Trận chiến kết thúc, con tàu du hành Celtic rời đi, để lại phía sau một biển cả đầy đổ nát, lửa cháy và xác chết.

Bọn cướp biển hoàn toàn bối rối; vào lúc này, ai cũng nhận ra sự thật: Con tàu vận chuyển vàng ư?

Rất có thể họ đã bị lừa đảo!

Hơn nữa, ngay cả khi không bị lừa, họ cũng không dám tiếp cận con tàu vừa rời đi để cướp bóc.

Có cả tên lửa, robot lẫn tàu chiến…

Cướp biển thế kỷ 21 khác hẳn so với cướp biển thế kỷ 18; những tên cướp biển ở Từng Khi thậm chí còn dám đe dọa các tàu chiến và thậm chí đã thành công trong việc đó.

Nhưng cướp biển thế kỷ 21, do sự khác biệt về công nghệ và cấu trúc xã hội, họ hoàn toàn không thể làm gì được với những đơn vị quân sự lớn như vậy. Điều duy nhất họ có thể làm là cầm khẩu AK, lái những con thuyền cá – nếu may mắn thì chỉ là những con thuyền hàng nhỏ – để đe dọa các thương nhân.

Chỉ cần biết đó là tàu chiến thôi, cũng đủ để họ từ bỏ ý định đó.

Tuy nhiên, vẫn có một số kẻ gan dạ, có ước mơ, những “cướp biển có tầm nhìn xa trông rộng”, đã lén lút tiếp cận con tàu chiến vừa bị tên lửa tấn công và lái nó đi mất.

Trên con tàu Celtic, một nhóm binh sĩ Atlas nhìn thấy thuyền trưởng của con tàu chiến:

Khi chiếm giữ con tàu, họ đã phát hiện ra những binh sĩ bị trói và mang theo họ khi rút lui.

Số lượng họ bắt được không nhiều, chỉ có bốn người thôi.

Cả hai thuyền trưởng đều nhìn chằm chằm vào họ; một trong số họ bắt đầu nói trước: “Ồ, tôi nhận ra anh! Anh là Frank Castle, tôi đã xem đoạn video phiên tòa của anh.”

Frank ngồi xuống ghế và cười: “Tôi nghĩ rằng đoạn video đó sẽ trở thành một ‘phim cấm’ của quân đội.”

“Trên mạng mà, muốn tìm thì luôn tìm thấy thôi. Ngay cả gần căn cứ quân đội, mọi người cũng đều lan truyền nó; có rất nhiều người bán đĩa DVD, chỉ cần vào một quán internet đen, mở máy tính là có thể xem được ngay.”

Lúc này, thuyền trưởng đó lại tỏ ra vui vẻ, hoàn toàn không còn vẻ nghiêm túc của một sĩ quan trên tàu nữa.

Nhưng tình hình đã buộc họ phải làm như vậy; điều đó cũng là bình thường thôi.

Dù sao thì, những công lao quân sự của Frank cũng rất thực sự, và họ vẫn phải tôn trọng anh ta.

Thuyền trưởng còn lại nói: “Chúng tôi còn từng tiếp tế nhiên liệu cho anh nữa đấy! Mặc dù… mặc dù khi chúng tôi nhìn thấy đĩa DVD đó, phiên tòa có lẽ đã kết thúc rồi.”

“Chúng tôi chắc chắn không hề có thù với nhau, phải không?”

“Đúng vậy, nhưng các bạn định là

“À đúng rồi, còn những người khác thì sao? Tôi muốn biết tại sao họ không tuân lệnh!”

“Họ đã chết.”

“…Ồ.”

Frank tiếp tục hỏi: “Cái gọi là hai người các anh là một phe với nhau là ý gì?”

Hai vị đội trưởng nhìn nhau, sự đồng cảm và những ánh mắt hiểu ý nhau đã xua tan đi cái lạnh trên lưng họ.

Không phải vì những người đó bị giết mà họ sợ hãi, mà bởi vì toàn bộ sự việc quá kỳ lạ.

