Trên sân tập võ thuật, những người dân vốn đang vui vẻ và yên bình bỗng nhiên hoảng loạn. Những người dân trong số những người được chọn ra kêu la thảm thiết, cuống cuồng chạy về phía giữa sân tập, hoặc là sợ hãi đến mức quỳ gục xuống đất, không dám nhúc nhích.

Sân tập vốn đầy không khí hòa thuận và vui vẻ bỗng trở nên căng thẳng.

Một bóng dáng lao từ khán đài xuống, nhanh như một con chim ưng, lập tức lao vào lưng một người cưỡi ngựa đang đánh đập người dân, đá người đó rơi khỏi ngựa và giành lấy cây roi, chính là Chong Vân.

Sau đó, Chong Vân vung cây roi dài, khiến vài người cưỡi ngựa kia bị thương và rơi khỏi ngựa ngay tại chỗ.

“Đó là kẻ dị giáo! Nhanh chóng bắt hắn lại!”

Nhóm người cưỡi ngựa này lập tức rút kiếm và vây quanh Chong Vân. Chong Vân lạnh lùng cười, cầm hai cây giáo sắt, sẵn sàng chiến đấu.

“Dừng lại!”

Trên cao đài, một tiếng hét dữ dội vang lên. Một sóng âm thanh lan tỏa từ chỗ ông ta đứng, như những con sóng có thể nhìn thấy bằng mắt thường, lan tỏa về mọi hướng.

Người dân hoảng loạn bỗng trở nên bình tĩnh hơn. Nơi nào sóng âm thanh đi qua, những con ngựa đều bị làm cho hoảng loạn, khiến hàng chục người cưỡi ngựa rơi khỏi lưng ngựa và kêu la thảm thiết.

Sau đó, người ta nghe thấy giọng nói rõ ràng của Liễu Vân Hạc:

“Ai dám đụng đến người khác, sẽ bị xử tử không tha! Tiêu Sở Tài! Ra đây ngay!”

Khi nói xong, ông ta vẫy tay, và một chữ “sát” màu máu bỗng nhiên hiện ra trước mặt ông ta, toát lên áp lực sát nhẹn, như một con dao sắc bén, nhìn chằm chằm vào mọi người trong sân tập.

Không ai dám nghi ngờ rằng chữ đó thực sự có thể khiến người ta mất mạng!

Bên dưới, hàng chục người cưỡi ngựa lập tức nhường ra một con đường. Giữa những ngọn đuốc, một người đàn ông trung niên tuổi trạc, khuôn mặt đẹp trai, râu ngắn, mặc áo giáp, cười tươi bước ra từ bóng tối, nhìn lên Liễu Vân Hạc trên cao đài và nói:

“Hóa ra Lý Đại Nhân vẫn còn sống, thật là một sự hiểu lầm… Nhưng dù sao thì cũng khó tránh khỏi. Hội Duy Hoá đang ngày càng mạnh mẽ; ai biết liệu Lý Đại Nhân có theo phe kẻ dị giáo kia không?”

Liễu Vân Hạc không biểu lộ cảm xúc gì, nhìn chằm chằm vào Tiêu Sở Tài, như thể muốn nhìn thấu xương dưới làn da của anh ta, và từ từ nói:

“Ta đã sai lầm… Ta đã nhầm lẫn con thú với con người! Ta tưởng rằng những tranh cãi về chính kiến cũng nên được đặt sau sinh mạng của người dân… Không ngờ trong tình huống

**“**

Xiao Chucái nhíu mày nói:

