Anh ta không trả lời gì, chỉ lặng lẽ bước đi về phía cánh cửa đá khổng lồ dường như được chạm khắc ngay tại lối vào hẻm núi.

Vượt qua người sứ giả mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ kia, Kỳ Lan có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của họ đang dõi theo mình, cũng như những ánh mắt thờ ơ từ khắp mọi hướng, không rõ nguồn gốc từ đâu.

Dù đang ở trong hàng ngũ kẻ thù, Kỳ Lan vẫn giữ vững bình tĩnh. Anh ta cầm cây gậy trắng, bước đi và ngước nhìn chiếc “Cánh Cửa Thiên Sư Tử” đứng trước mặt.

Cánh cửa này lớn hơn nhiều so với “Cánh Cửa Trọng Lượng”, và không phải hình vuông, mà là kiến trúc vòm tròn, trông rất mềm mại, không hề có góc cạnh sắc nhọn.

Hai bên cánh cửa được trang trí với những bức điêu khắc tinh xảo và phức tạp; những hình ảnh như thể hàng triệu con người đang tụ tập lại với nhau, hướng về “tháp” nằm ở chính giữa vòm cửa, dường như mang ý nghĩa sâu sắc nào đó.

“Chẳng lẽ đó là truyền thuyết về Tháp Babel sao?” Kỳ Lan bắt đầu suy đoán.

“Tôi đã từng nghe thầy giáo nói rằng, ‘Tháp Babel’ là nơi ở của ‘Nhà Thơ Chim Bồ Công’, đồng thời cũng là món quà tình yêu mà ‘Bà Chúa Eirwen’ đã dành tặng Ngài... Có lẽ cái tên của hội bí mật ‘Bạch Cô Đài’ này chính là lấy cảm hứng từ biểu tượng thần thoại này.”

Trong lúc anh ta đang suy nghĩ, anh ta đã bước qua cánh cửa.

Những bức điêu khắc trên cửa phát ra ánh sáng le lói, uốn lượn và hấp dẫn đến lạ thường.

Cảm giác tiên tri quen thuộc bỗng nhiên ập đến.

Kỳ Lan đột nhiên dừng bước, đứng im bất động.

Một nguồn tri thức hùng vĩ và huyền bí từ “Cánh Cửa Thiên Sư Tử” tràn vào tâm trí anh!

Đó là kiến thức về chuỗi xoắn ốc của đồng tiền sao Lò Nung, về nguyên tố thứ 7 “Ảo Ảnh” trong con đường của “Nhà Thơ Chim Bồ Công” vào tháng Mười!

Nguyên tố này có thể khiến người sử dụng biến thành hình ảnh hư cấu, thao túng nhận thức của đối tượng mục tiêu, và hiệu quả của nó rất rộng lớn, cực kỳ gian dối.

Nếu chuẩn bị kỹ lưỡng, người sử dụng thậm chí có thể tạo ra ảo tưởng để khiến cả một quốc gia trên thế giới tin vào điều đó. Và khi “niềm tin” đó đạt đến một mức nhất định, nó sẽ phản hồi lại, biến ảo thành thực.

“Mạnh đến thế sao?!”

Kỳ Lan cảm thấy vô cùng sốc.

Nhưng ngay sau đó, ánh sáng của Thập Tự Kiếm Củi Lửa lại xuất hiện trong đôi mắt anh, giúp anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Không đúng… Cánh cửa này đã ả

Kỳ Lan bỗng nhận ra rằng, cùng với sự khai sáng từ nguyên tố gốc rễ đó, còn có một loại sự dụ dỗ, lừa gạt nữa.

Anh ta thậm chí còn cảm thấy muốn “bỏ qua con đường của người chơi và chuyển sang con đường tháng Mười”. May mắn thay, ý chí của Kỳ Lan đủ mạnh mẽ để chống lại sự dụ dỗ đó.

“Quả nhiên, như ‘Cô Snow’ đã nói, cánh cửa này thật kỳ lạ; chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị nó ảnh hưởng và đưa đến những quyết định sai lầm.”

Kỳ Lan cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Khi mở rộng nhận thức, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng phía sau không xa, Ahirs – người mang biệt danh “Đài Thần Tán” – đang nhìn anh ta với ánh mắt tiếc nuối. Rõ ràng, kẻ này cũng như các nhà lãnh đạo cấp cao của phe Liên bang đều không có ý tốt… Dù họ đã đồng ý cho anh ta đi qua “Cánh Cửa Thiên Sứ”, nhưng thực chất họ đang âm mưu lợi dụng điều đó để ảnh hưởng đến quyết định của anh ta.

