“Thái tử đại hiền, thần tôi Sư Thành Thịnh và Mã Thừa Ân xin được gặp…”

Làm người hầu của gia đình hoàng gia mà lại tự xưng là “thần tôi”, thực sự là điều rất ít người có cơ hội được như vậy. Dù sao thì, đây cũng là một xã hội phong kiến cổ đại, nơi mà quyền lực luôn chiếm ưu thế.

“Hãy vào đi.”

Phương Tinh gật đầu.

Ngay lập tức, Sư Thành Thịnh – người đứng đầu các eunuch bên cạnh Hoàng đế – cùng với Mã Thừa Ân bước vào; ngay lập tức có thể biết rằng họ có chuyện muốn trình bày.

“Cứ nói đi…”

Ông ta cầm chiếc cốc trà trong tay này, dùng nắp cốc để gạt bọt trà ở mặt trên, lời nói thoải mái nhưng toát lên vẻ uy nghi không thể chối cãi.

“Thần tôi theo lệnh của Tiên hoàng, được giao trách nhiệm quản lý Lực lượng Vệ binh Kim y… Danh sách nhân viên đã được soạn sẵn, xin Thái tử đại hiền xem qua…”

Sư Thành Thịnh quỳ xuống, giơ cao cuốn danh sách lên trên đầu.

Lực lượng Vệ binh Kim y thực chất chính là Lực lượng Vệ binh Tẩm y, chỉ phục vụ riêng cho Hoàng đế, có quyền điều tra và truy bắt kẻ phạm tội; lực lượng này luôn bị các quan lại quý tộc và công chức coi là mối đe dọa. Nếu vị Hoàng đế mới không chấp nhận họ, hậu quả sẽ rất khủng khiếp.

“Mã Công công, còn anh thì sao?”

Phương Tinh nhìn về phía người đứng đầu các eunuch của mình, thở dài một tiếng.

“Thần tôi còn giữ chức vụ Phó chỉ huy Lực lượng Vệ binh Kim y nữa… Xin Thái tử đại hiền tha thứ.”

Mã Thừa Ân liên tục cúi đầu.

“Tiên hoàng…”

Phương Tinh thở dài: “Thật là đã tính toán xa trông rộng… Ngay cả người bạn thân thiết từ nhỏ của ta cũng thuộc về Lực lượng Vệ binh Kim y…”

“Thần tôi sẵn lòng chết, nhưng Tiên hoàng chỉ muốn bảo vệ đại hiền… Còn đại hiền lại quá hiếu thảo… Thần tôi thật là đáng trách…”

Mã Thừa Ân rơi nước mắt. Là người giám sát Thái tử, ông ta chắc chắn biết rất nhiều thông tin riêng tư của Thái tử, và thực sự không hề có ý đồ xấu. Lần này, cái chết của Hoàng đế hoàn toàn không liên quan gì đến Thái tử. Chỉ có thể nói rằng ông ta không may mắn… Ban đầu, ông ta nghĩ rằng mình sẽ sống lâu hơn cả Tiên hoàng và Thái tử, nhưng ai ngờ số phận lại khác…

“Hai người các ngươi, tội chết thì miễn đi, nhưng tội sống thì không thể tha… Hãy cùng nhau canh gác linh cửu của Tiên hoàng đi.”

Phương Tinh vẫy tay, như thể đang nâng cao rồi lại buông nhẹ xuống.

“Thái tử đại hiền…”

Mã Công công gần như khóc nức nở… Ban đầu, ông ta nghĩ mình đã chắc chắn sẽ chết, nhưng không ngờ v

Ai ngờ rằng, chính ông ta mới là nhân chứng tốt nhất chứng minh sự vô tội của Thái tử; Phương Tinh tất nhiên phải giữ lại ông ta để những kẻ có ý đồ xấu có thể kiểm tra.

……

Năm Khánh Đức thứ hai mươi sáu.

Buổi họp triều hôm nay thực sự khác biệt so với mọi khi.

Các vị hoàng tử đã rời cung từ sớm để đến triều đình, như Vua Tài Lý Như Trang, Vua Khang Lý Như Cẩn… Mặc dù họ cố gắng che giấu tình trạng mệt mỏi, nhưng vẫn có thể nhìn thấy rõ điều đó.

