Tôi hiểu tất cả những lý lẽ đó, nhưng…

Làm lính canh trong nội thành, những người phụ trách việc thu thuế rõ ràng có những quyền lợi đặc biệt; họ không phải đều được điều trị trực tiếp tại các bệnh viện thuộc cơ quan của các bạn sao?

Những người thường xuyên đến phòng khám chữa bệnh, chắc hẳn là những người nghèo khó, không đủ khả năng chi trả chi phí y tế, và chỉ có thể dựa vào các chương trình giúp đỡ tài chính mới có thể điều trị được, đúng không?

Thôi đi… Dù sao thì cũng đành chấp nhận thôi!

Ký Minh liền nghiêm túc gật đầu.

“Đúng vậy.”

Nhưng Kristin hoàn toàn không để ý đến biểu hiện của anh ta, và còn nghĩ rằng Ký Minh đã bị sự chân thành của mình chạm đến lòng.

Tiếng móng ngựa vang lên trên mặt đất vài lần; sau khi lấy lại được vẻ nghiêm túc, giọng nói của Ký Minh lại trở thành những lời hô hào giống như một thủ lĩnh cướp bóc.

“Nói chung, tôi hy vọng mọi người sau này vẫn sẽ đến phòng khám của bạn để chữa bệnh, mua được những loại thuốc điều trị tốt… và…”

“Phải ăn uống đầy đủ, rèn luyện thể chất, chiến đấu hết mình! Và… à, còn gì nữa nhỉ?”

Người khổng lồ băng bên cạnh không thể nhìn thấy nổi nữa, liền thì thầm gợi ý.

“À, đúng rồi! Hãy cố gắng thu thập càng nhiều Phù lục càng tốt để trang bị cho binh sĩ của chúng ta, nhằm tránh họ bị tổn thương kỳ lạ một lần nữa!”

Ký Minh: “Ừm… Đúng vậy.”

Sau đó, anh ta còn nói thêm rất nhiều điều khác nữa, nhưng Kristin dường như vẫn còn muốn nghe thêm. Tuy nhiên, dưới sự thúc giục của người khổng lồ băng, cô buộc phải dừng lại, lục lọi trong những cái túi lớn trên người mình và lấy ra một tờ giấy.

Người khổng lồ băng hơi cúi đầu xuống; ánh mắt ẩn dưới lớp băng lấp lánh một tia sáng kỳ lạ. Anh ta hít một hơi thật sâu, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì thêm.

“Đây là thông tin liên lạc của tôi; tôi tin rằng chúng ta có thể hợp tác cùng nhau, để cùng nhau đóng góp cho hòa bình và sự phát triển của Dương Quang Thành…”

Ký Minh: “Ừm… Đúng vậy.”

Nhận lấy tấm danh thiếp to bằng bìa sổ y tế đó, Ký Minh nhìn vào địa chỉ được viết nguệch ngoạc trên đó mà không thể nói nên lời.

Còn Kristin, sau khi nhìn người khổng lồ băng một lần nữa và chắc chắn rằng không còn gì cần bổ sung nữa, hai người liền chào tạm biệt và rời đi.

“Sợ chết khiếp, tưởng họ định cướp trứng gà của tôi rồi…”

Ký Minh xoa đầu mình còn hơi choáng váng rồi ngồi lại bên chiếc bàn. May mắn thay, bầu không khí u ám do sự xuất hiện của hai con quái vật kia kéo dài khá lâu, giúp anh có được một khoảng thời gian yên tĩnh.

Nhưng Kristine và con quái vật Băng Giá đã không còn thời gian để nhàn rỗi nữa; họ bắt đầu đi nhanh hơn. Buổi yến tiệc này có ý nghĩa vô cùng quan trọng, không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào. Vì vậy, họ lập tức rời khỏi phòng yến tiệc và kiểm tra lại các biện pháp an ninh xung quanh. Cuối cùng, họ đến khu vườn nhỏ phía sau dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Tiếng nhạc du dương từ buổi yến tiệc không thể vang đến đây; chỉ có những âm thanh nhẹ nhàng từ xa mới thoang qua. Tại một góc khuất không ai có mặt, Kristine dừng bước lại.