Nếu Kỳ Lan thực sự bị cánh cửa này ảnh hưởng và chuyển sang con đường tháng Mười, thì họ sẽ có thêm một người thuộc hàng top những người có thể thăng thiên, biến kẻ thù thành bạn, giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để.

Tất nhiên, ngay cả khi thất bại thì cũng chẳng sao cả; họ cũng chẳng mất gì cả.

“Chẳng lẽ… ‘Hiệp Sĩ Đẫm Máu’ Helman Turiオ cũng đã bị họ dùng những thủ đoạn tương tự để dụ dỗ anh ta phản bội ‘Vua Tàn Bạo’ và đầu quân vào phe ‘Tướng Mù’, trở thành ‘Đại tá Máu’ – sứ giả của tháng Mười Một?”

Kỳ Lan không khỏi suy đoán.

Anh ta hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, rồi quan sát lại “Thần Ảo” – nguyên tố gốc rễ đó. Anh ta nhận ra rằng, thực ra nó không mạnh mẽ như anh ta tưởng.

Lý do rất đơn giản: Ngay cả khi sử dụng nguyên tố này để tạo ra những kế hoạch khiến cả thế giới tin rằng bạn chính là Sĩ Thần, thì lượng năng lượng phản hồi đó cũng không đủ để khiến ai đó có thể thăng thiên ngay lập tức. Bởi vì điều đó hoàn toàn trái với nguyên tắc “trao đổi ngang giá” và cũng không phù hợp với chân lý của luật pháp.

Nhiều nhất, nó chỉ có thể tăng khả năng thành công trong việc thăng thiên mà thôi.

Kỳ Lan cười lạnh trong bóng tối.

“Bàn Lạn, hấp thụ!”

Anh ta phớt lờ những lời dụ dỗ liên tục từ cánh cửa ấy và trong lòng niệm thầm. “Bàn Lạn” lập tức phát huy sức mạnh, hấp thụ hết những tín hiệu khai sáng đó và biến chúng thành nguồn dinh dưỡng cho bản thân mình.

Số điểm bí ẩn cần thiết để đạt được nguyên tố gố

“Thưa ông Ahirs, tôi đã nhận được sự khai sáng và thu hoạch được nhiều điều… Vậy là giao dịch đầu tiên giữa chúng ta đã hoàn thành. Cảm ơn ông vì đã chờ đợi tôi; tạm biệt.”

Kỳ Lan cầm gậy, quay người lại và nói một cách bình tĩnh với người đàn ông mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ kia. Nói xong, không đợi ông Ahirs phản ứng gì, anh ta lập tức tỉnh dậy từ giấc mơ.

“Hừ!” Ahirs khoanh tay sau lưng, nhìn theo bóng dáng của Kỳ Lan biến mất, rồi thốt lên một tiếng cười lạnh. “Khi ông lên thiên đường, hy vọng ông vẫn sẽ giữ nguyên sự kiêu ngạo này…”

…

Cuộc sống của Kỳ Lan chính là như vậy. Anh ta làm việc với tư cách là “Chủ tịch Ủy ban”, luôn trung thực và đúng nghĩa với trách nhiệm của mình; đồng thời, trong suốt quá trình đó, anh ta luôn chờ đợi thời điểm thích hợp nhất mỗi tháng để bước vào giấc mơ và thực hiện nghi lễ thăng thiên… Chính xác hơn, chỉ là thực hiện bước “qua cánh cổng” mà thôi – chỉ nhận được sự khai sáng, mà không tiếp xúc với bản chất thực sự của nghi lễ đó.

Vào tháng Mười Một, anh ta đã thành công trong việc “qua cánh cổng Người-Mã”, và nhận được kiến thức về nguyên tố cấp 7 “Đại công”.

Vào tháng Mười Hai, anh ta lại “qua cánh cổng Linh Dương”, và thông qua sự khai sáng đó, anh ta có được kiến thức về nguyên tố “Quạ”. Trong nghi lễ này, anh ta đã gặp “Vua Đầu Gối” Agni.

Người đàn ông này, từng là Phó đội trưởng của “Đội Kỵ sĩ Chữa lành” và được mệnh danh là “Hiệp sĩ Mũ Bạc”, đã từng hy sinh bản thân để niêm phong miệng núi lửa Huyết Hải, ngăn chặn dòng khí độc không ngừng phun trào, và đổi lấy việc mình sẽ không bao giờ trở lại thế gian này nữa, để biến nó thành Parra.

