“Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm, trưởng tộc đang ở trong lều kia đấy, bạn đi xem là biết ngay mà.”

“Được thôi, tôi sẽ đi gặp ông ấy ngay bây giờ. Bố cứ nghỉ ngơi ở đây đã, con đi một chút rồi quay lại ngay.”

Sau khi nói với cha mình, Kiều Ruỳ Đà bước ra khỏi đám đông và đi về phía chiếc lều mà người đó chỉ cho. Chiếc lều này cũng là loại lều tiện lợi màu xanh lá cây quân đội; chỉ khác là nó nhỏ hơn một chút so với các chiếc lều khác, và nằm ở góc cuối của quảng trường, hơi xa lánh, nên ít có ai đến đó.

Kiều Ruỳ Đà tiến lại gần, kéo rèm cửa lều lên và nhìn vào bên trong – ngay lập tức, anh ta đối mặt với đôi mắt đục ngầu, đầy vẻ già nua. Chủ nhân của đôi mắt đó là một người đàn ông già gò lưng, tóc và râu bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn; ông mặc một bộ áo kiểu Trung Hoa đã phai màu, trông giống như một nhân vật từ những bộ phim cổ của thế kỷ trước.

“Anh chính là Kiều Ruỳ Đà phải không? Đi vào lều đi, tôi có việc muốn hỏi anh.”

“Chú hai, chúc mừng Năm Mới! Cháu có nên chúc chú một năm mới không ạ?”

Nói xong, Kiều Ruỳ Đà bước vào bên trong lều. Không gian bên trong lều không lớn lắm, chỉ khoảng mười mấy mét vuông. Ở giữa có một chiếc bàn và một chiếc ghế; chiếc bàn làm bằng gỗ tự nhiên, mép bàn đã bị mài mòn; chiếc ghế là loại ghế gấp bằng ống thép, lớp sơn đã bong tróc hết, vàng óng. Trên bàn có một chiếc hộp gỗ được trang trí rất đẹp, cùng với vài chục cuốn sách cổ được đóng bìa bằng giấy. Nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy trên bìa các cuốn sách đó có viết bằng chữ Hán “Phả hệ họ Qiao” cùng với một số số hiệu nhỏ.

Người đàn ông vừa nói chuyện với Kiều Ruỳ Đà chính là trưởng tộc của gia tộc họ Qiao. Lúc này, ông ngồi trên chiếc ghế, trước mặt là một cuốn sách đã mở ra, tay cầm một cây bút máy cực kỳ cũ kỹ, dường như đang chuẩn bị viết điều gì đó vào cuốn sách đó. Nghe thấy lời chúc mừng của Kiều Ruỳ Đà, ông vẫy tay và nói:

“Chỉ cần lòng thành là đủ rồi, không cần phải chúc mừng gì cả; đó chỉ là một hình thức thôi, ngoài việc lãng phí thời gian ra thì không có ý nghĩa gì cả. Hôm nay, có hàng nghìn người từ làng Qiao đến đây, tất cả đều là con cháu của tôi. Nếu để mọi người đến chúc từng người một, thì cả ngày hôm nay tôi sẽ chẳng có việc gì để làm cả.”

Những lời nói của ông thực sự rất đúng. Ông tên là Qiao Guangxiao, tuổi tác cao, địa vị trong gia tộc c

Nếu tính theo thứ bậc họ hàng, những người trong dòng họ Qiao đến cúng tổ hôm nay đều là con cháu của Qiao Guangxiao; một số thậm chí còn thấp hơn ông ta vài chục đời. Lý do mọi người gọi ông ta là “Chú hai” là vì trên Qiao Guangxiao còn có một người anh trai ruột, nhưng người này đã qua đời khi còn nhỏ.

Vì Chú hai không cho phép mọi người chúc Tết, Kiều Ruỳ Đà đành phải thu lại động tác quỳ lạy, đi đến bàn viết rồi hỏi: “Chú hai, chú gọi tôi đến có chuyện gì muốn chỉ bảo ạ?”

Qiao Guangxiao vỗ nhẹ vào cuốn sách cổ trên bàn và nói: “Cậu đã thấy những cuốn sách này rồi đấy, đây chính là gia phả của dòng họ Qiao. Trong đó ghi chép lại quá trình di cư, xây dựng bản doanh, sự phát triển của gia tộc, cũng như thông tin về các thành viên trong dòng họ, tiểu sử của họ… Với tư cách là trưởng tộc, công việc quan trọng nhất hàng năm của tôi chính là biên soạn gia phả. Mỗi năm vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, nhân dịp mọi người đến cúng tổ, tôi sẽ thu thập các thông tin cần thiết và ghi chú chúng vào gia phả. Những việc như ai trong dòng họ Qiao qua đời, ai sinh con, ai kết hôn… tất cả đều phải được ghi chép lại.”

