Theo chỉ dẫn trong bức thư bí mật của Tổng thống Caesar, Kỳ Lan đã chính thức bắt đầu nghi lễ thăng thiên vào ngày 30 tháng 9. Nghi lễ thăng thiên của ông ta có điểm đặc biệt riêng.

Bởi vì kế hoạch của Kỳ Lan là phải trải qua tất cả mười hai cánh cửa thăng thiên để chỉ nhận được sự giác ngộ từ nguyên tố cơ bản, nhưng không quyết định thực sự thăng thiên.

Và mỗi cánh cửa thăng thiên chỉ mở ra vào tháng tương ứng, điều này khiến Kỳ Lan phải mất cả một năm trời mới có thể hoàn thành kế hoạch này.

Dù đó là một khoảng thời gian dài, nhưng xét đến việc “thăng thiên”, Kỳ Lan không muốn chậm trễ. Ông ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng, mong muốn thực hiện mọi thứ một cách hoàn hảo nhất, nhằm giúp “Ban Lan” phát huy ra nguyên tố cấp 7 tốt nhất, từ đó mở rộng lợi thế của mình sau khi thăng thiên.

Một bước tiến, là bước tiến vững chắc.

Nếu việc đạt đến cấp 6 trong “trò chơi” này đã mang lại cho ông ta những khả năng đặc biệt, giúp ông ta tự tin đối mặt với thế giới phàm trần, thì sau khi thăng thiên lên cấp 7, chắc chắn ông ta cũng sẽ có thể tái hiện những kỳ tích và tự hào so với những người cùng cấp…

“Tháng này tượng trưng cho nữ thần Muối và Công Lý, Sĩ Thần ‘Cô Bà Xue’, vì vậy cánh cửa đầu tiên mà tôi sẽ trải qua chính là ‘Cánh Cửa Trọng Lượng’.”

Sau khi tắm rửa và ăn sáng, Kỳ Lan ngồi xuống bên cửa sổ tầng áp mái với tâm trạng thoải mái nhất. Ông ta thì thầm, hít một hơi thật sâu.

Cánh cửa thăng thiên này cũng chính là cánh cửa mà “Vua Tàn Dư” William Gerard đã sử dụng khi thăng thiên trước đây.

Trong một pha đặc biệt của bộ phim “Thời Đại Bóng Tối”, Kỳ Lan đã từng nhìn thấy nó và còn nhớ khá rõ.

“Bắt đầu thôi…”

Kỳ Lan thả lỏng đôi tay, đặt chúng lên đầu gối, đối diện với ánh bình minh bên ngoài cửa sổ, rồi nhắm mắt lại.

Ý thức của ông ta nhanh chóng trượt xuống, bước vào giấc mơ.

Ngay lập tức, từ hòn đảo nơi Vương quốc Tâm hồn đang ở, ông ta lái chiếc thuyền tinh thần đến vùng đất thần linh.

Sau khi đến Toa Lan, Kỳ Lan sử dụng một vật phẩm mà Tổng thống Caesar đã đưa cho ông ta để di chuyển đến khu vực “Hành Lang”, và ngay lập tức xuất hiện trên một vùng đất mơ mộng.

Nơi đây chính là khu vực chuyển tiếp dẫn đến “Cánh cửa Cân nặng” vào tháng Chín… Không khí xung quanh bao phủ trong màn sương mờ màu xanh nhạt; ánh sáng tản ra, tạo thành những vòng tròn ánh sáng rải rác khắp nơi. Trên nền đất lầy lội mọc lên những bụi cỏ um tùm và vô số những con dao sắc nhọn.

Kỳ Lan vẫn giữ vẻ mặt bình thường, dựa vào cây gậy trắng để bước đi. Bước chân ông rất chậm rãi nhưng vững vàng.

Theo quy tắc ẩn danh, nếu muốn qua “Cánh cửa Cân nặng”, người ta phải đi trần và không được tránh những con dao sắc nhọn trên mặt đất.

Nhưng Kỳ Lan hoàn toàn có thể không tuân theo quy tắc đó. Bởi vì ông là người được “đặc cấp”, nên tự nhiên không cần phải chịu đựng những đau đớn và khổ sở như vậy.

Kỳ Lan một mình đi qua những con dao sắc nhọn, băng qua vùng đất trống trải. Môi trường xung quanh yên tĩnh, không nghe thấy tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu, chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua.