“Lưu đại nhân, ngài đang oan phạt tôi rồi. Sau khi nhận được thông báo của ngài, tôi lập tức dẫn theo hàng trăm binh sĩ tiêu diệt yêu ma của Tuyên Chính Viện đến đây. Dù vội vàng đến mức nào, chúng tôi cũng chỉ kịp đến thị trấn Vĩ Tử. Không ngờ rằng hội Yếu Hóa đã tan biến mất rồi… Có vẻ như giáo phái ác này không quá hung ác như Lưu đại nhân từng mô tả. Ngài thực sự đã báo cáo sai sự thật.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Ngay cả khi không có sự xuất hiện của các binh sĩ tiêu diệt yêu ma dưới quyền tôi, làm sao hội Yếu Hóa có thể rút lui được? Tôi, Tuyên Chính Viện, đã góp phần tiêu diệt giáo phái ác này và đạt được công lao lớn; nhưng Lưu đại nhân lại vu khống tôi như vậy, thật sự làm cho lòng các binh sĩ chúng tôi cảm thấy lạnh lùng.”

Nghe những lời này, tất cả các lính tuần tra và người dân trong vùng đều cảm thấy phẫn nộ. Nhiều người bắt đầu la ó. Họ đã trải qua những điều kinh hoàng vào tối nay; suýt nữa thì họ cũng bị hội Yếu Hóa hiến tế mất. Việc Xiao Chucái đảo lộn sự thật thật là quá đáng.

Triệu Thanh Sơn đứng trên khán đài, ẩn sau lưng Lý Diện và la mắng từ xa:

“Ông này… ông đang nói nhảm! Ông thật sự đang bóp méo sự thật!”

Nhiều người dân trong vùng cũng nhìn chằm chằm vào những binh sĩ mặc áo đỏ đang cưỡi ngựa; nhưng khi họ nhìn lại, họ lại không dám đối mặt trực diện.

“Chính sách ác nghiệt còn ghê gớm hơn cả loài hổ; việc áp đặt luật pháp một cách bạo lực thực sự là điều không thể chấp nhận được.”

Những binh sĩ tiêu diệt yêu ma của Tuyên Chính Viện này, mỗi khi nhìn thấy họ, mọi người đều phải tránh xa họ. Dưới sự đe dọa của họ, đó đã trở thành một phản xạ tự nhiên.

Xiao Chucái phát ra tiếng cười lạnh lùng, ánh mắt sắc bén như kiếm, quét qua đám đông đang la ó xung quanh, và nói một cách nghiêm khắc:

“Sao vậy? Các người muốn bảo vệ cho giáo phái ác Yếu Hóa à?”

Ngay lập tức, mọi người im lặng không dám lên tiếng.

Liễu Vân Hạc nói từ từ:

“Rút lui ư? Xiao đại nhân thật sự đã nghĩ ra một “kết thúc tốt đẹp” cho những kẻ yêu ma đó… Nhưng thật đáng tiếc là ngài đã thất vọng rồi. Học trò của tôi, Lý Diện, đã một mình đi làm gián điệp bên cạnh nữ thánh Yếu Hóa, liều mạng xông vào hang cọp, chặn đứng các nghi lễ hiến tế của chúng, phá hủy những nghi thức ác độc đó… Chính nhờ vậy mà các nghi thức của giáo phái Y

“Lý Diện một mình đã cứu sống hàng vạn người dân của thị trấn Vĩ Tử, bao gồm cả các quan chức như tôi thuộc huyện Thanh Hà nữa!”

“Tất cả những điều này, mọi người có mặt ở đây và hàng vạn người dân của thị trấn Vĩ Tử đều đã chứng kiến bằng chính mắt mình. Làm sao anh có thể bịt miệng hàng vạn người này được?”

Khi đang nói, bỗng nhiên có bốn năm người trong số các lính tuần tra và những người dân địa phương bước ra khỏi đám đông, tiến về phía Tiêu Sở Tài và cúi chào ông ta.

Rõ ràng, những người này đều là những gián điệp được Tuyên Chính Viện cài đặt tại hiện trường.

