Angel thở dài một tiếng, nói một cách yếu đuối:

Rõ ràng là do sự biểu hiện của Kỳ Lan khiến Ngài – “Thiên thần Kiếm Bảo” này – cảm thấy thất vọng. Là người canh giữ “Cánh Cổng Sư Tử”, ba lần thử thách liên tiếp nhưng không thể khiến Kỳ Lan cảm thấy chút áp lực nào, điều này khiến Ngài cảm thấy mình có phần thất bại.

Đặc biệt là trong đòn kiếm cuối cùng mang tên “Trái Tim Người Hy sinh”, Kỳ Lan chỉ mất tập trung trong chốc lát rồi lại lập tức trở lại bình thường...

Nếu có người ngoài không biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng Angel đang cố tình để người kia thông qua dễ dàng!

“Ngươi đã hoàn thành ba lần thử thách, và có quyền bước qua ‘Cánh Cổng Sư Tử’… Hãy đi đi, và cảm nhận những khai sáng mà Chúa ban cho ngươi.”

Angel cúi đầu, mất hứng và quay người sang một bên, vẫy tay mời Kỳ Lan bước qua cánh cửa cao vút hình thánh giá phía sau mình.

Kỳ Lan mỉm cười lịch sự và cúi chào.

Ngay lập tức, ông ta cầm cây gậy trắng và bước đi với tư thế thanh lịch, từ từ bước qua “Cánh Cổng Sư Tử”.

Khi ông ta vượt qua cánh cửa, một dòng tri thức hùng vĩ và huyền bí lập tức truyền vào tâm trí ông –

Con đường xoắn ốc của Chiếc Cốc Thánh thiêng, con đường “Bình Minh Vào Giữa Trưa” vào tháng Bảy, nguyên tố cấp 7 “Người Hy sinh”!

Nguyên tố này sở hữu niềm tin sâu sắc vào đức tin của mình; sau khi được “Cánh Cổng Sư Tử” rửa tội và nhận được sự che chở, yêu thương của Chúa Omel, ánh sáng thiêng liêng luôn tồn tại bên cạnh người sử dụng nó.

Ánh sáng thiêng liêng có khả năng kiềm chế mọi điều xấu xa và có thể phòng thủ một cách toàn diện; nếu được sử dụng bằng tinh thần, nó còn có thể chuyển đổi từ tấn công sang phòng thủ, được dùng để đối đầu với kẻ thù, thiêu đốt cả thể xác lẫn tinh thần của đối phương, với tính ứng dụng rộng rãi và sức mạnh cực kỳ lớn.

“Một nguyên tố rất mạnh mẽ…” Kỳ Lan thầm nhận xét.

Có thể nói, các nguyên tố cấp 7 đều không hề yếu kém.

Là một người đã đạt đến cấp độ “Lòng Nhân Ái” trong con đường “Kiếm Lửa”, ông ta đã có thể được coi là một “siêu nhân”, mang trong mình chút hơi hướng của thần linh.

Tất nhiên, những khả năng mà nguyên tố cấp 7 mang lại cũng vô cùng phi thường. Mặc dù các con đường khác nhau có những khả năng riêng biệt, nhưng so với những nguyên tố trước đó, chúng đều có sự chênh lệch rõ rệt; nói rằng chúng hoàn toàn khác biệt cũng không quá đáng.

Chính từ cấp độ này trở đi, sức mạnh của những người bí ẩn bắt đầu hướng tới

Khi tài năng, cơ hội và nỗ lực giao hòa với nhau, thì sẽ xuất hiện những khả năng nhỏ bé, giúp người đó cuối cùng đạt được vị trí cao quý nhất, trở thành một trong những quy luật duy trì sự vận hành của thế giới, sống mãi mãi và được nâng lên tầm thần linh.

Khi Kỳ Lan đã tiêu hóa hết những thông điệp được truyền đạt qua “Cánh Cửa Sư Tử”, anh ta tự nhủ trong lòng:

“Hãy hấp thụ chúng đi.”

Vùm ——

Người canh cửa Angel hoàn toàn không nhận ra rằng sức mạnh đặc biệt mà Kỳ Lan sở hữu đã biến những thông điệp ấy thành nguồn dinh dưỡng cho anh ta.