Các quan lại đứng đúng vị trí, được sắp xếp theo thứ tự văn bên trái, võ bên phải; các công thần và quan lại văn phòng lần lượt vào vị trí của mình.

“Nâng ngai vàng!”

Lúc này, theo tiếng hô của eunuch, một chiếc ghế rồng được đưa đến bên cạnh ngai vàng, khiến mọi người trong triều đều ngạc nhiên.

“Kính chào Hoàng thái hậu!”

Các quan lại vội vàng quỳ xuống, và thấy Hoàng thái hậu bước đến từ từ, cùng với Thái tử bên cạnh bà… Mọi người đều hiểu rằng đã có chuyện lớn xảy ra.

“Tối qua… Hoàng đế bỗng nhiên lâm bệnh tim và không may qua đời…”

Hoàng thái hậu từ từ nói ra.

“Cha ơi?!”

Lý Như Trang lập tức khóc lóc: “Con muốn gặp cha! Con muốn gặp cha!”

“Được rồi, Vua Khang, Vua Tài… Sau buổi họp triều này, các ngươi chắc chắn phải đi… Bây giờ là lúc phải bàn về việc quốc gia; đất nước không thể thiếu người lãnh đạo trong một ngày. Các ngươi nghĩ sao?”

Lúc này, khi thấy Thái tử đứng bên cạnh ngai vàng của Hoàng đế, ai trong số các quan lại không hiểu rằng mọi chuyện đã được quyết định?

Nguyên Triệu là người đầu tiên lên tiếng: “Thái tử có phẩm chất cao quý, xứng đáng kế vị ngai vàng.”

“Xin mời Thái tử kế vị.”

Các quan lại như thể đang gieo lúa vậy, cùng nhau quỳ xuống; Vua Khang và Vua Tài dường như hơi lúng túng, nhưng sau đó cũng nhanh chóng khuất phục và quỳ xuống: “Xin mời anh trai Thái tử kế vị…”

Phương Tinh Theo thông lệ, ông ta từ chối ba lần, rồi cười đau khổ: “Ài… Các ngươi đã làm cho ta khổ sở rồi…”

Ông ta đến trước ngai vàng nhưng không ngồi xuống, mà đứng sang một bên: “Hôm nay, mọi việc trong triều đình đều phải ưu tiên lo liệu cho việc sau khi cha ta qua đời… Có câu ngạn ngữ nói rằng, nếu ba năm vẫn không thay đổi theo con đường mà cha đã đặt ra, đó mới là lòng hiếu thảo… Ta muốn làm theo điều đó… Từ hôm nay trở đi, ta sẽ đứng ra điều hành triều đình; việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các quan lại cấp ba trở lên sẽ tạm thời được đình chỉ… Khi ta đã quen với tình hình, sau

Thực ra điều này rất mong manh; nếu chưa đến tuổi trưởng thành, thì thật sự chỉ cần bị Thái hậu hay Thái hoàng thái hậu dạy dỗ một chút là đã…

Ngay cả khi đã trưởng thành và tự mình cai trị, rồi lập tức tuyên bố muốn thực hiện những chính sách mới, muốn giành quyền lực, muốn phá vỡ mọi thứ… vẫn sẽ bị đánh bại thảm hại.

Hiện nay, khi vua mới lên ngôi, việc chiếm giữ quân quyền hay tài chính chỉ là ảo tưởng mà thôi. Quân quyền và tài chính cuối cùng vẫn cần con người để kiểm soát; điều quan trọng nhất chính là quyền lực trong việc bổ nhiệm và thải loại nhân viên!

Hiện tại, Phương Tinh còn yếu ớt, không có nhiều người ủng hộ mình. Chỉ cần trong vòng ba năm có thể nắm rõ tình hình của các đội vệ binh cung đình và quân đội cấm vệ là tốt lắm rồi.

Vì vậy, trước khi trở thành hoàng đế, cần phải dùng mọi biện pháp để phá vỡ tình hình hiện tại. Nhưng sau khi lên ngôi, lại cần phải giữ vững quyền lực.

Chẳng hạn như người được phong làm Thái hoàng thái hậu mới đây; bà ấy đã già rồi, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thời gian, cuối cùng bà ấy cũng sẽ qua đời.