Sau khi nghe xong báo cáo của họ, Tiêu Sở Tài rõ ràng đã nhận ra rằng tình hình hiện tại không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình. Ông ta lập tức nở nụ cười rộng lớn và nói:

“Đó chỉ là sự hiểu lầm thôi! Hóa ra đó chính là một học trò xuất sắc của ông Liễu đã tiêu diệt bọn Ngũ Hoá Hội và cứu thoát thị trấn Vĩ Tử. Tuyệt vời thật, một thiếu niên anh hùng như vậy thật hiếm có!”

“Vì sự hiểu lầm đã được giải tỏa, thì người anh em Á Lạc này rõ ràng không phải là gián điệp của bọn yêu ma Ngũ Hoá Hội. Tôi đã xúc phạm ông ấy rồi.”

Trong lúc đó, một người hầu cận của Tiêu Sở Tài đã ném một người bị trói chặt và đầy vết thương từ lưng ngựa xuống đất.

Người đó đang nhắm mắt lại, miệng bị nhét đầy hạt óc chó, người đầy vết máu… Đó chính là Á Lạc!

“Anh Á Lạc!”

Lý Diện thốt lên một tiếng, lao xuống từ ban công và cùng với một số lính tuần tra như Triệu Mạnh Sinh tiến đến bên cạnh Á Lạc, giúp ông ta đứng dậy. Lúc này, Chùng Vân cũng đã lao đến.

Chùng Vân rút dao ra, cắt đứt những sợi dây trói trên người Á Lạc và kiểm tra nhịp tim của ông ta, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Chỉ là những vết thương ngoài da và hết linh khí thôi, may mắn là không ảnh hưởng đến xương cốt.”

Tiêu Sở Tài cười nói:

“Người này có vẻ cũng là một học trò của ông Liễu. Lúc nãy, anh ta đột nhiên tìm đến đội quân tiêu diệt yêu ma mà tôi đang đóng quân bên ngoài thị trấn Vĩ Tử, nói rằng tình hình ở đây rất nguy cấp và yêu cầu tôi phải đến ngay. Nhưng việc điều động binh sĩ cũng cần thời gian… Thiếu niên này quá nóng vội, thậm chí còn đánh tôi. Nếu không phải tôi can thiệp kịp thời, người hầu của tôi đã giết chết anh ta rồi.”

“Vì hiểu lầm giờ đã được giải tỏa, ta tự nhiên sẽ không để bụng chuyện này nữa. Tuổi trẻ thường dễ nóng vội và hành động bốc đồng; điều đó cũng không sao cả.”

Sau đó, ông nhìn về phía Lý Diện, ánh mắt lấp lánh với sự ngạc nhiên và vui mừng, và nói:

“Chắc hẳn người này chính là học trò xuất sắc của Lư Đại Nhân – Lý Diện tiểu huynh, người đã ngăn chặn những nghi lễ tế thần độc ác, tiêu diệt hàng nghìn tín đồ của giáo phái Hóa Giáo, và cứu sống hàng vạn người dân trong thị trấn Vĩ Tử? Tsk tsk, quả thật là một anh hùng trẻ tuổi tài năng; một người được trời ban cho tài năng và phẩm chất cao quý như vậy thật sự rất hiếm có!”

“Thật hiếm có! Hiện nay, triều đình đang rất cần những người tài năng như vậy. Thủ tướng của đại Quốc Chúc rất trọng dụng những người có tài năng; một nhân tài như vậy thực sự xứng đáng được báo cáo lên triều đình, để phục vụ Hoàng đế và Thủ tướng! Hoàng đế luôn mong muốn nhận được lời tiên tri từ Ngũ Đại Chính Thần; vì vậy, Ngài đã không ngần ngại xây dựng Đại Quốc Kính Thần Tán Đức Thiên Thu. Nếu Lý Diện tiểu huynh đến triều đình, chắc chắn sẽ trở thành người được Hoàng đế yêu mến.”