Họ từ từ kể lại toàn bộ sự việc – về mặt lý thuyết, đây là việc tiết lộ thông tin quân sự.

Nhưng vì có trường hợp của Frank trước đó, họ không coi việc phản bội Hải quân là chuyện lớn gì: chính Hải quân mới là người phản bội họ!

Nhiệm vụ được truyền đạt từ cấp trên, mục tiêu không rõ ràng lắm, nhưng nói chung chỉ có một câu: hỗ trợ Eric Stevenson hoàn thành nhiệm vụ.

Và nhiệm vụ này đến từ Liên Hợp Quốc; Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc yêu cầu Hải quân quốc gia Berry hỗ trợ họ thu hồi một lô hàng.

Việc một tàu quân sự đi truy đuổi tàu dân sự đã rất kỳ lạ rồi, nhưng vì đây là mệnh lệnh từ cấp trên, họ buộc phải tuân theo.

Tuy nhiên, khi nhiệm vụ tiến triển, những người dưới quyền họ lại không tuân theo mệnh lệnh của họ nữa!

Chuyện này thực sự quá kỳ lạ và khó chấp nhận, đặc biệt đối với Hải quân!

Biển cả là khu vực bị kiểm soát chặt chẽ; nếu những kẻ đó đột nhiên giết họ, Hải quân quốc gia Berry thậm chí có thể chấp nhận lời khai của họ, nói rằng họ bị mất trí ở biển!

Điều khiến họ cảm thấy khó chịu hơn nữa là những đồng đội của mình – những người đã cùng nhau phục vụ trong nhiều năm, thậm chí hàng chục năm – ban ngày thì không hề có dấu hiệu gì bất thường cả!

Họ thậm chí coi nhau như gia đình!

Nghĩ đến đây, lòng hai vị đội trưởng trở nên rất phức tạp; những tình bạn đã kéo dài hàng chục năm, hóa ra tất cả chỉ là giả dối?

Sau khi nghe xong, Clint trở nên nghiêm túc và bất chợt nói với Frank: “Tôi đoán đây chính là lý do tại sao cấp trên của tôi chọn thuê các anh.”

“Có vẻ như mọi chuyện đang trở nên phức tạp hơn… Nhưng đó là những việc mà ông chủ cần phải suy nghĩ.”

“Bốn người các anh, nếu không muốn tiếp tục phục vụ trong quân đội, có cân nhắc gia nhập Atlas không?”

Mấy người thuộc Hải quân quốc gia Berry nhìn nhau. Frank tiếp tục nói: “Các anh thấy đấy, như các anh đã nói, các anh đã không thể quay trở lại quân đội để tiếp tục phục vụ nữa, dù là về mặt khách quan hay chủ quan.”

“Nhưng nói thật lòng, bây giờ các anh đã biết những điều bất thường bên trong Hải quân quốc gia Berry, các

Trong nội bộ quân đội Mui có kẻ phản bội, và những kẻ này hoạt động một cách có tổ chức.

Tất nhiên, càng ít người biết thông tin này thì càng tốt.

“Các bạn đã cống hiến rất nhiều cho đất nước Mui, nhưng nếu bây giờ rời khỏi chiến trường, hậu quả sẽ rất rõ ràng. Bây giờ, Atlas có thể mang đến cho các bạn một cơ hội mới.”

Một cơ hội để phục vụ cho Atlas.

Lợi ích và rủi ro đều rất rõ ràng; ví dụ của Frank chính là minh chứng cho điều đó. Nếu không có sự bảo vệ của ông chủ, người đàn ông này đã phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Vì vậy…

Bốn thành viên thuộc lực lượng hải quân Mui đều không có lý do gì để từ chối. Tuy nhiên, họ lại có một thắc mắc: “Nhưng chúng tôi là lính hải quân; mặc dù những bộ giáp ngoài cơ thể của các bạn rất ấn tượng, nhưng chúng tôi làm việc trên tàu thuyền.”