Bây giờ, Agni đang có trách nhiệm canh giữ cánh cổng thăng thiên cho “Vua Tàn Tạ”.

Trong suốt quá trình đó, Agni luôn mỉm cười và không che giấu sự ngưỡng mộ dành cho Kỳ Lan; đồng thời, họ cũng đã trò chuyện về Parra.

Về cái chết của Parra, Agni cảm thấy buồn bã, nhưng nhiều hơn thế, anh ta cảm thấy ngưỡng mộ. Vì vậy, tự nhiên, anh ta cũng rất có thiện cảm với Kỳ Lan.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến Tết Nguyên đán.

Vào ngày hôm đó, Kỳ Lan vẫn tiếp tục làm việc không ngừng nghỉ; có lẽ các thành viên của ủy ban có thể nghỉ ngơi, tìm thời gian thư giãn, nhưng ông, với tư cách là Chủ tịch Ủy ban, thì không thể. May mắn thay, với sự đồng hành của Alevia, Aurora, Nguyễn Na và Franco, Kỳ Lan không hề cảm th

Trong bữa tối này, Kỳ Lan đã thông báo với mọi người về việc mình sắp được thăng thiên, khiến họ đều rất ngạc nhiên.

“Thưa ông Kỳ Lan, sau khi thăng thiên, ông sẽ mãi mãi ở lại Thần Giang phải không ạ?”

Tại bàn ăn, Aurora hỏi với vẻ ngạc nhiên, che miệng lại.

Bên cạnh, Alevia cũng nhìn ông với ánh mắt lo lắng.

“Theo lý thuyết là vậy,” Kỳ Lan trả lời, nhìn các người bạn của mình.

Ông đặt đũa nĩa xuống và dùng khăn ăn lau mép miệng.

“Những người được thăng thiên sẽ được nâng cấp cả thể xác, linh hồn và tri thức, và sẽ mãi mãi sống ở Thần Giang… Bởi vì thế giới này không thể chứa đựng những cá nhân mạnh mẽ như vậy; đó là quy luật của chân lý, không ai có thể thay đổi được.”

Kỳ Lan nhận thấy trên khuôn mặt các người bạn mình hiện lên vô số biểu cảm phức tạp: niềm vui, sự ngạc nhiên, và cả nỗi buồn.

“Nhưng đừng lo lắng. Ngay cả khi thân xác của tôi không bao giờ trở lại thế giới này, tôi vẫn có thể gặp gỡ các bạn thông qua những con đường khác… Đừng quên, tôi là một nhà alkimia; việc tạo ra một thân xác có thể đi lại trong thế giới này không phải là điều khó khăn gì cả.”

Lời an ủi của Kỳ Lan khiến vẻ mặt buồn bã của họ dịu bớt đi phần nào.

Nhưng Franco lại thở dài và nói:

“Chúng tôi không có những tài năng bí ẩn như ông. Mặc dù chúng tôi đã cố gắng rất nhiều trong việc tu luyện, nhưng vẫn không thể theo kịp bước chân của ông… Và việc chúng tôi có thể tiến lên thành những người thuộc phe “Jiu Shi” chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của ông mà thôi.”

Anh ngước mắt nhìn Kỳ Lan. Ánh sáng của ngọn nến trên bàn ăn chiếu rõ khuôn mặt người đàn ông trưởng thành này.

“Thưa ông Kỳ Lan, tôi rất tiếc vì không thể giúp ích được gì cho ông… Bây giờ, ông sắp được thăng thiên rồi, trong khi chúng tôi vẫn còn đứng yên tại chỗ.”

Nghe vậy, Kỳ Lan chỉ lắc đầu và nói:

“Con đường ‘Hỏa Kiếm’ càng đi càng khó khăn; việc thành công không thể diễn ra trong một sớm một chiều. Tôi chỉ là một ngoại lệ mà thôi. Các bạn đừng áp lực quá nhiều; hãy tiếp tục tu luyện theo đúng quy trình, rồi sớm muộn gì các bạn cũng sẽ gặp được ánh sáng của riêng mình.”

“Đúng vậy.” Franco hít một hơi thật sâu, cầm ly rượu lên và nhìn những người bạn bên cạnh, cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy cùng chúc mừng sự thăng thiên của ông Kỳ Lan ngay từ bây giờ nhé.”

La Lạp, Alevia và Nguyễn Na cũng nâng ly lên, mỉm cười với Kỳ Lan.

“Cảm ơn.”

Kỳ Lan đáp lại bằng cách nâng ly.