“Quen biết với em lâu như vậy rồi, đừng nghĩ rằng em không nhận ra… Em muốn hỏi gì đó phải không?”

Con quái vật Băng Giá im lặng một lát.

“Em không hiểu… Tại sao ngài lại tỏ ra lịch sự với người đàn ông yếu đuối kia như vậy? Là vì…?”

“Băng ơi, em có biết em mong muốn trở về Vương quốc rừng sâu đến mức nào không!”

“Gì cơ?”

Kristine quay người lại và đặt tay lên vai cô ấy mạnh mẽ.

“Mọi người trong thành đều biết em là một quý tộc sa sút, mang họ quý tộc “Ngọc Trai”, nhưng không ai biết nguồn gốc thực sự của nó là gì…”

Vùng phía nam của Dương Quang Thành chỉ có vài bộ lạc người nửa ngựa; hầu hết đều là những loài ngựa nhỏ bé. Còn vùng phía bắc thì thuộc về một chế độ phong kiến do con người nắm quyền, những người say mê vui chơi và sắc dục đã quên mất giá trị của sức mạnh.

Vì vậy, Kristine – người mang trong mình phần nào tính cách mạnh mẽ và hoang dã – rõ ràng không phải là người bản địa. Ký ức tuổi thơ của cô bắt đầu từ những ngày phải trốn tránh liên tục. Những khoảnh khắc đó giờ đây chỉ còn lại như những mảnh ghép vụn vặt, đầy rẫy những cuộc truy đuổi và đấu tranh sinh tồn.

Nhưng theo thời gian, những mảnh ký ức mơ hồ ấy dần trở nên rõ ràng hơn, và những hình ảnh vụn vặt cũng bắt đầu được ghép lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Đáng tiếc, câu chuyện đó lại bắt đầu một cách đẫm máu và chết chóc… Đó là vào những năm thập niên trước, tại Dương Quang Thành.

Mẹ cô qua đời, và cô được giao cho vị lãnh chúa thành phố già. Tuy nhiên, ông ta cũng không sống được bao lâu; ông đã tử vong một cách kỳ lạ trong một buổi tiệc tối.

Sau đó là thời kỳ hỗn loạn của Dương Quang Thành, khi các phe phái tranh giành quyền kiểm soát dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Vào thời điểm đó, Dương Quang Thành vẫn còn khá giàu có, được coi là “thành phố vàng dưới bầu trời u ám”, nhờ vào vị trí thuận lợi ven biên để phát triển thương mại.

Ngay cả giữa các thương nhân và những người hát rong cũng có một câu ca dao:

— Phía bắc của Vương quốc là thủ đô tràn ngập nghệ thuật và hương thơm, còn phía nam là nơi chứa đầy vàng bạc và kho báu.

Nhưng sau một thời gian dài, không ai có thể giành chiến thắng; an ninh trong thành phố dần suy sụp, và môi trường thương mại ổn định cũng không còn nữa.

Chính vì vậy, cái tên “thành phố vàng” đã trở thành một sự châm biếm đáng buồn; nơi này biến thành thiên đường của tội phạm và nghèo đói, một ổ trộm mà các đoàn thương nhân đều tránh xa.

May mắn thay, vào thời điểm đó, Kristine đã có được một số khả năng chiến đấu, nên cô đã liên tục thay đổi phe phái để sinh tồn. Cuối cùng, cô gia nhập Liên đoàn Thương mại và hỗ trợ vị thương nhân khét tiếng Sola, trở thành người nắm quyền thực sự của Dương Quang Thành.

Việc đầu tiên mà ông ta làm sau khi lên nắm quyền là xác định kế hoạch phân chia khu vực giữa hai phần thành phố. Từ đó, Dương Quang Thành đã trở thành một “Gotham phiêu tưởng” với ranh giới giữa thiên đường và địa ngục.