Lý Diện đặt tay lên vai Á Lạc, ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt của Tiêu Sở Tài, ghi nhớ kỹ hình ảnh đó vào lòng, rồi cười nói:

“Vậy thì xin cảm ơn Tiêu Đại Nhân! Nếu tôi có cơ hội đến bên cạnh Hoàng đế, chắc chắn sẽ buộc tội ông về những hành vi ngu dốt, không tuân theo pháp luật, liên kết với giáo phái độc ác, gây họa cho dân chúng… À đúng rồi, còn có việc đánh đập các quan lại của triều đình, lừa dối Hoàng đế nữa.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Tiêu Sở Tài trở nên nghiêm túc; ông lạnh lùng nói:

“Ngươi…”

Nhưng chưa kịp hoàn thành câu nói, một chữ “sát” màu máu đã lao thẳng về phía ông!

Tiêu Sở Tài khẽ rít lên, cơ bắp ông co lại; âm thanh như tiếng kim loại va chạm vang lên trong cơ thể ông. Ông rút kiếm ra và đối đầu với chữ “sát” đó.

Cân Cốc Cảnh – Một cao thủ!

“Keng!”

Kiếm dài của ông va chạm với chữ “sát” đầy uy lực kia; ông không khỏi biểu hiện sự kinh ngạc, máu bắt đầu chảy ra từ miệng ông, con ngựa dưới lưng ông phát ra tiếng hí thảm thiết, rồi ngã xuống đất.

Chữ “sát” kia thì bỗng nhiên tách thành những nét chữ bay lượn, trong chốc lát đã khiến vài người hầu cận bên cạnh Tiêu Sở Tài ngã khỏi ngựa!

Liễu Vân Hạc với vẻ mặt nghiêm túc, cầm một cây bút đỏ

Xiao Chucái lật người lại, cầm kiếm đứng thẳng, khuôn mặt không còn vẻ phóng đãng như trước nữa, mà trở nên nghiêm túc hết sức. Anh nhìn về phía Liễu Vân Hạc và nói:

“Lý đại nhân, vết thương của ngài đã khỏi hẳn rồi chăng?”

Bản thân anh là một võ sĩ cấp bảy của Cân Cốc Cảnh, theo học phái Linh Vũ, tự tin rằng sức mạnh của mình không hề thua kém các pháp sư ở cấp hai Quan Tưởng Cảnh. Nhưng sau khi tâm linh của Liễu Vân Hạc bị tổn thương, sức mạnh của ông ta cũng giảm xuống cấp hai Quan Tưởng Cảnh; đây chính là lý do khiến ông ta dám tỏ ra ngạo mạn như vậy.

Và đòn tấn công mà đối phương vừa sử dụng rõ ràng mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây! Có chỉ một câu trả lời duy nhất: vết thương của đối phương đã khỏi hẳn!

Liễu Vân Hạc nói một cách điềm đạm:

“Không thể nói là đã hoàn toàn khỏi, nhưng để đối phó với những kẻ nhỏ bé thì cũng đủ rồi.”

Ngay khi lời vừa dứt, vài người hầu cận bên cạnh Xiao Chucái liền la lên đau đớn; cả hai cổ tay của họ đều bị gãy!

Chính họ là những người vừa làm tổn thương Á Lạc trước đó, nhưng không ngờ hậu quả lại đến nhanh đến thế.

Liễu Vân Hạc đứng đó với vẻ kiêu ngạo, nhìn vào mắt Xiao Chucái và nói:

“Tại triều đình này, ngay cả trước mặt chủ nhân của chủ nhân ngươi, ta cũng luôn giữ thái độ trung thực và không khuất phục. Ngươi là cái gì mà dám đối đầu với ta? Hội Duy Hoá đã bị tiêu diệt, ta sẽ viết báo cáo bí mật cho Hoàng đế… Ngươi có dám cản ta sao? Phe của Yến Tướng thực sự muốn cùng nhau chết sao?”

