Đây vừa là sự khoe khoang, vừa là việc đóng vai trò nhân chứng; quan trọng hơn hết, cần phải nhanh chóng đưa vấn đề này vào giai đoạn kết thúc, để tránh những rắc rối có thể xảy ra sau này.

Nếu để đến Thế giới thực, có lẽ những thiết bị ghi âm, camera kính mũi kim, các giấy tờ cần ký tên… tất cả đều sẽ được chuẩn bị sẵn.

Khoan đã, tôi nhớ mơ hồ là Eleanor đã cho tôi một viên tinh thể ma thuật có thể ghi âm…

Có lẽ họ thực sự đang ghi lại tất cả những gì đang xảy ra lúc này.

“À, tôi biết mà, Chúa Tuyển Chọn chắc chắn sẽ tha thứ cho sự bất cẩn và sai lầm của tôi.”

Trong ánh mắt Andrew lộ ra vẻ tính toán sâu sắc; anh ta dùng giọng điệu và cử chỉ phóng đại để thể hiện “sự ngạc nhiên” và “lòng biết ơn” của mình vào lúc này.

Tuy nhiên, sau đó mọi chuyện không diễn ra như Ký Minh mong đợi. Sau những lời nói xã giao đơn giản, Andrew không hề rời đi ngay, mà còn tiếp tục nói liên miên, thậm chí không ngần ngại tự hạ mình, cố gắng tranh luận sâu rộng với Ký Minh dưới danh nghĩa của cuộc trao đổi học thuật.

Nhưng chức vụ không đồng nghĩa với năng lực. Dù Andrew là hiệu trưởng thì sao? Anh ta giữ chức vụ đó chỉ để thuận tiện trong việc kiếm tiền mà thôi.

Ban đầu, Ký Minh còn muốn dùng những kiến thức chuyên môn để từ chối cuộc trò chuyện này, nhưng người đối diện thậm chí còn không thể trả lời thành thạo những kiến thức cơ bản trong “Sổ tay Bác sĩ Không Được Trang Bị Đủ Thiết Bị”.

Dù vậy, sau nhiều lần im lặng đáng xấu hổ, Hiệu trưởng Andrew vẫn cố gắng tiếp tục trò chuyện, thậm chí còn tỏ ra càng ngày càng hào hứng.

Ký Minh (đang đổ mồ hôi): Thôi đủ rồi.

Hơn nữa, những chủ đề mà người đối diện đề cập càng lúc càng nguy hiểm; nhiều thông tin trực tiếp liên quan đến những kiến thức bí mật nhất của Ký Minh.

Chẳng hạn như sản phẩm hàng đầu hiện nay – Hồi Sinh Thế Hệ Bốn, hay loại dung dịch tập trung linh khí mà họ dự định giữ kín, hoặc loại áo giáp Phù lục mà họ không muốn công bố trong thời gian gần đây.

“Dung dịch Hồi Sinh là một loại thuốc rất phức tạp; phiên bản mới nhất chính là Thế Hệ Bốn; không có phiên bản cao cấp hơn nữa. Áo giáp Phù lục cần phải nhận được phước lành từ các vị thần…”

Dù Ký Minh rất giỏi trong việc ứng đối và sử dụng chiến thuật né tránh, nhưng trước những cuộc tấn công dồn dập và những thủ thuật dai dẳng như vậy, anh ta cũng không khỏi cảm thấy bối rối.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, anh ta buộc phải sử dụng

“Xin lỗi, thực ra lý do tôi từ bỏ chức vụ bác sĩ là vì sức khỏe của mình gặp vấn đề.”

Anh nhẹ nhàng tăng độ sáng của bóng đèn huỳnh quang lên một chút; ánh sáng khiến làn da vốn đã trắng ngần càng trở nên nhợt nhạt hơn.

Ký Minh trở lại tình trạng suy yếu cực độ sau buổi tập luyện, thậm chí còn run rẩy một chút.

“Chỉ cần tham gia các hoạt động xã hội trong thời gian dài thôi cũng có thể gây áp lực lớn cho sức khỏe của tôi…”

Andrew vội vàng dừng lại, đỡ lấy Ký Minh.

“Ôi, xin lỗi, xin lỗi… Thật là vui khi được trò chuyện với anh; tôi không may đã quên mất cảm giác của anh.”