Thật đáng tiếc, niềm vui này không kéo dài lâu; các bộ lạc orc từ phía nam và lính đánh thuê từ phía tây đều đổ về Dương Quang Thành, khiến tình hình lại trở nên hỗn loạn. Nếu không phải vì sự hỗn loạn này không phù hợp với lợi ích của bất kỳ phe phái nào, có lẽ Dương Quang Thành cũng không thể duy trì được sự cân bằng yếu ớt đó.

Kristine dần trở thành người có quyền lực thứ hai dưới trướng của Sola– Bộ trưởng Thuế của Liên đoàn Thương mại. Nhưng cô vẫn không từ bỏ việc tìm hiểu về nguồn gốc của mình, tiếp tục điều tra về họ “Pearl”… Cho đến khi…

“Thực ra, tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi; đó là một họ quý tộc có nguồn gốc từ Vương quốc rừng sâu.”

“Tổ tiên tôi từng là một bộ lạc trên đồng cỏ Bá Mô Thác, theo sự dẫn dắt của thủ lĩnh bộ lạc để chống lại vị khanh đế Sư Tử quyền năng kia.”

“Nhưng trong một trận chiến khốc liệt, chúng tôi đã thất bại thảm hại và buộc phải gia nhập vào nhóm Vương quốc rừng sâu đang muốn xâm chiếm đồng cỏ này.”

“Thế nhưng số phận thật sự không khoan dung với chúng tôi; vì sự vu khống của kẻ gian ác, gia tộc người Ork mới thành lập này đã bị buộc tội phản quốc và bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Mặc dù sau này sự thật đã được làm sáng tỏ, nhưng tất cả những người có liên quan đều đã bị giết chóc. Trong mắt người rừng sâu, những người đã chết không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Vì vậy, dưới sự che chở và áp đặt của một số quý tộc lớn, vụ việc cuối cùng cũng bị lãng quên, đến nỗi hiện nay ít ai còn nhớ đến cái họ quý tộc tầm thường ‘Ngọc Trai’ nữa…”

“Nhưng tôi vẫn còn sống! Tôi là người thừa kế duy nhất của gia tộc Ngọc Trai!”

Kristine siết chặt đôi tay của người Khổng Lồ Băng, nếu cô chỉ là một người bình thường, có lẽ đã bị nghiền nát ngay lập tức!

“Người rừng sâu chỉ tin vào sức mạnh và chiến công; chỉ cần có những điều đó, họ có thể có được mọi thứ!”

“Về sức mạnh thì tôi có đủ; tôi mới ba mươi tám tuổi, đang ở độ tuổi mà sức mạnh ngày càng tăng. Cấp độ bốn mươi chắc chắn không phải là giới hạn của tôi.”

“Nhưng về chiến công thì sao? Frost, tôi thiếu người quá… Ngoài bạn ra, tôi không có ai đáng tin cậy cả!”

“Hơn nữa, cả đời tôi đều trải qua những cuộc chiến và máu me; tôi không hiểu những thứ phức tạp đó!”

“Vì vậy, tôi cần một người thông minh để giúp tôi trong các mối quan hệ quý tộc, cần những kỹ năng y thuật giỏi và trang thiết bị tốt để duy trì quân đội và thu hút nhân tài… Và còn nhiều điều khác nữa…”

“Vì vậy, ngài cần Ký Minh!?”

Người Khổng Lồ Băng đột nhiên ngắt lời cô, thoát khỏi sự bình tĩnh và tuân thủ như mọi khi, và hỏi một cách vội vã:

“Đây chính là lý do ngài đã nhờ tôi viết những bài văn ca ngợi, và còn biểu diễn những trò hề trước mặt mọi người phải không?”

“…Đúng vậy, anh ấy chẳng phải là người lý tưởng cho tôi sao?”

Kristine do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa ra lý do:

“Anh ấy giỏi giao tiếp, có thể xoay sở giữa những kẻ tham lam và độc ác mà không làm ai phật lòng.”

“Anh ấy cũng giỏi y thuật; dù chỉ là những kỹ năng cơ bản nhất, anh ấy cũng có thể cứu sống rất nhiều người trên chiến trường.”

“Anh ta rất giỏi chế tạo áo giáp; điểm mạnh lớn nhất của loại áo giáp này chính là khả năng chống lại những thứ kỳ quái, đúng vậy… Nhưng tôi đã thử nghiệm và thấy rằng nó cũng có khả năng chống đỡ rất tốt trước những đòn tấn công bằng kiếm.”

