Như thể một trận tuyết lớn từ trên trời rơi xuống, với số lượng lên đến hàng chục triệu chiếc.

“Thử thách này yêu cầu người tham gia phải nhận biết được những chiếc lông phát sáng và bắt chúng lại; nếu bỏ sót bảy chiếc ‘lông phát sáng’, thì coi như thất bại và phải đợi đến năm sau mới có thể thử lại.”

Giọng nói ngọt ngào của người phụ nữ ấy lại vang lên một lần nữa.

Còn Kỳ Lan thì không hề đáp lại, bởi vì tất cả sự chú ý của anh ta đều đặt vào những chiếc lông đang bay khắp nơi… Theo ước tính, chỉ trong chưa đầy mười giây, tất cả những chiếc lông đó sẽ rơi xuống đất.

Anh ta nhận ra rằng, thử thách đầu tiên của “Cánh Cổng Sư Tử” là kiểm tra trí tuệ và tốc độ của người tham gia.

Chỉ có trí tuệ cao cấp mới có thể nhận biết được những chiếc lông phát sáng – những thứ hiếm hoi ẩn mình giữa đám lông đó – và chỉ có tốc độ nhanh chóng mới có thể bắt chúng trước khi chúng rơi xuống đất.

Nếu thiếu đi một trong hai yếu tố này, thì việc vượt qua thử thách này sẽ rất khó khăn… Tất nhiên, nếu có những phương pháp đặc biệt, người tham gia hoàn toàn có thể sử dụng chúng; dù sao thì Thiên Thần cũng không cấm điều đó.

“Tái cấu hình thuộc tính.”

Kỳ Lan áp dụng nguyên tắc “dù là săn con thỏ hay con hổ, cũng phải cố gắng hết sức”, và tự nhủ trong lòng.

Khi khả năng nguyên thủy được kích hoạt, anh ta đã rút ra bốn thuộc tính quan trọng của mình: sức mạnh, sức bền, trí tuệ và tâm hồn, mỗi thuộc tính được tăng thêm 25 điểm, tạo thành tổng cộng 100 điểm thuộc tính tự do.

Sau đó, anh ta đã chuyển những điểm này sang các thuộc tính dẻo dai và trí tuệ, khiến cho cả hai thuộc tính này đều đạt mức 100 điểm.

Ngay lập tức, Kỳ Lan nhận thấy rằng khả năng cảm nhận vốn đã cực kỳ nhạy bén của mình lại được nâng cao lên một mức độ đáng sợ.

Ánh mắt anh ta sáng lên, và khả năng cảm nhận của anh ta được mở rộng tối đa.

Trong chốc lát, giữa hàng chục triệu chiếc lông đang rơi xuống đất, những chiếc lông phát sáng, vốn rất khó để nhận biết, đều bị anh ta phát hiện ra hết.

“Tổng cộng có 77.000 chiếc lông, trong đó ẩn chứa 100 chiếc ‘lông phát sáng’.”

Kỳ Lan nhận được thông tin này thông qua khả năng cảm nhận của mình và nghĩ thầm.

“Còn tám giây nữa thôi, đủ thời gian rồi.”

Với suy nghĩ đó, anh ta cuối cùng cũng hành động.

Chỉ trong chốc lát, bóng dáng anh ta lóe lên, nhảy lên không trung, và sử dụng những kỹ thuật alkimia để tạo ra những bậc đá, di chuyển liên tục trên không.

Chỉ trong ba giây ngắn ngủi, __TERMLOCK

Khi Angel kết thúc lời nói của mình, trong khả năng cảm nhận của Kỳ Lan, anh bất ngờ phát hiện ra rằng giữa đám lông vũ bay lượn trên không, có thêm một trăm sợi lông vũ phát ra ánh sáng le lói.

“Còn nữa à?”

Ánh mắt anh trở nên chăm chú hơn. Nhưng lần này, Kỳ Lan lại nghĩ ra một biện pháp khác. Thay vì bay lên và dùng tốc độ để bắt lấy những “sợi lông vũ phát sáng” ấy, anh đặt hai tay lại với nhau và nói một cách bình thản:

“Luyện!”

Ngay lập tức, anh nâng tay lên, và từ lòng bàn tay mình, những sợi chỉ trong suốt được phóng ra, lan tỏa đi khắp mọi hướng.

Xoạy xoạy xoạy…

Những sợi chỉ này đã chính xác đánh trúng một trăm “sợi lông vũ phát sáng” đang lơ lửng trên không, xuyên qua chúng và ngay lập tức thu hồi chúng lại.

