“Hiệu trưởng Bát Lạp Liễa, ngài gọi tôi ư?” Tại một khu vực của nhà thờ Đức Mẹ, nữ tu Ánh Dương bước chậm đến nhà nguyện và cúi chào một nữ tu lớn tuổi.

Nữ tu lớn tuổi quay đầu lại, nhìn người phụ nữ xinh đẹp kia và mỉm cười hiền từ:

“Ánh Dương, giờ đây em đã là một người có sức mạnh lớn, cũng có kinh nghiệm chỉ huy… Giáo hội ban đầu đã xem xét việc thăng chức em thành giám mục cấp khu vực, nhưng vì em còn quá trẻ và kinh nghiệm chưa đủ, nên việc này tạm thời bị hoãn lại.”

“Đúng lúc này, có một cơ hội để tích lũy kinh nghiệm đây… Em có hứng thú không?”

“Hả?” Ánh Dương rất ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Hiệu trưởng, chuyện gì vậy ạ?”

“Chủ tịch Đế quốc đã trực tiếp liên lạc với Giáo hoàng, yêu cầu em tham gia thực tập tại ủy ban trong vòng nửa năm… Mọi người ở cấp cao đều rất ngạc nhiên, nhưng cũng muốn hỏi ý kiến của em.”

Hiệu trưởng Bát Lạp Liễa kiên nhẫn giải thích.

Nói xong, bà còn thêm vào nhỏ:

“Ánh Dương, đây là một cơ hội hiếm có… Hãy nắm bắt lấy nó đi… Vị Chủ tịch mới của Đế quốc, ‘Bậc Hiền Triết Đỏ’ Kỳ Lan · Ilose ngài ấy, là người mạnh nhất thế giới hiện nay… Nếu được ngài ấy chú ý đến, tương lai của em sẽ rất rộng mở.”

“Sau khi kết thúc thực tập này, kinh nghiệm em đã làm việc dưới trướng Chủ tịch cũng sẽ trở thành một lợi thế lớn… Sau này, giáo hội cũng sẽ nhìn nhận em một cách khác.”

“Hả?!”

Ánh Dương trông rất ngạc nhiên.

Vị “Bậc Hiền Triết Đỏ” Kỳ Lan · Ilose ngài ấy đã đặc biệt yêu cầu cô tham gia ủy ban điều tra bí mật?

Tại sao ngài ấy không cho cô biết trước trong giấc mơ?

Mặc dù không hiểu lý do, nhưng cô vẫn gật đầu đồng ý:

“Hiệu trưởng Bát Lạp Liễa, tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của giáo hội và sẵn lòng đến thủ đô để tham gia thực tập tại ủy ban điều tra.”

“Rất tốt.” Hiệu trưởng rất hài lòng và cười nói: “Như vậy thì được, Ánh Dương hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.”

“Vâng, hiệu trưởng.”

Ánh Dương cúi chào rồi rời đi.

Sau khi cô đi, hiệu trưởng đứng một mình trong nhà nguyện, suy tư.

Thực ra, các cấp lãnh đạo cao cấp của giáo hội đã nhiều lần đoán già đoán non về danh tính của vị “Bậc Hiền Triết Đỏ” kia.

Trước đó, khi cuộc bùng nổ quỷ dữ xảy ra tại thành phố Kobern, thiên thần “Cha Áo Lửa” đã thông qua giấc mơ của Giáo hoàng truyền đạt ý muốn của Đức Mẹ, yêu cầu giáo hội cử người hỗ trợ Kỳ Lan

Vì vậy, giới lãnh đạo cao cấp của Giáo hội từng cho rằng “Người Hiền triết Đỏ” rất có thể là người được Thánh Mẫu chọn lựa.

Lần này, việc ông Kỳ Lan đặc biệt yêu cầu Aurora tham gia thực tập tại ủy ban dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc... Hội đồng các giám mục suy đoán rằng, có lẽ chính bởi vì lần trước Aurora đã dẫn đầu đội ngũ đi hỗ trợ, nên cô ấy đã gây ấn tượng và được ông Kỳ Lan để mắt đến, từ đó quyết định đào tạo cô ấy thêm nữa.