“Điều đó…” Frank xoay cổ một chút rồi đứng dậy từ ghế, “sẽ được giải quyết sau khi chúng ta lên bờ. Chúng ta sẽ ký hợp đồng ngay sau đó. Hãy chuẩn bị sẵn sàng; con đường đến căn cứ không hề yên bình, có thể sẽ gặp phải những kẻ khủng bố.”

Chuyển từ lực lượng hải quân sang công ty quân sự tư nhân một cách đột ngột, bốn thành viên thuộc lực lượng hải quân Mui cảm thấy hơi bối rối và im lặng trong phòng.

Frank và Clint rời khỏi phòng và đi đến khu vực thí nghiệm được thiết lập tạm thời trên boong tàu. Lúc này, con tàu đã dừng lại ở cảng thành phố gần nhất; xung quanh chủ yếu là các tàu cá. Nếu con tàu này lớn hơn nữa, sẽ không thể dừng được ở đây.

Người của Techara đã vận chuyển đến rất nhiều thiết bị; khu vực thí nghiệm này được thiết lập tạm thời để giải đông Đại tá Carter – họ sẽ tiến hành việc giải đông ông ấy tại đây.

Frank đứng trước phòng thí nghiệm, ánh mắt anh trở nên phức tạp khi nhìn về phía vị cựu chiến binh Thế chiến II này. Khi thấy Frank và Clint đang bước đến gần, ông ấy ngẩng đầu lên và nói với hai người:

“Cô ấy sắp tỉnh lại rồi.”

Riell ngồi trong văn phòng, trên màn hình đang chiếu các tin tức nóng nhất hôm nay:

  Hai tàu chiến của quốc gia Berry đã bị đánh chìm ở vùng biển Somalia; nhiều bằng chứng cho thấy đây là hành động của bọn cướp biển.

  Nhưng không ai sẽ tin rằng đó là bọn cướp biển làm; nếu có khả năng đánh chìm tàu chiến, tại sao lại đi làm cướp biển?

  Thà đặt tên mình là “những người giải phóng” và làm những việc lớn lao còn hơn, phải không?

  Quân đội quốc gia Berry cũng chắc chắn không tin vào cái chuyện bị bọn cướp biển đánh chìm; họ biết rõ hai con tàu đó đang thực hiện nhiệm vụ gìn giữ hòa bình do Liên Hợp Quốc chỉ đạo.

  Cũng có một số suy đoán lẻ tẻ được đưa ra…

  Vì vậy, trên màn hình liên lạc trước mặt Riell lúc này là Bộ trưởng Ngoại giao đương nhiệm của quốc gia Berry.

  “Thưa ông Bộ trưởng Ngoại giao, tôi chỉ có thể nói với ông rằng, những con tàu mà Liên Hợp Quốc đang truy đuổi thực sự là mục tiêu bảo vệ của Tập đoàn Atlas.”

  “Ông hiểu rõ ý nghĩa của việc dùng danh nghĩa tư nhân để đánh chìm các đơn vị quân sự chứ?”

  “Tôi hiểu.” Riell không hề sợ hãi trước vẻ ngoài của người đàn ông tóc bạc trên màn hình, “Nhưng không có bằng chứng nào chứng minh đó là hành động của Tập đoàn Atlas. Hơn nữa, ông có biết hàng hóa trên tàu là gì không?”

  “Dù đó là hàng hóa gì đi nữa…”

  “Đó là một người.”

  Riell đứng dậy và kết nối video với Frank thông qua màn hình. Các thiết bị cảm biến được sử dụng để bao quanh khối băng; mặc dù thiết bị còn khá đơn sơ, nhưng vẫn đủ an toàn để giải đông người bên trong khối băng.

  Khi nhìn thấy khuôn mặt người đó bên trong khối băng, những ký ức từ hàng chục năm trước bỗng nhiên trỗi dậy trong đầu Bộ trưởng Ngoại giao – Baki Ba Ân Tư. Đôi mắt ông bỗng nhiên trở nên đầy kinh hoàng:

  “Là cô ấy…” Biểu cảm của Baki lập tức trở nên u ám, “Ông muốn làm gì với cô ấy?”