Xiao Chucái cắn răng, không ngờ Liễu Vân Hạc lại là một đối thủ khó nhằn đến thế; anh không hề thu được bất kỳ lợi ích nào. Anh cười nhạt và cúi đầu nói:

“Lý đại nhân nói quá rồi… Ta chỉ muốn điều tra sự thật mà thôi. Lý đại nhân nói rằng một mình đệ tử của ngài đã tiêu diệt Hội Duy Hoá… Nhưng điều đó cũng chưa chắc đúng lắm.”

Nói xong, ánh mắt anh chuyển sang Ngưu Ma đang đứng bên cạnh, bước tới và kéo Ngưu Ma lại, cười nói:

“Ít nhất theo thông tin từ những người điều tra của ta, người thanh niên này, dù bị những kẻ trong Hội Duy Hoá lừa dối, nhưng vẫn rất dũng cảm và kiên định, chiến đấu hết mình để cứu những người bị mắc kẹt… Việc tiêu diệt Hội Duy Hoá, chắc chắn anh ta cũng có công lao không nhỏ.”

Trong lúc đang nói chuyện, Tiêu Sở Thái bất ngờ dùng khí huyết của mình để kiểm tra thân thể của Ngưu Ma và không khỏi kinh ngạc khi nhận ra rằng cậu ta sở hữu căn cơ vô cùng tốt và đã đạt đến cấp độ thứ bảy trong việc tu luyện khí huyết! Ông liền hỏi:

“Căn cơ tuyệt vời như vậy? Đã đạt đến cấp độ thứ bảy trong việc tu luyện khí huyết?! Cậu… bao nhiêu tuổi rồi?”

Ngưu Ma vô thức trả lời:

“Mười bảy tuổi…”

Tiêu Sở Thái tiếp tục hỏi:

“Bắt đầu luyện võ từ bao lâu rồi?”

Ngưu Ma thành thật trả lời:

“Ba tháng trước, tôi mới bắt đầu học công pháp điều chỉnh tâm trí.”

Nghe xong, Tiêu Sở Thái lại một lần nữa bị sốc. Ông quan sát kỹ lưỡng Ngưu Ma một hồi, rồi vỗ vai cậu ta và nói:

“Tốt lắm! Tốt lắm! Căn cơ của cậu thực sự xuất chúng!”

Chỉ mới mười bảy tuổi mà đã đạt đến cấp độ thứ bảy trong việc tu luyện khí huyết, hơn nữa căn cơ còn vô cùng vững chắc, thậm chí còn có dấu hiệu tiến triển cao hơn nữa. Chỉ mới ba tháng luyện võ mà thôi!

Thị trấn Vĩ Tiêu nhỏ bé này, lại có một thiên tài võ thuật như vậy sao?

Điều này đã đủ để coi cậu ta là một thiên tài thực thụ trong lĩnh vực võ đạo; chỉ riêng căn cơ xuất chúng của cậu ta đã khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Nghĩ đến những thông tin mà gián điệp vừa báo về, Tiêu Sở Thái không khỏi cảm thấy hứng thú.

Lúc này, ông cũng không còn muốn tranh giành quyền lực với Liễu Vân Hạc trong việc tiêu diệt tổ chức Ngũ Hoá Hội nữa. Ông cúi chào và nói:

“Nếu ngài Liễu còn có việc quan trọng, tôi sẽ không làm phiền nữa. Nhưng cậu bé này cũng đã có công lao, tôi cần phải ghi nhận công lao của cậu ấy.”

Ý ông rất rõ ràng: nếu Sở Thiên Giám muốn tôn vinh một người có công, thì họ Tuyên Chính Viện cũng phải làm như vậy; không thể để một bên chiếm ưu thế hoàn toàn được.

Liễu Vân Hạc nhìn Ngưu Ma và nghĩ đến việc cậu ta cũng đã chiến đấu hết mình, suýt nữa bị các tín đồ của tổ chức Ngũ Hoá Hội giết chết để cứu mình, liền gật đầu và nói:

“Hy vọng ngài Tiêu sẽ giữ lời hứa và tôn vinh người có công này.”

