“Được rồi, bố ơi, sau khi lễ tế tổ xong, con sẽ nói với anh ba.”

Kiều Cảnh Khang nhấn nút đóng cửa sổ xe, dường như nhớ ra điều gì đó, liền nói với Kiều Ruỳ Đà: “Lúc lễ tế tổ, có thể con sẽ phải vào đình riêng để thờ cúng và đặt hương.”

Kiều Ruỳ Đà hỏi một cách ngạc nhiên: “Những năm trước không phải luôn là các bậc trưởng lão trong gia tộc vào đình để dẫn chúng ta cùng thờ cúng sao? Chẳng lẽ năm nay quy tắc đã thay đổi?”

“Năm ngoái, con đã trở thành thí sinh đỗ cao nhất kỳ thi đại học của tỉnh chúng ta, đó cũng coi như là việc làm rạng danh cho gia tộc. Nếu ở thời cổ đại, người đỗ cao nhất kỳ thi sẽ được diễu hành trên ngựa và được bổ nhiệm làm quan lớn trong Hàn Lâm Viện. Dù bây giờ, danh hiệu này không còn quý giá như thời xưa, nhưng việc ghi chép vào gia phả vẫn là điều đáng quý. Vì vậy, lúc lễ tế tổ, con sẽ được yêu cầu thờ cúng riêng.”

“À, ra vậy. Vậy là lát nữa con có thể vào đình được à? Nhớ lại từ khi con bốn, năm tuổi, con đã hàng năm cùng bố đến làng Qiao để tế tổ vào ngày mùng Một Tết Nguyên đán. Đã đến đây nhiều lần rồi, nhưng con chưa bao giờ được vào đình xem. Nghe nói ngôi nhà đó được xây dựng từ thời Minh, không biết có thật không nhỉ?”

“Đình của gia tộc Qiao chúng ta quả thực được xây dựng vào thời Minh, nhưng sau đó đã bị cháy vài lần, cũng trải qua nhiều trận động đất; tường, cột và mái nhà đều đã được sửa chữa nhiều lần, nên giờ đây không còn giữ được kiểu dáng đặc trưng của thời Minh nữa.”

Trong lúc hai người trò chuyện, chiếc xe Mercedes-Benz đã rời khỏi khu vực thành thị, và cảnh vật hai bên đường cũng dần chuyển từ những tòa nhà cao tầng sang những cánh đồng bằng rộng lớn. Đang là mùa đông, miền Bắc lạnh giá, cây cối đều héo úa; chỉ có những cánh đồng lúa mì thỉnh thoảng mới giữ được màu xanh thẫm, mang lại chút sức sống cho vùng đất màu vàng nâu này.

Khi càng tiến gần làng Qiao, trên đường xuất hiện ngày càng nhiều xe cộ đi cùng hướng và những người đi xe đạp hoặc xe điện. Những người đang trên đường đến làng Qiao vào ngày mùng Một Tết, không cần hỏi cũng biết họ đều là người thuộc dòng họ Qiao; trong số họ, có một số người mà Kiều Ruỳ Đà còn quen biết, thậm chí buổi sáng nay họ còn đến chúc Tết nữa.

“Chào anh Ruifeng, chúc mừng năm mới!” Kiều Ruỳ Đà hạ cửa sổ xe và gọi một thanh niên đang đi xe ba bánh điện.

Người lái xe ba bánh đó tên là Kiều Ruỳ Phong, trước đây từng là giáo viên tiểu học của Kiều Ruỳ Đà; hai người khá quen biết với nhau. “Ru

“Đã vài tháng không gặp nhau rồi, anh đã sử dụng chiếc Mercedes này rồi à? Có vẻ như những lời đồn đại là có cơ sở thật đấy… Anh thực sự đã giàu lên rồi!”

“Tôi may mắn kiếm được chút tiền bằng cách thành lập công ty, nhưng chỉ là số tiền nhỏ bé thôi, không đáng kể gì. Anh Ruifeng ạ, tôi nhớ anh từng có một chiếc Santana loại xe du lịch được độ lại phải không? Sao tôi không thấy anh lái nó đến đây?”

“Đừng nói đến nó nữa… Chiếc Santana của tôi bị hỏng máy rồi, đang trong quá trình sửa chữa. Chiếc xe ba bánh điện mà tôi đang lái này là của bố tôi; ông ấy thường xuyên dùng nó để đưa các con đi học.”

“Vậy thì anh cứ đi từ từ nhé, tôi sẽ đi trước đây.”

“Đi thôi, đi thôi… Tốc độ của anh nhanh quá, đi cùng tôi thì không kịp đâu. Khi nào rảnh rỗi, chúng ta hãy gặp nhau uống một ly nhé.”

“Không vấn đề gì đâu… Anh vẫn giữ thông tin liên lạc của tôi mà, trước ngày Chín Tháng Giêng thì tôi luôn ở nhà, anh có thể liên lạc với tôi bất cứ lúc nào. Anh Ruifeng ạ, vậy thì tôi đi trước đây nhé, hẹn gặp lại sau.”

Nói xong, Kiều Ruỳ Đà đạp ga, và chiếc Mercedes lập tức tăng tốc, trong chốc lát đã để lại Kiều Ruỳ Feng và chiếc xe ba bánh điện của anh ấy ở phía sau.