Vù!!

Kỳ Lan đóng lại bàn tay, nắm chặt tất cả những sợi chỉ và những sợi lông vũ ấy. Lần này, quá trình này chỉ mất chưa đầy một giây!

Vào!!

Angel nhỏ nhắn xinh đẹp vỗ cánh hạ xuống đất, khuôn mặt đáng yêu của cô hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Thật là phản ứng và phương pháp tuyệt vời! Trong số những người đã vượt qua ‘Cổng Sư Tử’ để tiến lên thiên đường, cũng ít ai có thể xử lý tình huống này tốt hơn bạn đâu!”

Angel vỗ tay và cười nói:

“Chúc mừng bạn, ông Kỳ Lan · Ilose ạ, bạn đã vượt qua bài kiểm tra đầu tiên.”

Đám lông vũ cuối cùng cũng rơi xuống đất, và hai người đứng giữa đám lông vũ ấy, dưới ánh nắng rực rỡ của mặt trời, cảnh tượng trở nên thật mơ mộng.

Kỳ Lan lặng lẽ cúi đầu chào Angel.

Angel mỉm cười và nói:

“Vậy thì, ông sắp phải đối mặt với bài kiểm tra thứ hai rồi đấy. Bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Không vấn đề gì, hãy bắt đầu đi.”

Kỳ Lan gật đầu.

Nghe thấy vậy, nụ cười trên mặt Angel vẫn không thay đổi, nhưng cô nâng lên đôi tay trắng mịn của mình, đan các ngón tay lại với nhau thành tư thế cầu nguyện. Cô nhẹ nhàng mở miệng và nói:

“Bài kiểm tra thứ hai… Lửa Rực Cháy của Con Sư Tử Vàng.”

Ùm!!

Ngay sau khi cô nói xong, vòng ánh sáng trên đầu Angel bỗng nhiên phát ra ánh sáng vàng chói lọi! Trong ánh sáng rực rỡ ấy, hình ảnh một con sư tử hùng vĩ xuất hiện trên bầu trời, lớp lông trên người nó cháy rực như ngọn lửa, dáng vẻ oai nghiêm và đầy áp đảo.

“Gào!!”

Con sư tử vàng rực ngẩng đầu gầm thét, phát ra tiếng vang chói tai.

Đồng thời, từ cơ thể nó phun ra những luồng ánh sáng màu vàng đỏ rực rỡ, bao phủ lấy Kỳ Lan!

“Thử thách này đòi hỏi người tham gia phải chịu đựng sự thanh tẩy của ánh sáng thiêng liêng trong vòng bảy phút. Xin lưu ý rằng ánh sáng này sẽ gây tổn thương cả cho thể xác lẫn linh hồn; nếu không chịu đựng nổi, bạn có thể dừng lại bất kỳ lúc nào… Nhưng nếu cố gắng quá sức mà thất bại, bạn sẽ có nguy cơ tử vong.”

Angel đứng với tư thế cầu nguyện của một cô gái trẻ, nở nụ cười thiêng liêng và nhắc nhở một cách ân cần.

Kỳ Lan giơ tay lên vuốt ngực, đáp lại bằng một cái cúi đầu.

“Cảm ơn Ngài đã thông báo.”

Nói xong, anh ta đã lặng lẽ niệm trong lòng:

“Tái thiết các thuộc tính.”

Kỳ Lan khôi phục lại các thuộc tính đã được tăng cường tạm thời, sau đó chuyển điểm thuộc tính vào sức bền và linh hồn, khiến hai chỉ số này tạm thời vượt qua mốc 100 điểm.

Gần như ngay lập tức sau đó…

Bùm!!

Những luồng ánh sáng màu vàng đỏ chói lọi hình thành thành một cột sáng, đánh trúng người Kỳ Lan, khiến quần áo trên người anh ta bùng cháy ngay lập tức.

Biểu cảm của anh ta trở nên nghiêm túc.

Một luồng nhiệt độ cao kinh hoàng siết chặt lấy cơ thể anh ta; những luồng ánh sáng liên tục thiêu đốt cả thể xác lẫn linh hồn anh ta.

Tuy nhiên, trên bảng thuộc tính “vô lý” của Kỳ Lan, sự thanh tẩy của ánh sáng thiêng liêng này chỉ khiến anh ta cảm thấy nóng bức và đổ mồ hôi; không hề có cảm giác đau đớn hay rát bỏng nào cả.