  “Ông nên hỏi xem hai con tàu đó muốn làm gì, Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc muốn làm gì… Xin hãy trả lời tôi: liệu tài liệu yêu cầu trợ giúp mà Liên Hợp Quốc gửi cho các ông có chứa thông tin này không?”

  Tất nhiên là không; nếu có, thì Baki đã biết ngay từ đầu rồi.

  Trong vũ trụ này, Baki không phải là một binh sĩ bị tẩy não, mà là một chính trị gia giàu kinh nghiệm, đã tranh đấu trên chính trường suốt nhiều năm nhờ vào những công trạng quân sự của mình.

  Kinh nghiệm

Tôi có thể soạn thảo một báo cáo hoàn toàn khác với những thông tin bạn đang nắm giữ, nhưng điều kiện là bạn phải đảm bảo rằng mọi cuộc liên lạc của chúng ta đều được giữ bí mật.

Đây thực sự là điều tốt nhất cho bạn.

Trước mắt Bakki, hai thế giới hoàn toàn khác biệt hiện ra:

Một thế giới được xây dựng dựa trên các thông tin từ các cơ quan tình báo như NSA, CIA, FBI, kết hợp với những thông tin mà quân đội của quốc gia Berry đang nắm giữ. Trong thế giới này, quốc gia Berry bị các phần tử khủng bố tấn công và lại tiến hành chiến tranh, chỉ để cho những kẻ man rợ ấy trải nghiệm sức mạnh của nền văn minh.

Tuy nhiên, Tập đoàn Atlas, một doanh nghiệp trong nước của Berry, lại đang âm mưu lật đổ chính phủ nước này; thậm chí còn tấn công các tàu chiến của quân đội và bắt cóc Đội trưởng Carter.

Nhưng thế giới khác lại được Riel giới thiệu với anh. Trong thế giới này, các cơ quan tình báo như CIA, NSA đã thường xuyên tham gia vào những hoạt động bất hợp pháp ở nước ngoài; họ che giấu sự thật với chính mình và với thế giới, thậm chí còn lợi dụng binh sĩ quân đội để hỗ trợ các hoạt động của mình.

Những cơ quan này cũng liên kết chặt chẽ với các nhóm lợi ích ủng hộ chiến tranh trong nước; họ chính là những người đại diện cho chiến tranh, tham nhũng trong chiến tranh và trở nên giàu có nhờ chiến tranh.

Nếu bạn có thể thu lợi từ một việc gì đó, bạn sẽ tìm mọi cách để khiến việc đó trở nên tồi tệ hơn.

Trong cuộc khủng hoảng cầm cố dưới chuẩn, với tư cách là một quân nhân, anh đã chế giễu hệ thống tài chính – từ các doanh nghiệp tư nhân đến hệ thống bảo hiểm nhà nước, từ các ngân hàng đến các cơ quan quản lý quốc gia; toàn bộ đất nước đều bị kéo xuống hố sâu bởi lòng tham của họ.

Nếu chiến tranh có thể giúp những người khác kiếm được rất nhiều tiền, chắc chắn họ cũng sẽ làm điều tương tự, không nghi ngờ gì cả.

Anh không biết tổng thống có hiểu rõ về những điều này hay không, nhưng anh biết rằng tổng thống Ellis có mối quan hệ rất tốt với các tập đoàn dầu mỏ lớn.

Trong thế giới mà Riel giới thiệu với anh, họ đang bị những kẻ đứng sau đẩy vào chiến tranh, và cuộc chiến này sẽ khiến một số người trở nên giàu có cực kỳ, trong khi những người khác sẽ rơi vào địa ngục.

Bây giờ họ còn đang lên kế hoạch bí mật đưa Carter đi nữa.

Ai biết họ đang muốn làm gì?

Thế giới đầy bí ẩn này khiến người đàn ông hơn chín mươi tuổi này cảm thấy đau đầu vô cùng.

Vậy thì…

“Tôi muốn chứng kiến quá trình giải đông diễn ra trước mắt.”

“Tất nhiên, tôi cũng mong muốn điều đó; nếu không, khi Đội trưở