“Nghĩ rằng mình là hoàng đế, mọi người đều phải nghe theo mình… thực sự là ý nghĩ ngu ngốc nhất. Điều này giống như việc tất cả các quan lại chắc chắn sẽ liên kết với nhau, đoàn kết như một đám côn trùng, thật buồn cười.”

“Trên thực tế, mọi người dưới quyền đều có những ý đồ riêng của mình. Dù bạn có thăng chức cho một số người và loại bỏ những người cũ, nhưng sau nhiều năm, họ vẫn sẽ trở thành những kẻ có lợi ích riêng, trở thành những người mà bạn ghét nhất…”

“Trong số các quan lại, có người trung thành, có người gian xảo; thậm chí họ còn có thể thay đổi ý định bất kỳ lúc nào. Có những người thì chỉ trung thành khi bạn yêu cầu họ trung thành, hoặc trở nên gian xảo khi bạn muốn họ như vậy.”

Phương Tinh nhìn xuống những người đang quỳ dưới chân mình – trước tiên là một số vương công. Vấn đề này không lớn lắm; tình hình chung đã được định hình rõ ràng, danh phận cũng đã được xác định. Nếu họ phản bội, thì họ thực sự là những kẻ phản bội, và cả thiên hạ sẽ cùng nhau đánh đập họ. Hiện nay, lòng dân đã yên ổn, không thể nào xảy ra bạo loạn được nữa.

Tiếp theo là các quý tộc có công lao. Khi nghĩ đến họ, Phương Tinh chỉ có thể thở dài; chiến trường thời cổ đại cực kỳ khốc liệt, những người sống sót trở về, dù là binh sĩ hay tướng lĩnh, đều có thể mang theo những hậu quả tâm lý nghiêm trọng; nói cách khác, họ đề

“May mà thế hệ đầu tiên là rồng; thế hệ thứ hai thì chỉ là loài sâu bọ… Còn thế hệ thứ ba, thứ tư thì càng không cần nói gì nữa, chỉ cần kiên nhẫn để chúng dần chết đi là được.”

“Trong số các quan lại văn phòng, mặc dù cũng có những kẻ lợi dụng thời loạn để âm mưu chống lại hoàng đế, nhưng họ không có đủ quyền lực… Chỉ cần loại bỏ những kẻ đó, vấn đề sẽ không còn nghiêm trọng nữa; rắn mà không đầu thì không thể sống được…”

“Những người được coi là ‘đầu rắn’, tự nhiên là những kẻ nắm giữ quyền lực trong việc đưa ra quyết định. Việc họ thành lập phe phái là điều bình thường, nhưng không thể chỉ có một phe duy nhất; cần phải có sự cân bằng… Hơn nữa, nếu có ai đó được nuôi dưỡng suốt hàng chục năm, và danh tiếng của họ được mọi người truyền tụng, được gọi là ‘thánh nhân’, thì cần phải coi chừng; đó chính là ý định chiếm đoạt quyền lực… Làm cho họ bị bệnh chết đi thì càng tốt.”

“Nên giữ lại những người có công lao, như vậy sẽ không bị cáo buộc là keo kiệt, thiển ác, đồng thời cũng không gây áp bức cho các quan lại văn phòng… Sự cân bằng giữa quân và dân cũng rất cần thiết.”

“Nếu như triều đại Mãn Thanh không có Bát Kỳ để kiểm soát các quan lại văn phòng, liệu hoàng đế có thể yên ổn ngồi trên ngai vàng được không?”

“Cái gọi là ‘thế giới của hoàng đế’, trước khi kỹ thuật in ấn và các nền văn minh khác phát triển, đã phải chia một nửa quyền lực cho các gia tộc quý tộc; sau khi giáo dục được phổ biến đến tầng lớp nghèo khó, lại phải chia một nửa quyền lực cho các quan lại văn phòng… Như vậy, những người không có quyền lực gì sẽ không có cơ hội gì cả.”

“Bởi vì chỉ có các quan lại văn phòng và quân sĩ mới là nền tảng cho việc cai trị.”

“Nếu muốn nâng cao trình độ dân chúng, cũng được… Nếu mọi người đều biết đọc biết viết, thì vương miện của hoàng đế chắc chắn sẽ bị đánh mất… Có thể thậm chí cả đầu của hoàng đế cũng sẽ bị mất theo.”