Mọi người nhìn nhau cười, không khí thật là hoàn hảo.

Sau Tết, tháng Một – biểu tượng của “dòng chảy mạnh mẽ” – đã đến.

Kế hoạch thăng tiến của Kỳ Lan diễn ra thuận lợi không ngờ. Anh ta đã thành công trong việc vượt qua “Cánh Cửa Dòng Chảy” vào tháng Một, nhận được kiến thức liên quan đến nguyên tố “Triết gia”; lượng năng lượng bí ẩn cần thiết cho việc suy luận “Rực Rỡ” lại giảm đi một lần nữa.

Trong nửa năm tiếp theo, mọi thứ vẫn diễn ra tương tự. Kỳ Lan liên tục vượt qua các “Cánh Cửa Thăng Tiến”, tiếp nhận và hấp thụ những thông điệp thiêng liêng; anh ta cũng nhận được kiến thức liên quan đến các nguyên tố như “Vật Dụng”, “Anh Hùng”, “Người Ca Sĩ”, “Sương Mù”, “Vũ Nữ”, v.v.

Trong đó, “Cánh Cửa Đen Trắng” vào tháng Hai đã không còn nằm dưới sự kiểm soát của bà Cross hay bà Hera nữa, mà đã bị phe nghệ thuật Sĩ Thần chiếm giữ… Vì vậy, người canh gác cánh cửa mà Kỳ Lan gặp phải vào lúc đó chính là sứ giả tháng Tư – “Cô Gái Vẽ Thế Giới” Ivy.

Người sứ giả này, dù có vẻ ngoài của một cô gái trẻ, nhưng suốt quá trình gặp gỡ với Kỳ Lan, cô ấy không hề tỏ ra thân thiện chút nào.

Bởi vì đang ở trong vùng đất thần thánh, Kỳ Lan phải đối mặt với bản thể thực sự của Ngài; anh ta không dám làm gì sai trái… Nếu không, chắc chắn anh ta sẽ lại muốn vuốt ve cái đầu của cô bé này, và thậm chí còn muốn nắn mép mặt cô ấy thành hình chiếc bánh!

Nửa năm trôi qua nhanh chóng.

Một buổi sáng nào đó vào tháng 7 năm 1928, tại căn hộ số 9 trên phố Morales, tầng áp mái…

Kỳ Lan ngồi xếp bàn chân bên cửa sổ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Mười hai ‘Cánh Cửa Thăng Tiến’, giờ đây tôi đã vượt qua mười cánh cửa rồi; chỉ còn lại ‘Cánh Cửa Sư Tử’ vào tháng Bảy và ‘Cánh Cửa Thiên Bình’ vào tháng Tám nữa thôi.”

Anh ta nghĩ trong lòng.

“Kế hoạch thăng tiến của tôi sắp hoàn thành rồi.”

Trong số mười cánh cửa mà Kỳ Lan đã vượt qua, anh ta đều trực tiếp nhận được những thông điệp thiêng liêng mà không cần phải trải qua bất kỳ thử thách hay kiểm tra nào từ những người canh gác cánh cửa. Điều này đối với bất kỳ người huyền bí nào từng có kinh nghiệm thăng tiến trong lịch sử đều là điều không thể tin được.

Nhưng đối với Kỳ Lan thì, điều đó lại hoàn toàn bình thường.

Mọi thứ đều bắt nguồn từ sức mạnh. Nếu không phải vì anh ta sở hững một sức mạnh ngang ngửa với Sĩ Thần, dù Tổng thống Caesar vẫn sẽ coi trọng anh ta, nhưng cũng sẽ không đi đến mức đó; và Chủ tịch Lêônida càng không bao giờ chấp nhận nhượng bộ, để cho phe mình mở ra “Cánh cửa Thăng tiến”, cho phép Kỳ Lan tự do đi qua. Đây là một thế giới của sự mạnh mẽ áp đảo yếu thế. Kỳ Lan đã hiểu rõ điều này từ lâu. Và điều anh ta muốn làm, chính là tiếp tục nâng cao sức mạnh của mình, để thực hiện ước mơ ban đầu của mình – sống sót, sống tự do, không bị ai hay cái gì đe dọa, và không cần phải e ngại hay phụ thuộc vào bất kỳ ai.

“Bước vào giấc mơ!”

