ tiên.”

Kiều Ruỳ Đà nhận lấy que hương, cúi chào và đặt chúng vào lư hương. Hôm nay trời quang đãng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi rạng; khói từ ba que hương bay thẳng lên trên, vượt qua mái nhà trước khi dần tan biến trong không khí.

Chuyện Kiều Ruỳ Đà giành được danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất khối khoa học tự nhiên của tỉnh đã được truyền thông đài phát thanh, truyền hình và báo chí đăng tải nhiều lần vào mùa hè năm ngoái, gây ra một làn sóng xôn xao lớn tại thành phố Đức Thành. Rất nhiều người trong dòng họ Chiao đều đã nghe về thành tích của Kiều Ruỳ Đà. Tuy nhiên, vẫn có một số người chưa biết về điều này; khi nghe thấy tiếng ồn ào bên trong đền tổ tiên, họ đều rất ngạc nhiên và bàn tán xôn xao.

“Năm nay làm sao vậy nhỉ? Cửa đền đã mở từ lâu rồi mà nghi thức tế tổ vẫn chưa bắt đầu?”

“Không nghe nói rằng chàng trai giành danh hiệu số một sẽ tự mình thực hiện nghi thức tế tổ sao?”

“Chàng trai giành danh hiệu số một ư? Đây đâu phải thời Minh Thanh đâu; làm sao lại có chuyện này được!”

“Bạn đúng là không biết rồi đấy… Vào tháng Sáu năm ngoái, người trong dòng họ Chiao của chúng ta là Kiều Ruỳ Đà đã tham gia kỳ thi đại học và đạt điểm cao hơn 700 điểm, trở thành sinh viên xuất sắc nhất khối khoa học tự nhiên của tỉnh. Nếu không phải là chàng trai giành danh hiệu số một thì còn gì nữa chứ?”

“Hóa ra là sinh viên giành danh hiệu số một trong kỳ thi đại học… So với những người giành danh hiệu số một thông qua hệ thống khoa cử cổ đại, thì cậu ấy còn vượt trội hơn nhiều.”

“Chỉ cần có một người giành được danh hiệu số một trong kỳ thi đại học thì cũng đã rất tuyệt vời rồi… Gia tộc Chiao của chúng ta, kể từ khi có ghi chép lại, chưa bao giờ có ai giành được danh hiệu số một, thậm chí cả trong kỳ thi đại học cũng vậy. Bây giờ Kiều Ruỳ Đà đã làm nên lịch sử, thật xứng đáng để được ca ngợi; thậm chí còn nên ghi chép điề