Tất nhiên, còn một khả năng khác nữa.

Đó là có thể chính chủ tịch ủy ban Kỳ Lan và Ilose đã để ý đến Aurora Laury.

“Nếu thật như vậy...”

Bà hiệu trưởng Batalia thì thầm, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng.

Là một nữ tu của Giáo hội, Aurora phải phục vụ Thánh Mẫu suốt đời và không được kết hôn.

Nhưng nếu đối tượng là “Người Hiền triết Đỏ”, quy tắc này cũng không hoàn toàn bất khả thi...

Nghĩ đến đây, Batalia vội vàng quay người lại, hướng về phía tượng Thánh Mẫu để cầu nguyện và ăn năn.

Chỉ là cô ấy không hề nhận ra rằng, nụ cười trên khuôn mặt tượng Thánh Mẫu đang dần biến mất.

…

…

Ngày hôm sau.

Aurora cởi bỏ chiếc áo dòng tu màu đỏ thẫm cùng những vật trang sức của Giáo hội, thay vào đó là một bộ váy đẹp trẻ trung, đội một chiếc mũ rơm trắng, cầm theo vali lên tàu hỏa.

Vào buổi chiều, cô ấy đã an toàn đến thủ đô My Sơ Tây Đích, sau đó thuê một chiếc xe ngựa taxi tại lối ra ga và đi thẳng đến tòa nhà Kaixuan ở khu trung tâm thành phố.

Khi đến nơi, Aurora xuất trình giấy tờ chứng minh tư cách tôn giáo của mình tại lối vào tòa nhà và thông báo rằng mình được chủ tịch ủy ban mời đến thực tập và báo cáo công việc.

Lực lượng an ninh canh gác tòa nhà thấy vậy liền không ngăn cản cô, mà còn chào cô một cách lễ phép rồi cho cô vào.

Đây không phải là lần đầu tiên Aurora đến đây, vì vậy cô vẫn nhớ rõ đường đi, và ngay lập tức đi thẳng lên tầng 70 của tòa nhà, đến hội trường của ủy ban.

Vừa bước ra khỏi thang máy, cô đã nhìn thấy bốn bóng dáng quen thuộc.

“Ông Kỳ Lan! Cùng với ông Nguyễn Na, ông Franco và cô Alevia!”

Aurora mừng rỡ và vội vàng chào hỏi họ.

Bốn người vốn đang ngồi trong hội trường và trò chuyện nhàn rỗi bỗng nhiên đều đứng dậy.

Alevia là người đầu tiên tiến lên chào hỏi và ôm chặt Aurora.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, Aurora, em càng ngày càng xinh đẹp hơn đấy.”

Bạch Âu cười nói đùa.

Aurora hơi e thẹn và đáp:

“Cảm ơn lời khen của bạn, cô Alevia cũng trở nên trưởng thành và quyến rũ hơn rồi đấy.”

“Còn tôi thì sao?” Nguyễn Na cười ha hả, cùng với một số người đàn ông khác tiến lại gần và đùa cợt: “Cô Aurora đừng thiên vị nhé, hãy khen tôi một chút nữa đi.”

Tuy nhiên, mái tóc của Nguyễn Na vẫn chưa mọc lại; dù không còn bóng loáng như trước đây, nhưng trên đầu anh ta chỉ còn một lớp lông mỏng mà thôi.

Aurora nhìn anh ta một lát rồi mới nói:

“Ông Nguyễn Na… Ừm, trông ông mạnh mẽ hơn trước rồi, thật là tràn đầy sức sống.”

“À?” Nguyễn Na giả vờ thất vọng. “Chẳng lẽ tôi không đẹp trai hơn trước đây sao?”

“Khi nào tóc ông mọc đủ dài thì hãy nói lại nhé.”

Franco bên cạnh cười ha hả và đùa cợt.

Mọi người đều bật cười theo.

Lúc này, Aurora nhận ra rằng ngoại trừ ông Kỳ Lan, ba người bạn còn lại đều mặc đồng phục màu xám đen được may riêng cho họ, trên vai và ngực đều có các biểu tượng và huy hiệu đặc biệt.