Đôi mắt ông bỗng nhiên có chút biến đổi. Bởi vì ông cảm nhận được… Những ánh mắt đang từ không gian hư vô nhìn về phía mình. Và hầu hết những ánh mắt đó đều mang đầy thiện chí và sự mong đợi.

“Phải chăng là những người cao cấp của phe Đế quốc? Họ biết về kế hoạch thăng thiên của tôi, nên đã đến đây để chứng kiến.”

Kỳ Lan nghĩ thầm trong lòng. Ông cởi chiếc mũ xuống và vẫy tay chào về phía không gian, coi đó như một cách bày tỏ sự tôn trọng đối với những người đã đến chứng kiến.

Sau khi vẫy tay xong, ông dường như nghe thấy tiếng cười, tiếng vỗ tay và những tiếng thì thầm, nhưng không rõ lắm.

Không lâu sau đó, Kỳ Lan đã băng qua vùng đất trống trải và đến được điểm cuối cùng – nơi đó đứng một cánh cửa đá hình vuông khổng lồ.

Cánh cửa này được làm bằng đá mộc mạc, trên đó khắc đầy các họa tiết và ký hiệu phức tạp. Ở chính giữa khung cửa, có một bức điêu khắc hình cân và vài chữ viết bằng tiếng Hy Lạp cổ:

“Cánh cửa Cân nặng.”

Bên cạnh cửa, đứng một người đàn ông da đen sẫm. Người này đội một chiếc mũ vàng có vành cong, mặc bộ áo choàng của một vị thầy tế lễ; tay trái cầm một cây gậy rắn hai cánh, tay phải cầm một cái lò hình bình, lửa trong lò đang cháy rực.

Kỳ Lan nhận ra người này. Đó chính là Sứ giả tháng Chín – “Vua Lò Luyện” Hermes, một nhà alkimia vĩ đại từng sống cùng thời đại với “Bà Chúa Bình Bạc” Makala.

Sau khi thăng thiên, Hermes đã được Sĩ Thần – “Bà Xue” – ủy thác trở thành người canh gác “Cánh cửa Cân nặng

“Người thử thách Kỳ Lan · Ilose, xin chào ngài Hermes.”

Kỳ Lan bước tới và cúi đầu một cách lịch sự.

Vị sứ giả mặc trang phục lễ nghi nhìn anh ta một cách yên bình, nở nụ cười và gật đầu:

“Không cần phải quá lịch sự. Bạn là một trong những nhà alkimia xuất sắc nhất thời đại này; sau khi được thăng thiên, bạn có thể cùng tôi thảo luận về những bí mật và chân lý của lĩnh vực alkimia…”

“Nhiều lý thuyết của ngài Hermes đã tạo nên nền tảng cho ngành alkimia; tôi đã học hỏi được rất nhiều từ chúng, và tôi chắc chắn sẽ tiếp tục xin học hỏi ngài.”

Kỳ Lan giữ thái độ khiêm tốn trước một bậc thầy vĩ đại như vậy.

Hermes mỉm cười.

“Gọi là xin học hỏi thì hơi quá; chúng ta chỉ cùng nhau trao đổi thôi.”

“‘Cô Snow’ đã kể cho tôi nghe về bạn. Theo lý thuyết, tất cả những người muốn thăng thiên vào tháng Chín đều phải trải qua sự kiểm tra và thử thách của tôi mới có thể đi qua ‘Cánh cửa Cân đối’, nhưng bạn thì không cần phải làm vậy. Việc bạn có thể sử dụng alkimia để phân tích hoàn toàn bản thân mình và cả ‘vị sứ giả kia’, thậm chí còn làm tổn thương đến ‘vị tướng mù kia’, đã chứng tỏ rằng thành tựu của bạn đã đạt đến đỉnh cao của thế gian này.”

“Tôi hy vọng ‘Cánh cửa Cân đối’ sẽ mang lại cho bạn những khám phá mới… Hãy đi đi.”

Nói xong, Hermes quay người lại, cầm cây gậy rắn hai cánh và chỉ về phía cánh cửa phía sau, mỉm cười mời anh ta bước vào.

“Cảm ơn ngài.” Kỳ Lan cúi đầu chào.

Sau đó, anh ta bước đến trước cánh cửa đá, dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn lên, hít một hơi thật sâu, và bước qua bước cuối cùng.

Ùm!!

Khi Kỳ Lan bước qua “Cánh cửa Cân đối”, những ký hiệu huyền bí và chữ viết cổ đại trên cánh cửa đều phát sáng lấp lánh ánh vàng.