Tiêu Sở Thái gật đầu, ra lệnh cho thuộc hạ đưa Ngưu Ma đi. Sau khi huýt sáo, hàng trăm binh sĩ tiêu diệt yêu ma lập tức cưỡi ngựa ra đi, để lại thị trấn Vĩ Tiêu cho Sở Thiên Giám quản lý.

Gió đêm rít gào; lúc này, Ngưu Ma đang được một binh sĩ kỵ binh dẫn đi trên ngựa, trong lòng hoàn toàn mơ hồ, không biết người ta muốn đưa mình đến đâu.

Mặc dù ông đã hiểu ý của ông Liu và ông Xiao – họ muốn tôn vinh công lao của mình, nhưng việc đơn giản chỉ đưa mình ra ngoài như vậy có thực sự là đúng đắn không?

Ban đầu, khi anh Li gia nhập Sở Thiên Giám, ông cũng từng mong rằng mình có thể được nhận vào đó. Nhưng không ngờ lại được vị quan chủ nhiệm của Tuyên Chính Viện này chú ý đến… Không hiểu ý định của họ là gì…

Đang suy nghĩ thì đoàn kỵ binh tiêu diệt yêu ma dừng lại giữa một khu rừng nhỏ. Mọi người xuống ngựa để nghỉ ngơi; những người hộ vệ bị thương, đầu đầy mồ hôi, đang khóc lóc khi băng bó cánh tay mình, không dám phát ra tiếng kêu nào.

Bỗng nhiên, vị quan chủ nhiệm Tuyên Chính Viện tên là Xiao Chucái, dường như chẳng hề để ý đến những người hộ vệ bị thương kia, cưỡi ngựa tiến đến trước mặt Ngưu Ma và nói với nụ cười:

“Ha ha ha, kẻ tự xưng là nhà nho này, thực ra chỉ là kẻ mù quáng! Nó tưởng rằng cái gọi là ‘được trời chọn’ mới là bảo vật quý giá, nhưng không hề nhận ra rằng viên ngọc thực sự nằm ngay trước mắt mình!”

Sau đó, ánh mắt của ông dành cho Ngưu Ma trở nên dịu nhẹ hơn nhiều, và ông nói một cách hài lòng:

“Ta không giống những kẻ mù quáng kia; ta luôn nhận ra giá trị của con người, và không bao giờ để viên ngọc quý bị che khuất… Đứa trẻ ạ, ta biết tên ngươi là Ngưu Ma… Ngươi là một đứa trẻ mồ côi sinh ra trong một gia đình nghĩa hiệp, sau đó được Châu Bá Ngôn nhận làm con nuôi và dạy dỗ… Nhưng rồi lại bị hắn dùng làm vật hiến dâng cho thần quỷ ác độc… Khi ngươi giết chết Châu Bá Ngôn, ngươi đã thực sự chứng minh lòng trung thành của mình.”

Ngưu Ma nghe xong mà tim như muốn đập loạn xạ; ông nhận ra rằng tình báo của Tuyên Chính Viện thực sự rất giỏi, họ biết rõ mọi thông tin về mình.

Tiếp theo, Xiao Chucái nói:

“Đừng sợ… Ta trân trọng tài năng, và chắc chắn sẽ không làm hại ngươi. Ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu: Ngươi có muốn theo ta không?”

Nụ cười của ông rất hiền từ, nhưng ánh mắt lại sắc bén, ẩn chứa ý định sát hại… Có vẻ như nếu Ngưu Ma từ chối, thì tài năng của cậu ta sẽ bị hủy diệt.

Lúc này, Ngưu Ma đã gần như mất đi cảm xúc; theo thói quen, cậu ta đáp:

“Thầy… Thầy ơi? Đệ Ngưu Ma… xin kính bái thầy!”