Cô ngay lập tức ngạc nhiên và hỏi:

“Chẳng lẽ mọi người đều đã gia nhập Ủy ban Điều tra Bí ẩn sao?”

“Đúng vậy,” Alevia cười nói. “Bây giờ chúng ta đều là người đứng đầu các nhóm hoạt động đặc biệt của ủy ban. Chính ông Kỳ Lan là người đã thúc đẩy việc này, để chúng ta có thể gặp lại nhau một lần nữa trong thế giới thực.”

“Thế là đúng rồi…” Aurora bỗng nhiên hiểu ra và liền tỏ ra vui mừng. “Thật tuyệt vời! Cuối cùng mọi người cũng có thể ở bên nhau lại rồi!”

Cô quay đầu nhìn về phía chàng trai tóc vàng đỏ ngắn, mặc suit và áo khoác kẻ sọc, và nói:

“Cảm ơn ông, ông Kỳ Lan.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu,” Kỳ Lan cười nói.

“Chỉ là thời điểm đã đến mà thôi.”

“Trước đây, chúng ta còn rất yếu, buộc phải dựa vào sức mạnh của từng người để phát triển, nhưng bây giờ thì khác rồi… Mọi người đều đã có những kỹ năng tốt, tôi nghĩ, đã đến lúc chúng ta tụ họp lại với nhau một lần nữa.”

Mọi người nhìn nhau và mỉm cười.

Thực ra, họ đã chờ đợi ngày này từ rất lâu rồi.

“Trong thời gian tới, mọi người hãy cùng làm việc tại ủy ban này đi… Nơi đây chứa đựng rất nhiều cơ hội, và cũng sẽ giúp các bạn có được nguồn lực cần thiết cho việc tu luyện, để sớm tiến lên những tầng cao mới hơn.”

Kỳ Lan nói.

“Đồng thời, với sự giúp đỡ của các bạn, công việc của tôi cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Ừm!” Aurora gật đầu mạnh mẽ.

Nhưng bỗng nhiên, cô ấy nhớ ra điều gì đó và có vẻ do dự:

“Tuy nhiên, thưa Kỳ Lan, tôi chỉ tham gia ủy ban này với tư cách là sinh viên thực tập mà thôi; sau nửa năm, có lẽ tôi sẽ phải trở về Hội Thánh Đức Mẹ.”

“Không sao đâu, đó chỉ là cái cớ để bạn được điều động đến đây mà thôi.”

Kỳ Lan liền nháy mắt với cô ấy.

“Còn việc có cho bạn quay trở về hay không… thì Hội Thánh Đức Mẹ không thể quyết định được đâu.”

“À?” Aurora ngạc nhiên.

Cô ấy nghĩ trong lòng rằng ông Kỳ Lan thật khôn ngoan, nhưng trong lòng lại cảm thấy vui mừng.

Kỳ Lan tiếp tục nói thêm:

“Tất nhiên, tất cả đều tùy thuộc vào ý muốn của bạn, Aurora. Nếu một ngày nào đó bạn muốn trở về Hội Thánh, bạn hoàn toàn có thể làm vậy; còn nếu bạn muốn tiếp tục ở lại ủy ban, tôi chỉ cần nói chuyện với Giáo hoàng là được.”

“Vậy… thật sự tự do như vậy sao?”

Aurora rất ngạc nhiên.

Alevia cười khẽ và trêu chọc:

“Chúng ta, Chủ tịch Kỳ Lan, bây giờ đúng là người có quyền lực nhất rồi đấy; ngay cả Hội Thánh Đức Mẹ cũng phải nghe theo ý ông ấy mà thôi… Không có gì đáng ngạc nhiên cả, Aurora.”

“Thưa Kỳ Lan, ông ngày càng mạnh mẽ hơn rồi đấy.”

Aurora không khỏi tỏ ra ngưỡng mộ và khen ngợi thành thật.