“Hừ.” Kỳ Lan thở ra một hơi, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ta quay lại phía “Cánh Cửa Sư Tử” và nói với cô thiếu nữ thiên thần đứng bên cạnh cổng:

“Cô Angel, tôi đã hiểu hết những thông điệp ấy và thu được rất nhiều bài học quý báu. Ngoài ra, tôi cũng rất cảm ơn Ngài vì đã thử thách tôi.”

“Đừng ngại.”

Cô gái nhỏ nhắn liếc nhìn anh ta rồi vẫy tay.

“Thưa ông Kỳ Lan, ông đã vượt qua thử thách này nhờ vào năng lực của chính mình, và đó là lý do ông có quyền bước qua cánh cửa… Thực ra, tôi cũng biết rằng ngoài ‘Cánh Cửa Sư Tử’ vào tháng Bảy của chúng ta, các cánh cửa khác cũng đều mở cho ông mà không có điều kiện gì cả.”

“Không phải tôi có ý gì đặc biệt đối với cô, chỉ là tôi thực sự không có quyền quyết định việc này… Mong cô hiểu cho.”

“Tôi hiểu mà.” Kỳ Lan gật đầu và cười nói: “Tôi rất am hiểu về những công trạng vĩ đại của các vị thần linh, cũng biết khá nhiều về những bí sử liên quan… Cô Angel đã gắng sức và giữ vững niềm tin của mình suốt hàng nghìn năm, điều đó thật đáng ngưỡng mộ.”

“Chỉ cần cô hiểu là tôi đã mừng rồi.”

Angel mỉm cười nhẹ.

Rồi bất chợt, cô ấy nói:

“Thưa ông Kỳ Lan, nếu sau khi ông được nâng lên tầm thần linh và bước vào giai đoạn ‘Biến Đổi’, ông có thể quay lại ‘Cánh Cửa Sư Tử’ một lần nữa… Phía sau cánh cửa đó là ngôi nhà của Chúa chúng ta – ‘Quảng Trường Bình Minh’… Có lẽ ông sẽ tìm thấy điều gì đó ở đó.”

“Cảm ơn, tôi sẽ làm vậy.” Kỳ Lan nhướng mày, ghi nhớ thông điệp này, rồi cảm ơn Angel.

Dù hai người có sự chênh lệch lớn về địa vị và sức mạnh, nhưng tài năng phi thường của “Vị Hiền Triết Đỏ” khiến cho tốc độ phát triển của anh ta thật đáng kinh ngạc.

Có ai đã từng thấy một người bình thường chỉ sau hai năm rưỡi tu luyện đã đạt được cấp độ thứ 7 không?! Có lẽ, xuyên suốt lịch sử, chỉ có Sĩ Thần Omeir mới có thể sánh kịp ông ta... Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, Omeir là một thiên tài bẩm sinh, ra đời theo ý muốn của Thượng Đế, thừa hưởng sức mạnh từ người mẹ mình – “Cô Gái Nước Mắt Tối Tăm”, và ngay từ khi chào đời đã đạt đến đỉnh cao. Hai người này không thể so sánh được với nhau. Vì vậy, những thiên tài thực sự như “Vị Hiền Triết Đỏ” quả thật rất hiếm gặp... So với họ, vô số nhân vật xuất sắc trong lịch sử đều trở nên kém cỏi hơn. Hơn nữa, thông tin về Sĩ Thần Omeir – “Bình Minh Giữa Trưa” của tháng Bảy – hiện vẫn chưa rõ ràng; ông ta đã biến mất hàng nghìn năm trước. Còn các sứ giả của tháng Bảy, ngoại trừ “Thiên Sứ Kiếm (Hoàng Hôn)” Angel và “Thiên Sứ Gậy (Bình Minh)” Gerard, hai người còn lại đã đào ngũ từ lâu. Trong đó, “Thiên Sứ Chén Thánh (Arcane)” Gabriel đã gia nhập phe của “Tướng Lãnh Mù” vào tháng Mười Một, trở thành sứ giả quân đội với danh hiệu “Bác Sĩ Cầm Chén”. Còn “Thiên Sứ Tiền Tệ Sao (Polar Star)” Pal Solomon thì sớm đầu quân cho vị thần ác cổ đại “Đức Vua Lưu Huỳnh”, trở thành người phát ngôn cho hắn. Nói ra thì, chỉ có Pal là người trung thành đến mức ngu ngốc... Bởi vì theo một nghĩa nào đó, “Đức Vua Lưu Huỳnh” chính là Omeir, chỉ là hình thức xác thịt điên cuồng của Ngài mà thôi. Dù sao đi nữa, tất cả những điều này đều cho thấy rằng tháng Bảy đang dần suy tàn, và việc Angel muốn xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn với Kỳ Lan cũng là điều hoàn toàn hợp lý. “Vị Hiền Triết Đỏ” tương lai rất rộng mở; không chắc liệu ông ta có thể giúp đỡ được tháng Bảy hay không, nhưng bán đi bây giờ cũng không mất gì cả...