“Tôi cần nghỉ ngơi một lát, chúng ta hãy nói chuyện vào lần khác nhé.”

“Được thôi, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

Ký Minh quay đi, khuôn mặt anh lập tức trở nên u ám.

“Chết tiệt… Hôm nay không chỉ phải trò chuyện với con chó, mà còn bị nó sờ vào người nữa…” Anh trong lòng mắng chửi Andrew và cả những tổ tiên nông dân xa xưa của anh ta.

Với bước đi vừa uyển chuyển, vừa mệt mỏi, vừa lộn xộn, và còn 91% là sự tức giận, anh từ từ rời khỏi hội trường.

Nhưng Andrew vẫn đứng yên tại chỗ, thổi một tiếng huýt sáo đầy vui mừng; sự quan tâm mà anh đã thể hiện trước đó giờ đây đã biến thành niềm hạnh phúc chiến thắng.

Anh uống cạn ly rượu trong tay, rồi tự hào hỏi:

“Tôi vừa thể hiện thế nào nhỉ?”

Johnson run rẩy, mắt tròn xoe.

Một lúc sau, anh mới cẩn thận trả lời:

“Anh họ Andrew, tôi không ngờ anh lại thích…”

Andrew tức giận đến mức mặt anh run rẩy; anh muốn lập tức đuổi thẳng anh họ ngu ngốc này ra khỏi cửa sổ. Nhưng nghĩ đến tình hình đội ngũ ngày càng yếu kém của đội lính đánh thuê gần đây, anh lại kiềm chế lại.

…Andrew, hãy kiềm chế cơn giận! Một quý tộc đích thực luôn biết cách kiềm chế cơn giận!

“Anh họ Johnson, liệu cuộc trò chuyện xã hội theo chuẩn mực quý tộc mà tôi đã thể hiện có khiến anh chỉ nhận ra những điều sai trái như vậy không?” Anh cắn răng và mắng, cố gắng nói giọng nhẹ nhàng hơn.

“Hãy suy nghĩ xem… Ký Minh này có bao nhiêu danh tính khác nhau?”

“Ừm… vị Thánh Tử được Chúa chọn của Giáo Hội Thánh Quang, người thầy thuốc nổi tiếng với lòng nhân ái, lại giỏi chế tạo những loại dược phẩm cực kỳ mạnh mẽ, và còn có những bộ giáp đặc biệt để đối phó với những thứ kỳ lạ như Phù lục phải không?”

“Nếu ai đó kéo anh ta vào tổ chức của mình, họ sẽ nhận được lợi ích gì?”

“Danh tiếng! Và… những người đến mua dược phẩm và giáp trang bị đấy!”

Nhân tài luôn được nuôi dưỡng và phát triển; vì vậy, Andrew đã từ từ thuyết phục họ cho đến khi đề cập đến vấn đề chính.

“Vậy nếu chúng ta kéo anh ta vào đội ngũ của mình thì sao?”

Johnson bỗng nhiên sáng mắt lên, nhưng rồi lại nhanh chóng tắt đi ánh sáng trong mắt.

“Nhưng anh ta là người của phe Huy Quang mà, lại còn thuộc về Giáo hội Ánh Sáng nữa… Điều này… không hợp với chúng ta chút nào.”

“Nhưng điều đó chẳng phải chứng tỏ chúng ta mạnh mẽ hơn sao?!”

Andrew quát lớn.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Nếu chúng ta thành công trong việc “lôi kéo” vị Thánh Tử của họ về phía mình! Nếu chúng ta có thể lừa gạt họ rời bỏ phe Ánh Sáng và đưa họ về Rừng Sâu… Chúng ta sẽ nhận được cái gì?”

Ý tưởng táo bạo này giống như một quả bom nổ lớn; Johnson cảm thấy đầu mình như sắp bay lên trời, chỉ có thể run rẩy và nói:

“Trời ơi… Dù là Nhà vua hay Đức Giáo hoàng, họ chắc chắn sẽ trừng phạt chúng ta thật nặng nề!”

Nhưng còn có một số điều mà Andrew không nói ra.