“Tất nhiên, những thông tin trên đây đều khá bình thường, chỉ cần ghi chép một cách đơn giản là được. Nhưng năm ngoái, cậu đã đạt danh hiệu thủ khoa môn khoa học tự nhiên của tỉnh Bắc Hà – đó là một sự kiện lớn, nên cần phải viết riêng một bài tiểu sử về cậu trong gia phả. Tôi gọi cậu đến chính là để hỏi thêm một số chi tiết mà tôi chưa biết, cần phải xác minh với cậu.”

“À, ra vậy. Được viết riêng một bài tiểu sử trong gia phả thì coi như là tôi đã làm rạng danh dòng họ, để lại tiếng tốt cho muôn đời sau. Nếu có thông tin gì cần ghi chép, Chú hai cứ hỏi tôi thoải mái.”

Tiếp theo, Chú hai đặt ra rất nhiều câu hỏi, bao gồm ngày tháng năm nào Kiều Ruỳ Đà được sinh ra, bao nhiêu tuổi mới biết nói, bao nhiêu tuổi bắt đầu học chữ, bao nhiêu tuổi đi học, đã học ở những trường nào… Một số thông tin Kiều Ruỳ Đà cũng không nhớ, phải gọi điện hỏi cha mẹ. Trong lúc hỏi, Chú hai cũng ghi chép lại từng chi tiết về cuộc đời Kiều Ruỳ Đà, đặc biệt là quá trình học tập của cậu, vào trong gia phả. Có lẽ vì đã quen với công việc biên soạn gia phả, người chỉ học qua trường tư thục như Chú hai lại viết rất ngay ngắn, rõ ràng, hầu như không có gì phải sửa đổi.

Nửa giờ sau, Chú hai hoàn thành việc ghi chép, đọc lại toàn bộ nội dung một lượt và không thấy có điểm gì sai sót, sau đó mới đóng cuốn gia phả lại, gật đầu hài lòng và nói: “Cuối cùng thì công việc biên soạn gia phả năm nay cũng ho

Xiao Ruìda, cậu hãy về trước đi. À đúng rồi, có một việc tôi quên nói, lát nữa khi tiến hành lễ tế tổ, cậu phải cùng chúng tôi những người già vào đền thờ. Dù sao thì cậu cũng là người đỗ đầu kỳ thi, đủ tư cách để tự mình thờ cúng các tổ tiên.”

“Được rồi, bác hai ơi, chúng ta gặp lại sau nhé.”

Kiều Ruỳ Đà cúi chào và rời khỏi lều, trở lại dưới cái cổng đá thứ hai, nhưng không thấy bóng dáng của cha mình. Hỏi vài người trong gia tộc xung quanh, họ cũng đều nói không thấy ông ấy. Muốn tìm kiếm trên quảng trường nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu, bởi vì lúc này đã có hàng nghìn người tập trung ở đó, tiếng nói liên tục vang lên, thật sự không thể tìm được. Đành phải tìm một nơi ít người hơn để gọi điện cho cha.

“Alo, bố ơi, bố đang ở đâu vậy? Con về đến dưới cái cổng đá nhưng không tìm thấy bố.”

“Bố đang ngồi trong xe nói chuyện với anh trai con đấy. Ngoài kia lạnh quá, anh trai con tuổi cao nên không đứng vững được, bố mới kéo họ vào xe. Con đến nơi chúng ta đậu xe là sẽ thấy bọn bố đấy.”

Kiều Ruỳ Đà làm theo lời chỉ dẫn, đến bên chiếc xe Mercedes-Benz, và quả nhiên thấy vài người đang ngồi bên trong, tiếng nói liên tục vang ra. Cậu mở cửa xe và ngồi vào, rồi quay đầu chào anh trai và chú của mình: “Anh trai, chú ơi, chào buổi chiều. Anh trai và chú tôi đâu rồi?”

“Anh trai và chú con đang gặp một số bạn thân lâu ngày không gặp, bây giờ họ đang tụ tập lại với nhau đấy. À đúng rồi, nghe lời em út nói, bố đã gọi con đi, có chuyện gì à?” Anh trai tên Qiao Jing trả lời câu hỏi của Kiều Ruỳ Đà và đặt ra thắc mắc của mình.

“À, đúng là như vậy. Bác hai đang sửa soạn gia phả, con đỗ đầu kỳ thi đại học năm ngoái mà, bác muốn viết riêng một trang tiểu sử về con trong gia phả để ghi chép sự kiện này. Có một số thông tin về ngày sinh, quá trình học tập của con… Vì bác không biết nên mới gọi con đi hỏi thăm.”