...

...

Tháng Bảy qua đi, tháng Tám đến. Có lẽ điều này mang ý nghĩa là Đức Mẹ được sinh ra từ những tàn dư của Omeir, mang theo lòng thương xót và yêu thương dành cho mọi người trên thế giới. Và nghi lễ thăng tiến vào tháng Tám cũng chính là bước cuối cùng trong kế hoạch tổng thể của Kỳ Lan; “Cánh Cửa Thiên Nữ” sẽ là cánh cửa cuối cùng mà ông ta cần vượt qua để đạt được sự thăng tiến. Kỳ Lan càng ngày càng mong đợi khoảnh khắc đó. Một ngày vào giữa tháng Tám... Có lẽ đó là một dấu hiệu báo trước, hoặc là lời nhắc nhở từ trực giác linh hồn; dù sao đi nữa, vào buổi sáng nắng đẹp hôm đó, Kỳ Lan đã thức dậy từ giường và nhận ra rằng thời điểm đã đến.

“Cuối cùng thì ngày này cũng đến rồi…”

Kỳ Lan thở dài nhẹ nhàng.

Với tâm trạng bình yên như nước, anh vẫn tiếp tục các hoạt động hàng ngày một cách chuẩn xác: rửa mặt, ăn uống… Sau đó, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của ba cô hầu gái trẻ, anh mất gần một giờ để thay vào bộ trang phục lễ hội sang trọng màu đen, mang phong cách của thế kỷ trước.

Isa, Biscara và Hilby xung quanh chàng trai trẻ Kỳ Lan, nhẹ nhàng cởi bỏ chiếc áo ngủ lụa ra khỏi người anh, sau đó giúp anh mặc chiếc áo sơ mi trắng được ủi phẳng và căng thẳng, cùng với chiếc quần lụa đen có họa tiết ren. Họ còn buộc chiếc dây đai có họa tiết điêu khắc vào người anh.

Tiếp theo, Hilby với mái tóc ngắn và khuôn mặt đỏ bừng đã quỳ xuống, cẩn thận đeo cho chàng trai đôi giày da cao gót có khuy vàng được điêu khắc. Biscara lại nhét chiếc đồng hồ đeo tay mạ vàng cổ điển vào túi áo của anh, cố tình để nó lộ ra nửa phần. Isa đứng lên gót chân, buộc một chiếc khăn lụa trắng có họa tiết xoăn vào cổ áo anh và nhẹ nhàng khóa nó lại.

Phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Ba cô hầu gái đều đỏ mặt khi tiếp cận chàng trai để giúp anh thay đổi trang phục; họ cực kỳ cẩn thận, như thể đang chăm sóc một tác phẩm nghệ thuật quý giá nhất thế giới vậy.

Khi họ đã khoác cho Kỳ Lan chiếc áo vest lụa trắng và bộ váy lễ hội màu đen với những khuy bạc được điêu khắc và họa tiết bướm, ông Hạ Nhĩ đã gõ cửa.

“Toc toc.”

“Chàng trai, chiếc mũ và đôi găng tay mà chàng cần đã được đưa đến đây rồi.”

Ông Hạ Nhĩ bước vào phòng với một cái khay gỗ trên tay. Trên khay đặt một chiếc mũ cao màu đen pha xanh lam và một đôi găng tay trắng. Mặc dù không biết chính xác điều gì đang xảy ra, nhưng vì hôm nay chàng trai đã chuẩn bị trang phục một cách rất chỉn chu, chắc chắn là để đón nhận một sự kiện quan trọng nào đó. Vì vậy, ông cũng tỏ ra rất nghiêm túc.

“Cảm ơn ông, ông Hạ Nhĩ.”

Kỳ Lan mỉm cười nói với người quản gia của mình.

“Vậy thì, xin hãy giúp tôi đội chiếc mũ này nhé.”

“Tất nhiên, đó là vinh dự của tôi, chàng trai.”

Những nếp nhăn trên khuôn mặt ông Hạ Nhĩ dường như co lại vì nụ cười.