Nhờ vào những nỗ lực của mình, gần đây ông đã thành công trong việc làm suy yếu quyền lực của Fein – kẻ chiến binh đó – bên trong liên minh. Chỉ cần khiến anh ta mắc phải những sai lầm không nên mắc, việc thay thế ông ta lên vị trí lãnh đạo liên minh sẽ không thành vấn đề. Thậm chí, nếu ông ta can thiệp thêm một chút, ông ta còn có thể trở thành người ân nhân của Fein, và từ đó có được một tay sai đắc lực.

Theo báo cáo của Shelton, gần đây các lính đánh thuê ở vùng đồng bằng ngầm đang tiến triển rất thuận lợi, giúp ông thu về một khoản tài sản khổng lồ. Khi ông đã có được những thành tích đáng kể trong việc “lôi kéo” vị Thánh Tử của phe ngoại đạo về phía mình, dù ông không thể giành được vị trí Hầu tước, nhà vua cũng sẽ bồi thường ông một cách xứng đáng. Như vậy, với cả tiền bạc và quân đội trong tay, chỉ cần có một người quyền lực nào đó hỗ trợ thêm một chút, việc giành được thành tựu ở vùng phía Bắc Vương quốc chắc chắn sẽ không phải là vấn đề gì cả.

Khi ngày đó đến, dù là kẻ hung ác và dâm đãng Hầu tước kia, hay người vợ lạnh lùng và keo kiệt

Tôi, Andrew, mới là người quý tộc thực sự, chứ không phải là một kẻ vô dụng, không có tài năng gì cả.

Anh ta thậm chí đã có thể hình dung ra cảnh tượng khi mình được phong làm Hầu tước rồi – tiền bạc, phụ nữ xinh đẹp, quyền lực, địa vị… Tất cả sẽ thuộc về tôi!

Sau khi suy nghĩ kỹ về “kịch bản tuyệt vời” này, Andrew quyết định sẽ khích lệ em họ nhỏ của mình thêm một chút nữa.

“Vì vậy, tôi mới kiên nhẫn trò chuyện với anh ta, và cố tình thể hiện sự quan tâm sâu sắc đối với những sở thích của anh ta, đặc biệt là những kiến thức liên quan.”

Như vậy, trong mắt anh ta, tôi sẽ trở thành một nhà lãnh đạo xuất sắc – người biết nhận sai lầm, quan tâm đến nhân viên, và đặc biệt coi trọng kiến thức chuyên môn.

“Johnson ấy, một học giả ngây thơ như anh ta chắc chắn sẽ cảm động đến nỗi phải rơi nước mắt âm thầm đấy…”

Andrew nắm lấy bộ ria mép của mình và không nhịn được mà bật cười.

“Hãy cố gắng học hành đi, người trẻ ạ… Biết đâu lúc này anh chàng đó vẫn đang nhớ đến những điều tốt đẹp mà tôi đã làm cho anh ta đấy… Hahaha!”

“Andrew à, tôi, kẻ được mệnh danh là ‘Người Công Lý’, sẽ đánh bạn cho bay lên trời bằng cây đàn gỗ của bạn, sau đó dùng phép thiêu để đốt cháy mái tóc cong queo của bạn khi bạn đang chơi đàn, rồi bằng một cú ném chuẩn xác sẽ giết chết tổ tiên của bạn… Cuối cùng, tôi sẽ sử dụng phép đào mộ để xây dựng một ngôi mộ cổ đại và thiêu hủy cả gia đình bạn… Một cách vô cùng nhẹ nhàng và từ tốn…”

Kìm nén lại ý muốn cởi áo ra và tắm rửa ngay lập tức, Ký Minh dùng tay vỗ mạnh vào vùng vai mà Andrew vừa chạm vào trước đó. Sau tám lần vỗ vai, anh ta mới gần như kiểm soát được cảm giác buồn nôn trong lòng mình.

