Tháp chọc trời Europa – với độ cao đủ để xuyên qua các đám mây và nhìn xuống lục địa Europa, nơi tọa lạc trung tâm hành chính của Liên minh Châu Âu. Nhờ sự phát triển của công nghệ, tòa nhà này đã vượt qua những giới hạn về số tầng trong thời đại cũ; đồng thời, việc sử dụng máy bay không người lái và xe bay có thể giúp thực hiện các hoạt động giao thông vận tải với bên ngoài. Không gian rộng lớn bên trong tòa nhà đảm bảo rằng mỗi quan chức cấp cao sinh sống ở đây đều có một khu vực làm việc cực kỳ thoải mái.

Trong không gian mạng, tháp chọc trời này cũng là một “siêu vật” khổng lồ: Tất cả các cơ quan hành chính ở châu Âu đều phải có các giao diện kết nối với tháp này, và tất cả các cơ quan này đều phải tuân theo các thỏa thuận được đặt ra, nằm dưới sự kiểm soát của tháp chọc trời này.

Nếu có ai dám liều lĩnh cố gắng truy cập vào hệ thống này, để “khám phá” bản chất thực sự của nó – cái bề ngoài “thực dụng” mà nó cố tình cho mọi người thấy – họ sẽ phải chứng kiến một trung tâm điều khiển khổng lồ, che khuất cả bầu trời.

Nếu những nhà sử học hiếm có trong thời đại này có cơ hội nhìn thấy toàn bộ bản chất mạng của “bức tường châu Âu”, họ chắc chắn sẽ phải thốt lên:

Đây chính là biểu tượng tối thượng của chế độ tập trung quyền lực, là sự thể hiện rõ ràng nhất của nó… Nhưng những hạn chế về vật lý trong thực tế đã ngăn cản nó hiển thị bản chất thực sự của mình.

Tuy nhiên, ngay cả khi có người thực sự truy cập vào tháp chọc trời này, họ vẫn không thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh. Trong không gian mạng, họ chỉ thấy một “vương miện khổng lồ” che khuất tất cả các kênh liên lạc mạng của những kẻ muốn tìm hiểu bí mật của nó…

Giống như những bức tường đen ngăn cản AI xâm nhập vào thế giới con người vậy, “vương miện” này cũng ngăn cản những người bình thường tiếp cận thông tin từ tháp chọc trời.

Nhưng liệu có ai có thể vượt qua “vương miện” đó trong không gian mạng không?

Không ai có thể làm được điều đó.

Greenham đang ngồi trong văn phòng riêng của mình, nằm trong buồng truy cập được thiết kế riêng cho anh ta – không phải buồng truy cập vào không gian mạng, mà chỉ là buồng truy cập vào thế giới ảo. Thông qua ngôn ngữ lập trình, thông tin được mã hóa thành những thứ mà người bình thường cũng có thể hiểu được.

【Greenham: Ngôi sao thể thao đó đến từ Thành Phố Đêm thực sự rất hoàn hảo; công nghệ sinh học cho rằng những công nghệ được sử dụng trên người anh ta rất tiên tiến, và họ muốn chúng ta tạo ra một “sự cố” để phân tích những công nghệ đó.】

【Cố vấn: Matt Kenne đã trở thành một phần của kế hoạch này; việc thay đổi vai trò của an

】

【Cố vấn: Đây là yêu cầu cá nhân của bà Medici. Theo thỏa thuận giữa chúng ta, tôi không có quyền can thiệp vào việc này.】

【Greenham: Thật là một người phụ nữ kỳ quặc… Nếu không phải vì những kẻ điên rồ này, chúng ta sẽ không phải đối mặt với tình huống này đâu.】

【Cố vấn: Ông Greenham, với tư cách là cố vấn của các bạn, tôi có quyền nhắc nhở các bạn về những lợi ích mà mỗi người đã nhận được từ hệ thống này. Nếu không có công nghệ sinh học và sự giúp đỡ của Ý, quần đảo Scotland có lẽ đã trở thành nơi hoang vu từ lâu rồi.】

【Cố vấn: Vì sự đoàn kết và thống nhất, mọi người đều đã đóng góp theo cách riêng của mình; xin hãy đừng oán than một cách vô cớ.】

Greenham im lặng, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Lời khuyên của cố vấn rất quan trọng đối với Liên minh Châu Âu: Những điều huyền bí ấy có thể được hiểu, nhưng rất khó để định lượng; tuy nhiên, con số thì không bao giờ nói dối. Hiện nay, Liên minh Châu Âu là nền kinh tế lớn nhất thế giới, và sự phát triển ổn định trong hàng thập kỷ qua là điều không thể chối cãi.

Một người vừa tỉnh táo đến mức cực điểm, lại vừa đủ cảm xúc để có thể đoàn kết những con người khác biệt này lại với nhau.