Mười mấy phút sau, một ngôi làng được bao quanh bởi cây xanh xuất hiện ở cuối con đường. Những công trình kiến trúc cổ xưa hiện ra trước mắt – từ những ngôi nhà một tầng cho đến những gác hai tầng, với gạch xanh và ngói xám, mang vẻ đẹp mộc mạc và thanh lịch, khiến người ta cảm nhận được sự trải qua của thời gian. Ngay cả những công trình mới được xây dựng, người dân trong làng cũng đã bỏ ra nhiều tiền để thiết kế theo phong cách cổ điển, nhằm đảm bảo tính nhất quán trong phong cách kiến trúc của toàn làng. Ngôi làng mộc mạc này chính là Qiao Jia Zhai – nơi bắt nguồn của gia tộc Qiao.

Khi đến đây, người dân thuộc gia tộc Qiao đi đường càng ngày càng đông; phương tiện di chuyển của họ cũng rất đa dạng: xe hơi, xe ba bánh, xe điện, xe máy, xe đạp… Kiều Ruỳ Đà không cần phải tìm kiếm gì cả, chỉ cần theo dòng người đi là có thể dễ dàng tìm đến nơi đặt đền thờ của gia tộc Qiao.

Chiếc Mercedes theo dòng người đi, qua nửa làng, và cuối cùng đến một quảng trường khá rộng ở trung tâm Qiao Jia Zhai. Ở đây, có ba cái cổng đá; nhìn vào những vết ố trên bề mặt đá, có thể thấy rằng những cổng này có lịch sử rất lâu đời. Khi tiến lại gần hơn một chút, người ta có thể thấy trên những cổng đá này có khắc rất nhiều chữ viết, ghi lại những công trạng của ba vị tổ tiên thu

Trong số họ có một vị tổ tiên tên là Qiao Yunsheng, người thậm chí còn đạt được chức vụ Thượng thư Bộ Công, quả là một người có địa vị cao và quyền lực lớn.

Lúc này, trên quảng trường đã có hàng trăm người tụ tập lại, trong đó phần lớn là nam giới trưởng thành, tiếp theo là những thiếu niên ở các độ tuổi khác nhau, còn nữ giới thì rất ít. Theo phong tục ở Thành phố Đức Thành, những người phụ nữ trong gia tộc không được ghi vào phả hệ và cũng không được phép đến đền thờ để thờ cúng tổ tiên. Chỉ khi họ kết hôn với người đàn ông thuộc dòng họ và cho con cái mình mang họ Qiao thì mới có thể phá vỡ quy tắc này. Trong xã hội hiện đại, việc người đàn ông kết hôn vào gia đình nhà vợ đã trở nên rất hiếm gặp, vì vậy cũng dễ hiểu tại sao trên quảng trường lại có rất ít nữ giới. Những người họ Qiao này tụ tập thành từng nhóm nhỏ để trò chuyện, vui vẻ và thoải mái. Không khí lạnh buốt đang tràn về, nhiệt độ hôm nay rất thấp, nhưng thời tiết vẫn khá tốt, không có sương mù hay bụi bặm gì cả; mọi người đứng dưới ánh nắng mặt trời, nên cũng không quá lạnh. Ở mép quảng trường, còn có một số lều được dựng lên, bên trong có chuẩn bị sẵn bàn ghế và trà nóng để mọi người có thể giữ ấm.

Chiếc xe Mercedes-Benz đi đến dưới cổng vòm đầu tiên, nơi có một số người dân của làng Qiao đang duy trì trật tự và hướng dẫn các phương tiện đỗ vào vị trí được chỉ định. Theo sự hướng dẫn của một anh chàng mặc áo đỏ, chiếc xe Mercedes-Benz được đỗ vào khu vực đỗ xe đã được vẽ sẵn trước đó. Kiều Ruỳ Đà và Kiều Cảnh Khang lần lượt xuống xe, cầm theo đồ đạc và đi về phía cổng vòm đá thứ hai. Ở đó, có một chiếc bàn gỗ bát tiên được đặt sẵn, và vài người thanh niên đang cầm giấy bút để tiến hành đăng ký thông tin cho những người họ Qiao đến thờ cúng.

“Tên?” “Kiều Ruỳ Đà”

“Nghề nghiệp?” “Học sinh, sinh viên đại học”

“Số điện thoại là bao nhiêu?” “139******”

Người thanh niên đang hỏi thông tin cúi đầu xuống và ghi tên, nghề nghiệp cùng số điện thoại của Kiều Ruỳ Đà vào biểu mẫu đăng ký. Anh ta đặt bút xuống, ngước nhìn Kiều Ruỳ Đà một cách ngạc nhiên, dường như nhớ ra điều gì đó và thốt lên: “À, anh chính là Kiều Ruỳ Đà, người đạt điểm cao nhất trong kỳ thi đại học năm ngoái! Người đứng đầu gia tộc đang tìm anh đấy, hãy nhanh đến đó ngay.”

“Là người quê nhà của chú tôi đang tìm tôi à? Họ có nói rõ lý do tại sao không?” Kiều Ruỳ Đà cũng cảm thấy khá bối rối; dù sao thì mọi người vẫn chưa đến đủ, và cũng chưa đến lúc thờ cúng tổ tiên, không hiể