Không được… Phải tìm cách làm gia tăng mâu thuẫn giữa các game thủ và lính đánh thuê, để hai bên chính thức tuyên chiến với nhau. Sau đó, sẽ dụ Andrew dẫn quân đến Đồng Bằng Dưới Đất để hỗ trợ Shelton, và từ đó bắt họ hết…

Ừm, sau này có thể thảo luận vấn đề này với White Wolf Phí Nhĩ Lạc– người phụ trách hệ thống nhiệm vụ. Xem liệu ông ta, với tư cách là một kẻ cứng rắn và cựu trùm băng đảng, có kinh nghiệm gì đặc biệt trong việc gây rối hay không…

Đang suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo, Ký Minh bỗng nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vang lên. Cúi người nhìn qua cánh cửa thấp bé như một cái hang, anh ta thấy một con người nửa ngựa khổng lồ bước vào phòng nghỉ ngơi.

Những đường nét cơ bắp cuồn trào, đường cong bụng mềm mại, bộ lông rậm rạp và dài được buộc gọn gàng… Rất nhiều điều trái ngược có thể được tìm thấy ở Kristine – người giữ chức vụ Bộ trưởng Thuế quan. Nghe có vẻ như đó là một nhóm nhân viên văn phòng chỉnh tề, nhưng thực ra họ đều là những kẻ hung ác đến mức ngay cả các băng đảng cũng sẽ e ngại khi đối mặt. Nếu Ký Minh không biết cô ấy là ai, với tư cách là một người đam mê những thứ khổng lồ và thép, anh ta chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được mình mà muốn nhìn cô ấy thêm vài lần nữa. Nhưng dù là lần đầu tiên gặp mặt hay trò chuyện, cô ấy đều để lại ấn tượng xấu cho anh ta. Vì vậy, anh ta giả vờ như không thấy gì cả, gửi tín hiệu cho những vị khách khác bên cạnh chiếc bàn dài, rồi uống một ngụm rượu trong ly của mình. Thật đáng tiếc, dù là Ký Minh – kẻ yếu đuối, hay Ký Minh – người được chọn lựa, có vẻ như cả hai đều thuộc tuýp người dễ bị người khác tiếp cận. Dù anh ta không hề có bất kỳ phản ứng nào, không gian xung quanh vẫn dần trở nên tối đen. Ký Minh im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ ngẩng đầu lên… và thấy… Ôi trời! Anh ta di chuyển người sang một bên, nghiêng đầu mới cuối cùng nhìn thấy khuôn mặt của Kristine đang nhìn xuống mình từ trên cao. Trước mặt người phụ nữ này – có lẽ là một “thần thú” được tạo ra từ loài ngựa – anh ta cảm thấy mình giống như một con động vật có vú nhỏ bé. Chuột chuột: Giờ thì bạn hiểu cảm giác của tôi rồi đấy, ha! Có câu nói rằng khi một người học giả gặp phải một người lính, dù có lý lẽ đến đâu cũng không thể giải thích được. Dưới áp lực kiêu ngạo đó, Ký Minh– người luôn giỏi giao tiếp– không nghĩ mình có thể trò chuyện bình thường với một người giỏi đàm phán như cô ấy. Vì vậy, anh ta không tự làm mình phiền lòng, mà cầm ly lên và quyết định rời đi. Nhưng vừa mới đứng dậy, anh ta đã phát hiện ra rằng không gian trước mắt mình đã bị một bức tường cao che khuất. Về mặt lý thuyết, khách mời không được phép mang theo vệ sĩ, nhưng những quy tắc ấy… chính là để bị vi phạm mà tồn tại. Vì vậy, giống như Andrew mang theo Johnson với danh nghĩa “Phó đội trưởng đội lính đánh thuê”, Kristine cũng mang theo người phụ nữ thuộc chủng tộc Frost Giant – người được coi là trợ lý của cô ấy. Là những sinh vật có khả năng giao tiếp tự nhiên với nguyên tố nước, người Frost Giant có làn da trắng bệch và mái tóc, râu luôn phủ đầy băng tuyết quanh năm.

Chết tiệt, còn có cái tủ lạnh to kia chặn đường nữa à… vậy thì tôi đi thôi!

Nhưng khi Ký Minh chuẩn bị băng qua phía bên kia, Kristine đã vội vàng giơ tay chặn lại lối thoát cuối cùng này.

Bị hai con quái vật trông rất hung dữ kìm vào góc, Ký Minh bỗng nhiên cảm thấy như mình đang trở lại thời tiểu học vậy.

Lúc đó, Ký Minh không hề sợ hãi; ngay lần đầu tiên bị chặn đường, anh ta đã lấy ra cây thước dày mang theo.