Người khổng lồ băng run rẩy, hỏi lại trong giọng thì thầm.

“Nhưng anh ta lại là vị thánh được Chúa chọn… Làm sao anh ta có thể theo bạn trở về Vương quốc rừng sâu được?”

“Đây chính là cơ hội để tôi chứng minh khả năng và giá trị của mình! Nếu tôi có thể dụ dỗ một vị thánh phản bội đức tin, tôi không dám tưởng tượng các linh mục trong khu rừng sẽ ca ngợi tôi như thế nào…”

“Nhưng anh ta tính cách yếu đuối, luôn mỉm cười với mọi người, hoàn toàn không có cá tính gì cả…”

“Điều đó chứng tỏ anh ta rất dễ bị kiểm soát… Tôi sẽ dễ dàng khiến anh ta phải theo phe tôi, buộc anh ta từ bỏ thần Ánh Sáng kia và tôn thờ tôi thay…”

“Nhưng anh ta trông quá yếu ớt… Nếu mặc váy vào, thật sự giống hệt một người phụ nữ…”

“Chẳng phải đó lại là điều tuyệt vời sao? Có lẽ bạn không biết, giới quý tộc trong rừng thường thích mang theo những người bạn nữ nhỏ bé bên mình… Và càng trẻ thì càng tốt!”

“Vậy nếu tôi muốn trở thành một nữ tướng, thì việc có một người đàn ông tương tự bên cạnh cũng là điều cần thiết để hòa nhập vào giới quý tộc…” Nói đến đây, Kristine trở nên rất hào hứng.

“Trời ạ… Anh ta thực sự hoàn hảo theo mọi tiêu chuẩn… Thật muốn “xử lý” anh ta cho thật triệt để… May mắn thay tôi đã không giết chết anh ta… À, lẽ ra tôi nên đối xử tử tế hơn với anh ta một chút…”

Nghe những lời khen ngợi đó, người khổng lồ băng, vốn đang cố gắng tìm ra những điểm yếu của kế hoạch này, bỗng nhiên tròn mắt lên.

“Khoan đã… Bạn đang nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ bạn định… bạn thậm chí đã quyết định… làm điều đó với anh ta?”

“Tôi…”

Biểu cảm hào hứng trên khuôn mặt Kristine bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng.

“Trong thế giới quý tộc, không hề có tình yêu đâu… Dù sao thì cha tôi cũng chính là người đã phản bội mẹ tôi…”

“Nhưng… nhưng…”

—Vậy còn tôi thì sao?!

Người khổng lồ băng gần như cắn nát răng mới nuốt lại câu nói đó.

Rõ ràng là tôi đã ở bên bạn lâu nhất… Tại sao lại bỗng nhiên có một người lạ xuất hiện và chiếm lấy vị trí của tôi?

“Không có “nhưng” gì cả…”

“Kristin buông lỏng vai cô ấy và nhẹ nhàng xoa dịu một cách vụng về nhưng đầy tình cảm.”

“Vì mẹ tôi, vì dòng họ của tôi, vì những gian khổ tôi đã trải qua suốt bao năm qua, tôi phải tìm ra câu trả lời cho những điều này… Dù có phải hy sinh đến mức nào đi nữa!”

Cô ấy nói từng từ một, như thể đang thề sắc. Rồi giọng nói của cô ấy lại thay đổi:

“Vì vậy, điều kiện tiên quyết là tôi phải tìm cách loại bỏ Ký Minh trước.”

“Shuang, em sẽ giúp anh, phải không?”

Người khổng lồ băng im lặng một lúc lâu, rồi giơ tay lên và run rẩy nắm lấy tay Kristin.

“…Đúng.”

“Xin lỗi, cho tôi đi một chút, tôi đang gặp phải việc gấp.”

Sau khi bổ sung năng lượng trong phòng nghỉ ngơi, Ký Minh cuối cùng cũng đã hồi phục hoàn toàn.