Bức điêu khắc cân đối ở trung tâm cánh cửa đã thay đổi: phía bên trái xuất hiện biểu tượng tam giác tượng trưng cho trí tuệ, linh hồn và thể xác; phía bên phải là một quả cầu ánh sáng tượng trưng cho nguyên tố cơ bản.

Sau khi lệch sang hai bên, chúng cuối cùng đạt được trạng thái cân bằng hoàn hảo.

Trong khoảnh khắc đó, Kỳ Lan cảm thấy như thể mình vừa nhận được một sự khai sáng từ trời cao; anh ta đứng bất động tại chỗ.

Anh ta cảm nhận được một nguồn tri thức vô cùng lớn lao và huyền bí đang tràn vào tâm trí mình thông qua cánh cửa đó, như dòng nước vô hình chảy vào.

Kỳ Lan nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận những điều đó một cách kỹ lưỡng.

Cây gậy quyền

Cấp độ 7 của “Lòng từ bi” đã đạt tới địa vị của những người được thăng thiên, sở hữu những sức mạnh vượt trội mà loài người bình thường không thể có được, những sức mạnh vượt qua giới hạn của thế gian phù du này.

Theo “Đạo luật Cân bằng” mà “Bà Xue” quản lý, mọi vật đều phải tuân theo nguyên tắc bảo toàn và sự trao đổi đồng giá. Do đó, “Phán xét” có khả năng đảo ngược mọi thứ không cân bằng, và ưu tiên của nó rất cao.

Ví dụ, khi đối mặt với kẻ địch mạnh hơn mình, có thể sử dụng nguyên lý “Phán xét” để làm giảm sức mạnh của đối thủ xuống mức bằng với mình, hoặc tăng sức mạnh của mình lên tương đương với đối thủ.

Tất nhiên, khả năng này cũng có những hạn chế nhất định; nó chỉ có thể tác động theo một hướng nhất định, và không thể làm cho sức mạnh của hai bên hoàn toàn ngang bằng nhau.

Ngoài ra, “Phán xét” còn sở hữu một khả năng cực kỳ mạnh mẽ, đó là “Chém giết”.

Sau khi trả một cái giá nhất định, thông qua “sự trao đổi đồng giá”, có thể triệu hồi “Kiếm Chân Lý”, tức là bóng ma của thanh kiếm “Kiếm Yên Quan” mà “Bà Xue” sử dụng, để tiêu diệt mục tiêu.

Mặc dù đây chỉ là một bóng ma, nhưng nó chính là hiện thân của “Đạo luật Cân bằng”, có địa vị rất cao, và có thể gây thương tích cho kẻ thù ở cấp độ cao hơn, thậm chí cả các sứ giả.

Do đó, trong số mười hai con đường để thăng thiên, “Phán xét” cấp độ 7 là một trong số ít những nguyên lý có khả năng chiến đấu vượt qua các cấp độ khác nhau.

Những ý tưởng này vẫn tiếp tục xuất hiện trong đầu Kỳ Lan, và từ đó anh ta cũng cảm nhận được một trực giác:

Chỉ cần anh ta muốn, anh ta có thể tiếp cận ngay lập tức với nguyên lý “Phán xét”, và từ đó thăng thiên ngay tại chỗ, trở thành một người được thăng thiên cấp độ 7 theo Con đường Tháng Chín!

Nhưng Kỳ Lan đã không quan tâm đến lời “mời gọi” này, mà thay vào đó, anh ta đã tự nhủ trong lòng:

“Bàn Lãm, hấp thụ.”

Khi anh ta đưa ra lệnh này, “Bàn Lãm” đã hấp thụ hết những ý tưởng liên quan đến nguyên lý “Phán xét”, và biến chúng thành nguồn dinh dưỡng cho việc suy luận của mình.

Số điểm bí ẩn cần thiết để suy luận về nguyên lý cấp độ 7 của Con đường Người chơi ban đầu là “50.000”, nhưng sau đó đã giảm xuống còn “47.000”, tức là giảm đi 3.000 điểm năng lượng.

“Rất tốt.”

Góc miệng Kỳ Lan nhếch lên một cái.

Anh ta mở mắt và nhìn về phía xa, phía sau cánh cửa.