Kỳ Lan thu hồi suy nghĩ, điều chỉnh tâm trạng. Anh ta nhắm mắt lại, chuẩn bị đối mặt với thách thức của “Cánh cửa Sư tử”… Bởi vì sau khi thất bại trong việc “xác minh danh tính” với người canh cửa “Bóng Hoàng hôn” Angel, đây chính là cánh cửa duy nhất mà anh ta cần phải trải qua thử thách. Ý thức của anh ta bắt đầu trôi xuống…

Kỳ Lan đã đến thế giới nội tâm của mình. Anh ta sử dụng chiếc thuyền linh hồn làm phương tiện, băng qua biển mơ, đến vùng đất thiêng liêng Toa Lan, và cuối cùng dùng vật phẩm mà Sa Sa đã gửi đến để được chuyển đến “Hành lang”. Khi tầm nhìn thay đổi, ánh sáng rực rỡ hiện ra trước mắt anh ta. Kỳ Lan không khỏi nheo mắt lại. Anh ta nhìn xung quanh và nhận ra mình đang đứng trên một cánh đồng bao la, nắng vàng rực rỡ, bầu trời xanh trong vắt. Dưới chân anh ta là con đường đá thẳng tắp, dẫn đến cuối cánh đồng… Ở cuối con đường, ánh sáng chói lọi phát ra, không biết ẩn chứa điều gì bên trong.

“Con đường này chắc chắn chính là ‘Đại lộ Bình Minh’… Người ta truyền tai rằng, đây là con đường được hình thành từ dấu chân của Sĩ Thần Omer – người đầu tiên đặt chân đến vùng đất thiêng liêng này.” Kỳ Lan nghĩ. Anh ta cầm gậy, đội mũ, và bước đi về phía trước… Giống như một người tín đồ đang đi theo con đường mà các vị thần đã từng đi, tiến hành cuộc hành hương của mình. Cảnh vật dọc đường đẹp đẽ, gió nhẹ thổi qua… Sau một thời gian dài đi bộ, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy một cánh cửa đá lớn đứng xa phía trước.

Cánh cửa này có vẻ ngoài rất đặc biệt. Nó cao vút chạm tới mây xanh, nhưng lại mang hình dáng của một cây thập tự giá. Những khu vực được khoét rỗng trông có vẻ hẹp hòi, nhưng thực ra rộng hàng chục mét. Dưới “Cánh cửa Sư tử” này, đang đứng một cô gái tóc vàng mặc bộ váy trắng tinh khôi. Cô gái ấy có đôi cánh lông trắng phía sau lưng và một vầng ánh sáng trên đầu, trông giống hệt “ thiên thần nhỏ” trong nhận thức của Kỳ Lan. Và anh ta cũng nhận ra người này – một trong bốn thiên thần lớn dưới quyền Chúa Omel, “Thiên thần Kiếm” và “Bình Minh Tàn”.

“Người thử thách Kỳ Lan · Ilose, xin chào Ngài.”

Kỳ Lan tiến lên và cúi chào một cách thành kính.

Cô gái mỉm cười dịu dàng và gật đầu đáp lại.

“Tôi đã nghe Germain nói rằng, nhà alkimic xuất sắc nhất thời đại này, ‘Vị Hiền triết Đỏ’ Kỳ Lan · Ilose ngài, dự định sẽ đi qua ‘Cánh cửa Sư tử’ vào tháng Bảy này.”

Thiên thần nói bằng giọng ngọt ngào.

“Mặc dù ngài chỉ muốn cảm nhận sự khai sáng từ cánh cửa này, chứ không hề mong muốn bay lên tháng Bảy thông qua nó, nhưng xin lỗi, với tư cách là một thiên thần của Chúa, tôi không thể vi phạm quy tắc để cho phép ngài tự do đi qua.”

“Vì vậy, ngài cần phải trải qua ba thử thách.”

“Không vấn đề gì, cô Thiên thần Anh.”

Kỳ Lan gật đầu, với vẻ mặt bình thản.

“Mọi thứ sẽ được thực hiện theo yêu cầu của ngài.”

“Ừm.” Thiên thần nói nhẹ. “Để có thể đi qua ‘Cánh cửa Sư tử’, ngài cần phải trải qua ba thử thách.”

“Ngài đã sẵn sàng chưa?”

“Hãy bắt đầu đi.”

Kỳ Lan tỏ ra rất nghiêm túc.

Thiên thần mỉm cười ngọt ngào, đôi cánh trắng phía sau lưng bắt đầu vỗ đập, khiến cả người cô bay lên cao. Dưới ánh sáng mặt trời, cô trở nên vô cùng thiêng liêng. Giọng nói của cô vang vọng từ trên cao:

“Thử thách đầu tiên: Nỗi đau của Kẻ Nhặt Lông.”