“Cái gọi là ‘hoàng đế cùng với các quan lại và sĩ phu cùng nhau cai trị thế giới’… Dù sao thì họ cũng chỉ chiếm một nửa quyền lực mà thôi; còn việc nâng cao trình độ dân chúng, giáo dục toàn dân… Chi phí sẽ rất lớn, không biết mười kho bạc có đủ khả năng chi trả hay không; ngay cả nếu có đủ khả năng, cuối cùng hoàng đế cũng sẽ bị giết…”

“Là một hoàng đế, trừ khi muốn tự sát, còn không thì không thể nào thực hiện những chính sách giáo dục phổ thông được…”

“Trong các triều đại phong kiến xưa, giáo dục luôn dành cho giới tinh hoa; tất nhiên, nếu có người xuất thân từ gia đình nông dân nhưng học giỏi và thi đỗ

……

Đúng vào lúc Phương Tinh đang ngồi trên triều đình để nhận sự thờ phượng của các quan lại.

Bên trong cung điện…

“Làm ơn tha mạng cho tôi, xin tha mạng…”

Một vài eunuch bị kéo ra ngoài và bị đánh chết ngay tại chỗ.

Nhưng Zhao Hu không hề nhíu mày: “Trong cung này, thực sự cần phải dọn dẹp cho sạch sẽ. Làm sao có thể để tin tức lan ra ngoài được… Thật là không thể chấp nhận được!”

“Báo cáo! ‘Cung điện Thanh Hà’ đã bị thanh trừng xong…”

Một binh sĩ thuộc đội vệ sĩ của Hoàng tử vội vàng báo cáo: “Quý tộc Anh Quốc đã nhận chỉ thị và đang trên đường đến doanh trại quân đội…”

“Tốt lắm! Chúng ta là đội vệ sĩ của Hoàng tử; bây giờ ít nhất cũng phải nắm quyền kiểm soát an ninh trong cung điện…”

Trong lòng Zhao Hu tràn ngập niềm hứng khởi.

Ban đầu, ông chỉ là một sĩ quan cấp chín trong đội vệ sĩ của Hoàng tử mà thôi.

Nhưng bây giờ, ngay cả một vị tướng lớn cấp ba cũng có thể làm được những việc này… Điều này chứng tỏ rằng, khi một người thành công, thì cả gia đình và bạn bè của họ cũng sẽ được hưởng lợi.

“Người chiến binh giỏi thường không cần phải làm những việc lớn lao; Quý tộc Anh Quốc có ảnh hưởng rất lớn trong quân đội. Mặc dù các cuộc thanh trừng trước đây của hoàng đế không thể loại bỏ hoàn toàn những kẻ gây rối, nhưng bây giờ với sự giúp đỡ của vị quý tộc mới này, ít nhất chúng ta cũng có thể đảm bảo rằng quân đội sẽ không rối loạn…”

Nếu quân đội không rối loạn, thì sẽ không xảy ra những biến cố lớn nào cả.

Còn những âm mưu đảo chính hay những sự cố như ở cổng Huyền Vũ… Tất cả đều đã được Phương Tinh sắp xếp một cách kỹ lưỡng, liên lạc với các bên liên quan và ngăn chặn từ trước… Nói chung, chúng ta không hề để đối thủ có cơ hội nào cả; mọi nguy hiểm đều đã bị tiêu diệt ngay từ giai đoạn đầu.

Bây giờ, việc thanh trừng những kẻ nội gián trong cung điện cũng chính là cách để cắt đứt mọi liên lạc giữa bên trong và bên ngoài.

Dù cho nữ hoàng kia còn có bao nhiêu kế hoạch dự phòng đi nữa, nhưng khi bà ấy mất quyền lực trong cung điện, thì tất cả những kế hoạch đó đều sẽ không còn hiệu lực nữa. Nếu cô ấy bị tách biệt khỏi Vua Thai, thì bà ấy sẽ không còn có tác động gì nữa cả.

Đối với người ngoài, một cuộc đảo chính mà không cần đến sự can thiệp của quân đội có vẻ như rất nhàm chán…

Nhưng thực tế, nếu quân đội tham gia vào cuộc chiến đó, thì đó mới chính là nguyên nhân gây ra những tổn thất l