Nhìn thấy điều này, Kỳ Lan cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Vẻ đẹp của các con số” chưa bao giờ làm anh ta thất vọng.

Trên khuôn mặt anh ta, nụ cười cũng dần hiện lên.

“Hả?!” Angel nhướng mày, mở miệng nhỏ, tỏ ra ngạc nhiên. “Anh ấy… anh ấy dường như không hề đau đớn, ngược lại còn có vẻ thích thú nữa?!”

Ánh mắt cô ta luôn dán chặt vào chàng trai mắt tím kia; cô nhận thấy rằng dù đang ở giữa những luồng ánh sáng vàng đỏ chói lọi, cơ thể anh ta đang bị thiêu đốt, nhưng anh ta không hề kêu la đau đớn như những người tham gia thử thách trước đây, mà ngược lại còn có vẻ thoải mái như đang tắm nước nóng vậy.

Angel cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa không hiểu.

Thử thách thứ hai này, “Lửa thiêu của Sư tử Vàng”, có độ khó cao hơn nhiều so với thử thách thứ nhất, “Nỗi đau của Kẻ Nhặt Lông”. Dưới sự thanh tẩy của ánh sáng thiêng liêng,

Dù việc vượt qua các thử thách để thăng tiến đã rất khó khăn, nhưng độ khó của “Cánh cửa Sư tử” vào tháng Bảy có lẽ xếp vào hàng những thử thách nguy hiểm nhất trong số mười hai con đường đó.

Phong độ của “Vị Hiền triết Đỏ” Kỳ Lan · Ilose thực sự khiến Angel phải kinh ngạc. Ban đầu, cô tưởng rằng ông ta đã sử dụng một số biện pháp nào đó để tránh khỏi nghi thức rửa tội bằng ánh sáng thiêng liêng, nhưng theo thời gian, vẻ mặt thoải mái và tự nhiên của ông ta vẫn không hề thay đổi, không giống như người đang giả vờ.

Chỉ đến lúc này, Angel mới hiểu ra rằng:

Dưới cái tên lớn lao ấy, chắc chắn phải có lý do!

“Vị Hiền triết Đỏ” Kỳ Lan · Ilose quả thực xứng đáng được mệnh danh là người mạnh mẽ nhất thời đại này. Dù con đường mà ông ta đi là Con đường Kiếm Lò Nung và ông ta cũng là một nhà alkimia, nhưng ông ta hoàn toàn không có điểm yếu nào cả.

Đây thực sự là một người hoàn hảo.

Năng lực của ông ta vượt xa cả độ khó của những thử thách này.

“Không lạ gì mà Germain lại nói rằng ông ta muốn vượt qua từng cánh cửa thăng tiến một, để thu thập kiến thức và mở ra một con đường mới... Một người xuất sắc như vậy, có lẽ cả ngàn năm cũng khó có một người nữa, và có lẽ, vào một ngày nào đó trong tương lai, ông ta thực sự sẽ thành công trong việc thăng tiến lên cánh cửa thứ Hai mới...”

Angel không khỏi nghĩ đến những suy nghĩ phi thực tế như vậy.

Đồng thời, tại các khu vực khác nhau trong “Hành lang”, những người lãnh đạo của các phe phái cũng đều lặng lẽ theo dõi toàn bộ buổi lễ thăng tiến vào tháng Bảy này.

Khi nhìn thấy Kỳ Lan · Ilose đứng trong ánh sáng thiêng liêng mà không hề bị tổn thương, trông thật như đang tận hưởng niềm vui, tất cả mọi người đều cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

“Thật xứng đáng là anh em của tôi, ha ha!”

Trên cao nguyên, Tesser cười ha hả, và người bạn to lớn có đầu bò đứng bên cạnh ông cũng tỏ ra rất ngạc nhiên, với giọng nói trầm ấm, ông nói:

“Trong suốt những năm tháng dài, có lẽ chỉ có vài người thôi có thể thư giãn và thoải mái như vậy trong buổi lễ thăng tiến... Khi tôi vượt qua ‘Cánh cửa Cừu Đực’, tôi đã phải trải qua những trận chiến khốc liệt, suýt nữa thì mất hết da!”

“Tôi cũng vậy mà!”

Tesser lắc đầu và thở dài.