Trước khi bước qua “Cánh cửa Trọng lượng”, môi trường xung quanh là những vùng đất mênh mông không biên giới, nh

Kỳ Lan Biết rồi, hồ băng này có tên là “Hồ Lâm Trì”, đây chính là nơi cư ngụ của “Bà Xue” vào tháng Chín Sĩ Thần.

Ở cuối hồ băng, có một người phụ nữ đang trôi nổi giữa không trung. Thân hình bà ta giống như một “vị thần khổng lồ” được phóng đại gấp bao nhiêu lần; đầu đội vương miện, mái tóc bạc bay phất, đôi mắt nhắm chặt, vẻ mặt thanh khiết và thiêng liêng.

Trong tay trái là cây quyền trượng, trong tay phải là cân đong. Đó chính là “Bà Xue” – Shadia.

“Kỳ Lan · Ilose… Hãy đến gặp ‘Bà Xue’.”

Kỳ Lan Đổi sắc mặt, ngước nhìn vị thần giữa không trung với lòng kính trọng và cúi chào.

Gió lạnh thổi vù vù. Nữ thần tóc bạc nhẹ nhàng nghiêng đầu, mở mắt nhìn về phía Kỳ Lan. Đôi mắt vàng óng ánh của bà ta lấp lánh dưới ánh nắng, ánh mắt đầy bình yên.

“Muốn có được điều gì, bạn phải hy sinh điều gì đó… Bạn thật tuyệt vời… Trước ánh sáng khai sáng từ ‘Nguyên Tố Phán Xét’, bạn vẫn kiên định bảo vệ lý tưởng ban đầu của mình, luôn tin tưởng vào con đường và chân lý mình đã chọn.”

“Mặc dù bạn đã mất đi cơ hội thăng tiến này, nhưng bạn đã thu được những bài học quý báu… Có lẽ, sau gần hai nghìn năm, bạn sẽ mở ra một con đường mới.”

“Kỳ Lan · Ilose…”

Nữ thần Muối và Công Lý từ từ lên tiếng. Giọng nói của bà vang vọng trên mặt hồ trong gió lạnh, đầy uy nghiêm.

Kỳ Lan Vô thức cúi đầu xuống.

“Thưa Ngài, con ở đây.”

“William rất coi trọng bạn… Vì lời yêu cầu của ông ấy, con được trao cơ hội này… Hy vọng con sẽ trân trọng nó… Giấc mơ vĩ đại của ông ấy cũng sẽ được con góp phần hiện thực hóa.”

Nữ thần nói.

“Đây cũng là việc tuân theo nguyên tắc ‘trao đổi công bằng’ mà thôi.”

“Vâng, con hiểu rồi, Thưa Ngài.”

Kỳ Lan Hít một hơi thật sâu.

Nữ thần lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh ta… Đôi mắt vàng óng ấy dường như có thể xuyên thấu mọi lời dối trá trên thế gian này.

“Tháng tới, bạn sẽ bước qua ‘Cánh Cửa Thiên Sứ’… Hãy cẩn thận, đừng để con đường đó ảnh hưởng đến bạn.”

“Con sẽ tuân theo lời dạy của Ngài.”

Kỳ Lan Cúi đầu đáp lại.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta cảm thấy tầm nhìn của mình bị biến dạng, và ý thức của mình bỗng nhiên bị đánh thức, thoát khỏi giấc mơ thần bí ấy.

Khi mở mắt ra, anh vẫn đang ngồi kiết già bên cửa sổ tầng lầu, chỉ là bên ngoài đã chuyển sang hoàng hôn rồi.

Nửa ngày trôi qua một cách lặng lẽ.

“Thành công rồi!”

Kỳ Lan mỉm cười.

Nghi thức thăng thiên lần đầu tiên diễn ra rất suôn sẻ; anh đã thành công trong việc vượt qua “Cánh cửa của Những Trọng lượng” và nhận được sự khai sáng cho con đường tháng Chín.

“Còn lại mười một cánh cửa nữa… Nếu tiến hành mỗi tháng một lần, thì phải đến tháng Tám năm sau mới hoàn thành được tất cả… Không thể vội vàng, phải từ từ thôi.”

…

Thời gian trôi qua rất nhanh.

Kỳ Lan hàng ngày đều đến Tòa nhà Chiến Thắng đúng giờ để thực hiện những công việc hành chính bận rộn và phức tạp; tuy nhiên, giờ tan cao không cố định lắm, thường xuyên phải làm thêm giờ đến tận muộn. Việc trở về nhà khi trăng sáng treo trên trời cũng trở thành chuyện thường xuyên.