Anh ta hít một hơi thật sâu, tự tay đội chiếc mũ lông cao lên đầu Kỳ Lan, rồi quét đi những hạt bụi trên vai anh ta.

Với nụ cười, anh ta nói:

“Có lẽ ngay cả những quý tộc quyền lực nhất thời Trung cổ cũng không sánh kịp phong thái của chàng trai như ngài.” Nói xong, ông Hạ Nhĩ lại tiếp tục ngâm nga:

“Hôm nay, ngài thực sự rực rỡ như ánh sáng vậy!”

“Ha.” Kỳ Lan cười nhẹ. “Không ngờ ông Hạ Nhĩ cũng biết cách nịnh bợ giỏi như vậy.”

“Những lời tôi nói hoàn toàn là sự thật.”

Ông Hạ Nhĩ nói một cách nghiêm túc, sau đó liếc nhìn ba người hầu gái bên cạnh và hỏi:

“Các ngươi thấy sao?”

“Chủ nhân... tất nhiên phải rực rỡ hơn cả ánh sáng!” Isabella nói, mặt đỏ bừng.

Hai người hầu gái khác cũng gật đầu lia lịa.

Nghe vậy, ông Hạ Nhĩ và Kỳ Lan cùng nhau cười.

Ngay sau đó, Kỳ Lan tự mình đeo đôi găng trắng vào, rồi lấy cây gậy triết gia ra và cầm trong tay.

Anh ta quay đầu nói với mọi người:

“Được rồi, cảm ơn các bạn. Bây giờ, tôi sẽ ra ngoài.”

“Chúc chủ nhân may mắn trên con đường phía trước.”

Ông Hạ Nhĩ vội vàng cúi đầu chào.

Ba người hầu gái cũng nâng váy lên và cúi chào theo.

Kỳ Lan gật đầu và bắt đầu bước đi.

…

…

Trang phục lộng lẫy, Kỳ Lan đến nơi Tứ Phương Cung đang đợi mình.

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ và ngạc nhiên của đội vệ sĩ nữ, anh ta bước vào sân vườn ngoài trời và tìm thấy Tổng thống Caesar đang chờ đợi mình.

“Kỳ Lan, hôm nay trang phục của ngài thật trang trọng.”

Khi chàng trai tóc đỏ xoăn nhìn thấy Kỳ Lan, anh ta không khỏi mỉm cười và khen ngợi:

“Đó là trang phục cung đình cuối thời Trung cổ phải không? Lâu lắm rồi tôi mới được thấy… Có vẻ như hôm nay ngài dự định sẽ ‘thăng thiên’ một cách chính thức phải không?”

“Vâng, Đại nhân Caesar.”

Kỳ Lan vung cây gậy trắng, và nó biến thành một thanh kiếm đỏ thắm, óng ánh; sau đó anh ta đeo nó qua eo.

**Kiếm là điểm nhấn then chốt của bộ trang phục này.**

Caesar quan sát anh ta kỹ lưỡng một hồi rồi mỉm cười gật đầu.

“Rất tốt… Vậy thì hãy bắt đầu nghi thức cuối cùng ngay tại đây đi; tôi sẽ tự mình giám sát cho bạn.”

“Cảm ơn Ngài Caesar.”

Kỳ Lan đặt tay lên chuôi kiếm, cúi đầu chào.

Caesar vẫy tay và nói:

“Bắt đầu đi.”

“Vâng.”

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, đứng thẳng người lên, sau đó nhắm mắt lại.

Trong nghi thức thăng thiên cuối cùng này, thông qua “lược tinh” của cô bé Torina, Kỳ Lan được đưa đến một vùng đất tăm tối.

Thực ra, trước đó anh ta đã biết điều này.

Cánh cửa “Virgo” vào tháng Tám nằm ở một nơi hẻo lánh trong khu “Hành lang”; nơi đây ánh sáng rất yếu, môi trường bị bóng tối dày đặc chiếm giữ.

Kỳ Lan đứng trong bóng tối, nhưng khả năng cảm nhận của anh ta vẫn rất rõ ràng.

“Đây là một hang động à?”

Anh ta tự hỏi trong lòng.

Đi được một khoảng, Kỳ Lan nhìn thấy ánh lửa. Đó là ngọn lửa từ một bếp lửa, dường như là nguồn sáng duy nhất ở nơi này.

Bên cạnh bếp lửa, có một bóng người đang ngồi.