“Buổi lễ thăng tiến chính là một rào cản lớn trên Con đường Kiếm Lửa. Qua bao thời đại, vô số người xuất sắc đều bị mắc kẹt ở bước này, không thể thăng tiến, chỉ có thể ở lại thế gian này, già đi trong sự không cam lòng và tiếc nuối, cu

Ông vẫn nhớ rõ, khi mình còn là một con người bình thường, ông đã từng được ông Mars – “Đấu sĩ” của tháng Ba – chú ý đến và được ban tặng “Dấu ấn Sứ giả”.

Ban đầu, ông nghĩ mình chính là nhân vật trung tâm của thời đại này và cũng rất tự tin vào sức mạnh của mình… Nhưng khi đến lễ thăng thiên, Tesser lại phải đối mặt với những thử thách khắc nghiệt.

Bởi vì độ khó của các thử thách quá lớn; nếu không phải nhờ vào ý chí kiên cường như thép và kỹ năng chiến đấu đã được hoàn thiện qua hàng ngàn thử thách trong cuộc sống, có lẽ ông cũng sẽ không thể vượt qua được.

Ngay cả vậy, Tesser vẫn biết rằng độ khó của “Cánh cửa Sư tử” còn cao hơn nhiều so với “Cánh cửa Dê”! Điều này cho thấy rằng màn trình diễn của Kỳ Lan và Ilose thực sự rất ấn tượng, nếu không thì họ hai sứ giả của tháng Ba cũng không thể cảm thấy kinh ngạc đến vậy.

Những người có địa vị cao từ các tháng khác, như Ivy, Pablo, Sasha, Shady, An Đông Nhĩ, Gerard, Jola, Ahirs, Helman, Agni… cùng với những sứ giả khác, những người đã trải qua quá trình biến đổi hay thăng thiên, đều đánh giá cao về “Vị Hiền triết Màu Đỏ” này. Đặc biệt là những người thuộc phe “Vua Tàn Bạo”.

Mỗi khi Kỳ Lan thể hiện xuất sắc hơn, họ lại càng cảm thấy vui mừng.

Bảy phút trôi qua rất nhanh.

Ánh sáng bao quanh Kỳ Lan dần tan biến, và những ngọn lửa vàng đỏ đang bùng cháy trên người ông cũng tắt đi. Kỳ Lan vẫn đứng đó, cầm cây gậy trắng, khuôn mặt đầy nụ cười, như thể buổi rửa tội bằng ánh sáng thiêng liêng vừa rồi chỉ là một ảo ảnh mà thôi.

“Thưa ông Kỳ Lan, xin chúc mừng ông đã vượt qua được thử thách thứ hai.”

Angel nói nhẹ, ánh mắt đầy phức tạp.

Ông im lặng một lát.

“Tiếp theo sẽ là thử thách thứ ba, cũng là thử thách cuối cùng… Trước khi bắt đầu, tôi muốn hỏi ông: liệu ông có một niềm tin vững chắc trong việc theo đuổi chân lý không?”

“Tại sao cô Angel lại hỏi như vậy?” Kỳ Lan tò mò.

Cô gái xinh đẹp với bộ váy trắng và đôi cánh bông nhẹ nhàng trả lời:

“Bởi vì những người không có niềm tin vững chắc sẽ chắc chắn chết trong thử thách này…”

“Hóa ra là vậy.”

Kỳ Lan gật đầu và mỉm cười:

“Tất nhiên rồi!”

Nói xong, anh ta lặng lẽ nghĩ trong lòng:

“Lưu trữ lại.”

Một bóng dáng hình ảnh hiện lên từ người anh ta, đứng yên tại chỗ; chỉ khi đó, Kỳ Lan mới thấy yên tâm.

Anh ta làm như vậy không phải vì thiếu tự tin, mà là để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ, để chuẩn bị cho một lối thoát dự phòng. Ít nhất, Kỳ Lan là nghĩ như vậy.

“Nếu ngài có niềm tin vững vàng như vậy, thì tốt rồi.”

Angel gật đầu.

Cô bé ngước mặt nhìn Kỳ Lan, biểu cảm trên khuôn mặt đã thay đổi hoàn toàn so với nụ cười ban nãy, trở nên nghiêm túc.

“Với danh nghĩa ‘Thiên Thần Kiếm Bảo’ dưới quyền lực của Chúa, tôi xin hỏi người thử thách Kỳ Lan · Ilose… Liệu bạn đã sẵn sàng cho thử thách cuối cùng của nghi thức Thăng Thiên vào tháng Bảy chưa?”