Nhưng theo quan điểm của anh, vì mình đã kế nhiệm chức vụ Chủ tịch Ủy ban Giáo viên, thì anh phải làm tròn bổn phận và hoàn thành những việc cần phải làm.

Sau khi nhậm chức, hiệu quả mà Kỳ Lan đạt được thực sự rất rõ rệt. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, số vụ án huyền bí xảy ra trong đế chế đã giảm đáng kể; dù là các tổ chức bí mật ẩn náu ở Bremen hay những kẻ hành động một mình, tất cả đều trở nên cực kỳ thận trọng và kín đáo dưới áp lực đáng sợ của “Vị Hiền triết Đỏ”.

Bây giờ, Ủy ban Điều tra Huyền bí đã trở nên mạnh mẽ và độc đoán hơn nhiều so với trước đây; bất kỳ ai vi phạm “Đạo luật Bí mật” đều sẽ bị truy lùng, chứ không còn chỉ là bị theo dõi thông thường nữa.

Sau khi Alevia và Franco cùng bốn người khác gia nhập, sức mạnh của ban lãnh đạo ủy ban cũng được tăng cường, khiến những thế lực huyền bí và những kẻ hoạt động trong bóng tối càng thêm e ngại.

Tình hình đang phát triển theo hướng tích cực.

Cuối tháng Mười.

Kỳ Lan chuẩn bị bắt đầu nghi thức thăng thiên lần thứ hai.

Đêm hôm đó, sau khi tan cao trở về nhà, Kỳ Lan tắm rửa sạch sẽ, sau đó đến phòng alkimia trên tầng lầu, ngồi xuống bên cửa sổ một lần nữa, nhìn lên bầu trời đêm với ánh trăng sáng ngời, rồi nhắm mắt lại.

Lần này, anh cũng được chuyển đến “Hành lang” của thế giới thần linh dưới hình thức của một vật báu.

Chỉ là môi trường ở đó khiến anh cảm thấy ngạc nhiên.

Bởi vì đó là một vùng đất tối om, giống như một vùng hoang mạc bị bao phủ bởi bóng đêm, xung quanh là những dãy núi đá.

Vị trí mà Kỳ Lan đang đứng giống như một thung lũng.

Phía xa trước mặt là một hẻm nú

“Cánh cửa Thiên Cự…”

Kỳ Lan thì thầm, bước đi về phía trước.

Trong quá trình đó, anh lại một lần nữa cảm nhận được những ánh mắt từ không gian hư vô nào đó đang nhìn chằm chằm vào mình.

Và những ánh mắt ấy đều mang đầy ý đồ xấu xa và sự lạnh lùng.

Anh biết rõ, những ánh nhìn này chắc chắn đến từ các người có quyền lực trong phe Liên bang.

“Chào mọi người.”

Kỳ Lan mỉm cười, không hề e ngại, cúi đầu chào về phía không gian hư vô.

Bước chân anh không dừng lại, và rất nhanh sau đó, anh đã đến bên dưới cánh cổng của thung lũng nứt, nơi có một bóng người khác.

“Lại gặp nhau rồi, ông Ahirs.”

Kỳ Lan dừng bước và chào người kia.

Người đó mặc chiếc áo choàng đen, khuôn mặt bị một chiếc mặt nạ xương che khuất, không thể nhìn thấy các đường nét khuôn mặt.

Nhưng đôi mắt lạnh lùng của họ vẫn xuyên qua những kẽ hở trên mặt nạ, đặt ánh nhìn vào người Kỳ Lan.

Người này chính là “Sứ giả Tháng Mười” – Ahirs Vem, cũng là người canh giữ “Cánh cửa Thiên Cự”.

Trong trận chiến truy quét gần đây của Liên bang, thế giới thực của Ahirs đã bị phá hủy bởi “Đêm Phơi Bày” do Kỳ Lan tạo ra.

Điều đó khiến Ahirs trở thành trò cười của thế giới thần linh.

Tất nhiên, anh ta hoàn toàn không hề có thiện cảm gì đối với Kỳ Lan.

“Kỳ Lan · Ilose, theo thỏa thuận giữa chúng ta, bạn có thể đi qua ‘Cánh cửa Thiên Cự’ mà không cần trải qua bất kỳ thử thách hay kiểm tra nào.”

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía người đàn ông mặc áo choàng đen, dưới chiếc mặt nạ xương kia.

“Nhanh lên.”