May mắn thay, tất cả mọi người ở đây đều khá hiểu chuyện; không phải ai cũng hung hãn như Bộ trưởng Ke.

— Đột nhiên cô ấy lại chạy đến và nói những lời mà tôi hoàn toàn không hiểu… Không biết cô ấy muốn gì cả.

Nhưng hôm nay thời tiết có lạnh đến mức đó sao? Tại sao tôi vẫn cảm thấy lưng mình lạnh ran…

Cuối cùng, Ký Minh cũng đã mua được lô rượu whisky Lôi Nhuận cuối cùng trong ngày. Anh ta cầm ly rượu đi lang thang khắp nơi trong căn phòng, và không may lại gặp phải vài người quen.

“Bác sĩ Ký Minh, mặc dù lần trước tại nhà thờ khi chúng ta nói về Phù lục A, sứ giả của tôi đã truyền đạt thông điệp đó, nhưng tôi thực sự rất vui mừng khi bác trở thành người được Chúa chọn…”

Mặc dù mọi người đều tỏ ra rất nhiệt tình, chủ động chào hỏi và bắt tay Ký Minh, như thể họ là bạn bè lâu năm không gặp.

Nhưng với tư cách là các thủ lĩnh của ba tộc Orc, Boris, Mễ Dương và Galis… Có thể nói rằng họ không hề hòa thuận với nhau, mà chỉ là những cá nhân riêng lẻ, không liên kết với nhau.

Rõ ràng đó là cuộc trò chuyện chung của bốn người, nhưng bầu không khí lại cứng nhắc như hai người nhút nhát đang đi hẹn hò… Và vì chỗ ngồi không đủ, họ còn phải ngồi chung bàn với một cặp đôi khác cũng nhút nhát như vậy.

Nhìn những nụ cười giả tạo và thái độ khinh miệt của họ, ngay cả Ký Minh– người luôn tự tin và thích giao tiếp– cũng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Có vẻ như cái gọi là Hội Những Người Thám Hiểm này giống như một căn nhà đổ nát; bạn đá vào nó thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng nếu cứ để mặc thế thì chắc chắn nó sẽ sụp đổ…

Ký Minh Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Boris với vẻ mặt buồn bã, tôi đã tặng anh ấy một chai rượu “Hồi Xuân Thế Hệ Bốn” như một lời chứng tỏ tình bạn, rồi sau đó rời đi.

Khi ly rượu trong tay tôi đã được thay ba lần, tôi bất ngờ nhận thấy số lượng nhân viên phục vụ trong quán dường như tăng lên đáng kể một cách không ngờ.

— Ha, sự kiện lớn sắp bắt đầu rồi!

Tôi liền tìm một chỗ ngồi thuận tiện để chờ đợi Sola – kẻ trộm lão luyện đó xuất hiện.

Nhưng chưa đầy vài phút, tôi lại nghe thấy giọng nói quen thuộc:

“Nếu không phải tôi nghe các vị khách khác nói về sự có mặt của bạn, tôi còn tưởng bạn không đến dự bữa tiệc này đâu.”

Người tìm đến tôi chính là Eleanor – người cũng nhận được lời mời giống như tôi.

Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy dài màu tím, thể hiện phong cách truyền thống kế thừa từ Cây Thánh Vương quốc.

Có lẽ thiết kế của chiếc váy này hơi cổ điển, nhưng chắc chắn nó sẽ được giới yêu thích phong cách elf ưa chuộng; chiếc váy voan đơn giản nhưng tinh tế này hoàn toàn không hề xấu xí chút nào.

Đáng tiếc là, mặc dù về ngoại hình thì cô ấy cũng khá ấn tượng, nhưng về thân hình thì cô ấy vẫn còn kém xa so với các thành viên của tộc elf.

Vì vậy, dù chiếc váy ôm sát cơ thể này được thiết kế để tôn lên đường cong gợi cảm của người mặc, nhưng cô ấy lại mặc nó theo phong cách trẻ trung, giống như một người mẫu thời trang vậy.

Hơn nữa, chiếc váy này còn mang chủ đề bảo vệ môi trường, được may từ những túi nilon và đĩa CD tái chế…