“Bắt đầu đi!” Kỳ Lan đáp lại một cách rõ ràng.

Ông!!

Angel giơ cao tay phải.

Tiếng nổ vang lên.

Một cột ánh sáng từ trên trời rơi xuống, hội tụ trong tay cô bé, tạo thành một thanh kiếm lửa uốn cong như con rắn, lưỡi kiếm đang cháy bỏng với ánh lửa vàng chói lọi. Đây mới chính là hình dạng thực sự của “Thiên Thần Kiếm Bảo”!

Là một trong những thiên thần chiến đấu giỏi nhất dưới quyền lực của Omer, sức mạnh của Angel thực sự không hề đơn giản. Lúc này, đôi mắt cô bé tỏa ra ánh sáng vàng, khí chất của cô hoàn toàn thay đổi, từ vẻ đáng yêu, bình yên trở thành một người đầy uy nghiêm và áp đảo.

Khí thế đáng sợ ấy như những con sóng dữ, cuồn cuộn lao qua.

Kỳ Lan nhắm mắt lại, và bất chợt dùng gậy của mình đâm xuống đất để giữ thăng bằng.

Gió lớn thổi qua, bầu trời rực rỡ bỗng trở nên tối tăm.

“Thử thách thứ ba… Trái tim của người hy sinh vì đức tin.”

Giọng nói của Angel trở nên lạnh lùng.

“Tôi sẽ đánh xuống bạn một nhát kiếm… Nhát kiếm này sẽ gây ra những tổn thương nặng nề cho tâm hồn bạn… Chỉ khi bạn chịu đựng được nó, thì nghi thức Thăng Thiên mới coi như hoàn thành… Nếu không, bạn sẽ chết ngay tại chỗ.”

“Được.” Kỳ Lan vẫn giữ vẻ bình thường trên khuôn mặt.

Anh ta lại tiếp tục sử dụng “Chức Năng Sửa Đổi Thuộc Tính”, điều chỉnh các thông số thuộc tính, và chuyển toàn bộ điểm thuộc tính đã thu thập được vào mục “Tâm Hồn”.

Với sự hỗ trợ lớn nhất có thể, các thuộc tính tâm linh của Kỳ Lan đã tăng lên đến con số “175”! Đây quả là một con số cực kỳ ấn tượng… Ngay cả chính ông ta cũng không hiểu nổi. Có lẽ… ngay cả những người đã đạt cấp độ 7 trong quá trình tiến hóa, cũng không thể đạt được con số này; thậm chí ngay cả những người ở cấp độ 8 cũng vậy! Điều này đồng nghĩa với việc Kỳ Lan sở hữu một sức mạnh tâm linh tương đương với một thiên sứ!

Vùm—

Angel đã nắm chặt thanh kiếm và vung mạnh xuống! Thanh kiếm hình lửa tạo ra một luồng ánh sáng chói lọi, và trong chốc lát, nó đã đánh trúng Kỳ Lan! Ánh sáng từ thanh kiếm đi qua giữa hai lông mày của Kỳ Lan, để lại trên khuôn mặt anh ta một dấu vết vàng mỏng manh.

Một sóng xung kích huyền bí mạnh mẽ tập trung vào một điểm duy nhất, và lao thẳng về phía Vương quốc Tâm hồn của anh ta…

Tuy nhiên…

Kỳ Lan chỉ giật mình trong chốc lát, sau đó lại lập tức trở lại bình tĩnh, nhìn Angel vẫn đang giữ nguyên tư thế vung kiếm mà không hề thay đổi biểu cảm.

“Cô Angel, liệu cuộc thử thách đã kết thúc chưa ạ?”

“….”

Cô gái trẻ đầy ánh sáng lửa đó đứng đó, sững sờ không nói nên lời.

Một lúc sau, cô mới thốt lên:

“À?!”

Chàng trai mắt tím trước mắt mình vừa bị cô ta đánh trúng bằng thanh kiếm, nhưng lại dường như chẳng hề bị tổn thương gì cả?! Và chỉ sau khoảng thời gian ngắn như vậy thôi sao? Chỉ một giây thôi à? Chỉ trong vòng một giây, anh ta đã lấy lại được ý thức rõ ràng? Sức mạnh tâm linh của anh ta thực sự mạnh đến mức nào vậy???

Trong lòng, Angel gầm thét, khóe miệng cô co giật.

Reng! Không kìm được nữa, cô buông tay, và thanh kiếm hình lửa rơi xuống đất.