Khi hai học sinh lớp trên, trông giống như những “sát thủ” chuyên nghiệp, không để ý đến mình, Ký Minh đã nhanh chóng áp đảo người đứng đầu bọn chúng và tung ra loạt đòn đau đớn nhưng không để lại dấu vết.

Những đứa trẻ khác thấy người anh cả của mình bị Ký Minh đánh đập như vậy, từ đó chúng không dám làm phiền anh ta nữa. Thậm chí khi gặp anh ta trong hành lang, chúng cũng cung kính nhường đường cho anh ta.

Còn kẻ đó thì luôn tránh xa Ký Minh; suốt thời gian học tiểu học, nó chưa bao giờ dám nói một lời với anh ta.

Thôi được, dù sao thì cũng phải có ai đó để lại “bóng ma tuổi thơ” cho mình… Nếu mình không muốn, thì cứ đánh cho chúng tan tành thôi!

Vì vậy…

Đừng nghĩ rằng chỉ vì các bạn lớn hơn mà tôi sẽ không đánh các bạn đâu; dù sao đây cũng không phải lần đầu tiên rồi… Tôi sẽ khiến các bạn phải “hoảng sợ” một trận đây!

Nhưng đúng lúc Ký Minh chuẩn bị hành động, Kristine bỗng nhiên giơ tay lên… dùng ba ngón tay nắm lấy một chai rượu brandy trên bàn.

???

Sau đó, cô ấy nhẹ nhàng nghiêng chai và cẩn thận rót cho Ký Minh một ly… và một “tay” nữa.

!!!

“À, Kỷ… Đại nhân được Chúa chọn…”

Cô ấy ho khan một tiếng để xua tan sự ngượng ngùng, rồi nói một cách lắp bắp:

“Lần chia tay trước, tôi rất nhớ anh… Không biết anh có khỏe không? Những sự việc liên quan đến những sinh vật hung dữ gần đây đã được giải quyết, nhờ vào nỗ lực của các bạn… Và… ừm… còn điều gì nữa nhỉ?”

Không còn cách nào khác, Frost Giant đành phải tiến lại gần tai Kristine và thì thầm nhắc nhở cô ấy.

“Tôi, với tư cách là Bộ trưởng Thuế…”

“Ah?”

Ồ đúng rồi! Làm thủ tướng thuế vụ, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với mọi nỗ lực mà bạn đã thực hiện trong suốt sự kiện này!

Vậy nên…

Điều này là gì nhỉ?

Nhìn con ngựa kỳ binh này – không hề mang trang bị chiến đấu như mọi khi, cũng không treo đầy kiếm và giáo; thay vào đó, nó lại được trang trí bằng vàng bạc, ngay cả lưng ngựa cũng được phủ một tấm thảm lộng lẫy với những tua rua rườm rà – Ký Minh bỗng chốc nhận ra điều gì đó.

Mặt trời đã lặn từ phía tây rồi sao!

Người ta vẫn thường gọi thủ tướng thuế vụ Kristen là người kiêu ngạo và lạnh lùng; vậy mà bây giờ ông ấy lại đang nói chuyện một cách trang trọng với tôi!

Anh Cooper ơi, anh có thấy không? Người anh trai của anh đang đọc từ một cái “bản nhớ” kia, thậm chí còn đọc không rõ ba câu này nữa!

“À, quý vị quá khen rồi, tất cả chỉ là… pfft…”

Phải kiềm chế lại, không được cười đâu!

Kìm nén cơn buồn cười, Ký Minh duy trì vẻ mặt và giọng nói bình tĩnh.

“Thủ tướng Kristen ơi, việc bảo vệ hòa bình và ổn định cho người dân Dương Quang Thành chính là trách nhiệm của chúng tôi Giáo Hội Thánh Quang.”

“Tốt!”

Kristen đáp lại một cách rõ ràng, sau đó tiếp tục nói:

“Và… à, cảm ơn bạn vì đã cung cấp những điều kiện điều trị tuyệt vời; không chỉ giúp đỡ được hàng triệu người dân Dương Quang Thành, mà còn giúp ích rất nhiều cho những người làm công tác y tế đã bị thương trong quá trình chiến đấu.”