【Greenham: Dù sao chúng ta cũng còn nhiều thời gian; bạn nói đúng, nếu bà ấy muốn thử thì cứ để bà ấy làm thôi.】

【Cố vấn: Có một thành viên muốn đưa con cá voi đến không gian cao cấp để trưng bày; anh ta rất quan tâm đến con cá voi này và hy vọng có thể đưa nó về nhà mình, để dạy con cái mình phải quan tâm đến tầng lớp lao động.】

Mặc dù ban nãy Greenham đã bày tỏ sự chán ghét đối với sở thích của Medici, nhưng khi nghe điều này, anh ta gật đầu nhẹ:

【Greenham: Việc giáo dục trẻ em quả thực rất quan trọng; điều đó tốt hơn nhiều so với những chuyện khác.】

Tuy nhiên, Greenham rõ ràng không nhận ra, hoặc thậm chí không quan tâm đến việc rằng hoạt động mang danh “giáo dục thế hệ sau” này sẽ tiêu tốn rất nhiều nguồn lực vật chất và nhân lực.

Những nguồn lực được tiêu tốn đó có thể giúp đỡ hàng loạt người lao động.

Những sợi chỉ liên kết với chiếc vương miện lấp lánh trong không gian mạng; đúng lúc Greenham chuẩn bị thoát khỏi thế giới ảo trở về thực tại, cố vấn bỗng nói:

【Cố vấn: Elliot Grove và Sivens Strange đã chọn Tòa nhà chọc trời – nơi Harlin Ake đang sinh sống – và họ là những người đầu tiên tìm thấy nơi ở của anh ta.】【Cố vấn: Khả năng xuất hiện vấn đề đã tăng lên; xin hãy chú ý đến điều này.】

【Greenham: Tôi biết rồi.】

Đây không phải là nơi ở của Harlin Ake.

“Thưa lãnh đ

Mỗi khi anh ta thực hiện một động tác nào đó, mỗi khi cầm lên một tờ tạp chí và nhận ra rằng gu thẩm mỹ trên đó gần giống hệt với của mình, anh ta lại ngập trong sự ngạc nhiên.

Điều này giống như việc quá khứ đang tái hiện trở lại: Ngày hôm đó, anh ta đã sử dụng chiếc mũ bảo hiểm được cho là có thể kết nối với mạng Internet cũ để “vượt rào”, hào hứng bỏ qua mọi rủi ro và nhấp vào địa chỉ internet bí ẩn đó; cuối cùng, anh ta đã bị AI – chính là người anh trai lớn của mình ngày nay – xâm nhập vào hệ thống, và từng bước dẫn đến tình trạng như ngày hôm nay.

Tất cả đều bắt đầu từ ngày anh ta ở nhà và tìm kiếm thông tin về “người lãnh đạo” của gia đình mình…

Phía sau, người đàn ông mập tên là Jon cảm thấy hơi lo lắng: “Tôi không biết anh ta là ai… Làm sao tôi có thể biết được? Nhưng tôi phải cảm ơn anh ta; nghe nói trước đây anh ta cũng sống ở đây. Nếu không phải vì anh ta được thăng chức, tôi cũng không thể có được những điều này đâu.”

**6◇9◇Quán sách**

Hàng xóm đều nói rằng căn nhà này có phong thủy tốt; trong tòa nhà này chỉ có duy nhất một căn phòng như thế này… Halleck đã được thăng chức trong những năm gần đây…

“Tôi chỉ biết những điều đó thôi…” Eliot nhìn thấy một dãy đĩa DVD lộn xộn trong tủ sách: “Trở thành Burger King (phiên bản làm lại)”. Anh ta liền cầm lên một cái và nhận ra rằng đĩa này được sản xuất sau khi anh ta rời Foxton, vì vậy anh ta mới chưa từng thấy nó trước đây.

Trong lúc nhìn đĩa DVD trong tay, anh ta lại liếc nhìn chiếc mũ bảo hiểm Super Dream mà Halleck để trên giường. Anh ta lập tức cầm lấy chiếc mũ và thiết bị đó, rồi kết nối liên kết cá nhân của mình vào hệ thống:

**[Chào mừng bạn sử dụng hệ thống kiểm tra mã phần cứng của các nhân viên thực thi pháp luật Châu Âu. Hiện đang kiểm tra phần cứng.]**

**[Phát hiện dấu hiệu sửa đổi trên phần cứng; việc so sánh mã phần cứng đã thất bại. Vui lòng liên hệ ngay với cơ quan giám sát mạng địa phương hoặc Văn phòng Cảnh sát Điều tra Quốc tế để biết thêm thông tin.]**

**[Việc so sánh mã phần cứng đã thất bại; thiết bị đã bị can thiệp trái phép.]**

Eliot nhìn chằm chằm vào người đàn ông mập tên là Jon, nhìn cách anh ta ngồi trước mặt Sivens và trả lời các câu hỏi, lòng anh ta tràn ngập một nỗi sợ hãi khó hiểu, cứ như thể trái tim mình đang bị ai đó nắm giữ vậy…

Dù anh ta cũng không biết mình đang sợ hãi điều gì…

“Anh có thu được gì không?” Sivens hỏi, sau đó tiến lên và lấy chiếc mũ bảo hiểm đó.

Người đàn ông mập tên là Jon trông thấy chiếc mũ Super Dream trong tay Eliot và mặt anh ta bỗng trắng