Đó là một người đàn ông đội mũ rộng và mặc bộ áo lễ bị cháy xém. Kỳ Lan nhận ra ngay đó chính là người quản gia của Lâu đài Đen, người hầu của cô bé Torina, sứ giả tháng Tám – “Cha Jiao Yi” Joar Joxes.

“Bạn đã đến rồi.”

Người đàn ông quay đầu nhìn và nói một cách bình tĩnh:

“Tôi đã chờ bạn rất lâu rồi.”

“Thưa Cha Joar, ‘Cánh cửa Virgo’ do ngài canh gác sao?”

Kỳ Lan tiến lại gần hơn và không khỏi tò mò hỏi.

Joar gật đầu và giải thích:

“Dưới sự chỉ huy của Đức Mẹ, chỉ có tôi là sứ giả duy nhất; vì vậy, rất nhiều việc đều cần tôi tự mình lo liệu.”

“Thật là vất vả cho ngài, Cha Joar.”

Kỳ Lan nhướng mày và thốt lên.

Tuy nhiên, Joar không hề cảm thấy biết ơn; ngược lại, ông ta cau mày và nói một cách nhẹ nhàng:

“Vất vả ư? Xin đừng xúc phạm niềm tin và sự thành tâm của tôi, thưa Kỳ Lan … Đó là trách nhiệm và bổn phận của một sứ giả Đức Mẹ, cũng chính là sứ mệnh của tôi.”

“Được thôi.” Kỳ Lan ngập ngừng một chút, rồi cười xin lỗi: “Tôi xin lỗi vì đã thiếu lịch sự với ông, thưa ôngKiều La.”

Joala liếc nhìn anh ta một cái, không nói thêm gì nữa.

Anh ta đứng dậy và bước đi vào bóng tối sâu thẳm phía trước, không hề quay đầu lại:

“Hãy theo tôi đi.”

“Vâng.”

Kỳ Lan theo sát bước chân của anh ta.

Một lát sau,

một cánh cổng hình vòm bằng kim loại, lấp lánh ánh sáng đỏ rực như thanh lửa, hiện ra giữa bóng tối, nhưng tỏa ra hơi lạnh buốt.

Trên khung cửa và mái cửa, có những hoa văn huyền bí.

“Đây chính là ‘Cánh Cửa của Thiên Chúa Nữ’.”

Joala dừng bước, đi sang một bên và nói với giọng trầm thấp:

“Theo lời chỉ dẫn của Đức Mẹ, bạn có thể tự do bước qua đây để cảm nhận những bài học từ những hoa văn trên cửa… Tôi hy vọng bạn sẽ không phụ lòng Đức Mẹ, thưa ông Kỳ Lan.”

“Tất nhiên là không.”

Kỳ Lan dường như nhận ra ý nghĩa ẩn dụ trong lời nói của linh mục, và cười đáp.

Nói xong, anh ta ngẩng cao đầu và bước về phía cánh cửa lửa đỏ kia. Trong suốt quá trình đó, Kỳ Lan cảm nhận được rất nhiều ánh mắt đang theo dõi mình từ nơi xa xôi.

Lần này, số lượng những người đang theo dõi anh ta trong bóng tối dường như đã đạt đến đỉnh điểm.

Khi Kỳ Lan đến trước cánh cửa và cảm nhận được hơi lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể, Joala bỗng nhiên nói nhỏ bên tai anh:

“Sau khi bạn được thăng tiến, hãy lập tức rời khỏi nơi này và mau chóng trốn đến Lâu Đài Đen để ẩn náu…”

Kỳ Lan nhíu mắt lại.

Anh im lặng gật đầu, cho thấy mình đã hiểu.

Bởi vì Kỳ Lan cũng biết rằng,

Ngay sau khi mình được thăng tiến, những người có quyền lực trong phe Liên bang chắc chắn sẽ bắt đầu truy lùng mình!

Lúc đó, với tư cách là một người đã được thăng tiến, Kỳ Lan sẽ không thể rời khỏi Thần Quê nữa!

Đó cũng chính là lý do tại sao họ lại cho phép Kỳ Lan được thăng tiến…

‘Ha, liệu mọi chuyện có diễn ra theo ý muốn của các ngươi không?’

Kỳ Lan vẫn tiếp tục bước đi, trong lòng cười lạnh.

Anh ta ngẩng cao đầu và bước qua cánh cửa lửa đỏ kia!