Trong suy nghĩ của cô ấy, các nhân vật cấp cao của Hội Thánh Đức Mẹ, bao gồm cả hội đồng giám mục và Giáo hoàng, đều là những người quyền lực lớn; nhưng cô không ngờ rằng, trước mặt ông Kỳ Lan, họ đều phải cẩn thận và e dè.

Ngay từ đầu, Aurora đã vô cùng ngưỡng mộ Kỳ Lan, và niềm vui trong lòng cô ấy hiện rõ trên khuôn mặt.

  “Giờ gần tới giờ ăn tối rồi, sao chúng ta không cùng nhau ra ngoài ăn uống đi? Tôi sẽ chi trả.”

  Kỳ Lan quay đầu nhìn đồng hồ treo trên tường hành lang; lúc này đã là sau bốn giờ chiều, bên ngoài trời đã tối dần, nên anh ấy đề xuất như vậy.

  Tất nhiên, Alevia, Aurora và những người khác đều không từ chối, mà đồng ý ngay lập tức.

  …

  …

  Với sự tham gia của Aurora, các thành viên trong nhóm “Bàn Tay Bình Minh” hoàn toàn định cư tại Ủy ban Điều tra Bí ẩn, trở thành những người thực thi pháp luật chính thức và không Đế quốc Lemai.

  Lý do Kỳ Lan làm như vậy rất đơn giản: anh ấy muốn tận dụng quyền lực của mình để tạo cơ hội thăng tiến cho họ, giúp họ phát huy hết khả năng và thu thập nguồn lực cần thiết.

  Dù bản thân anh ấy đã đạt đến đỉnh cao của thế giới này, nhưng Alevia và những người khác vẫn chỉ ở cấp độ 4. Những nguồn lực cần thiết cho việc tu luyện sẽ ngày càng nhiều hơn. Nếu có sự hỗ trợ của đế chế, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Như vậy, Nguyễn Na, Franco, Alevia và Aurora đều trở thành những người đứng đầu các nhóm đặc nhiệm, mỗi người chỉ huy một đội ngũ tinh nhuệ. Họ không tham gia vào công việc của nhóm “Người Đào Mộ”, mà chỉ tuân theo mệnh lệnh của Kỳ Lan – người đứng đầu ủy ban – để hỗ trợ giải quyết những vụ án bí ẩn có nguy cơ cao.

  Đêm đến.

  Kỳ Lan đang nghỉ ngơi tại căn hộ số 9 trên phố Morales. Anh nằm trên giường trong phòng ngủ chính tầng hai, đóng mắt và chìm vào giấc ngủ.

  Khi bước vào thế giới Vương quốc Tâm hồn của mình – Rodland – Kỳ Lan lập tức lấy ra “Chiếc Lược Thông Tin” và kích hoạt nó; ngay lập tức, anh được đưa đến Lâu đài Đen.

  Lần ghé thăm Lâu đài Đen này, Kỳ Lan mang theo hai túi giấy, bên trong chứa đầy những món ăn vặt đã chuẩn bị sẵn.

  Cô gái tóc đen yên bình vẫn ngồi trên xe lăn, đang chờ đợi trên bậc thang cuối cùng. Khi nhìn thấy Kỳ Lan, cô Tolina mỉm cười và gọi lớn:

“Thưa ông Kỳ Lan, chào mừng ông.”

“Tôi lại mang đến cho cô những món ăn vặt của thế gian này.”

Ông Kỳ Lan bước tới, vẫy tay mời cô.

Nhìn thấy vậy, đôi mắt xinh đẹp của Torina lấp lánh ánh sáng, khóe miệng nở nụ cười.

“Cảm ơn ông.”

“Không có gì đâu.”

Ông Kỳ Lan đưa túi giấy vào lòng cô gái rồi đẩy chiếc xe lăn tiếp tục đi sâu vào khu vườn.

Torina cảm nhận được hơi thở của chàng trai phía sau mình; má cô đỏ hồng lên.

Khi ông Kỳ Lan ngồi xuống bên chiếc bàn đá, Torina liền khéo léo bắt đầu pha trà.

Hai người cùng nhau thưởng thức những món ăn vặt và trò chuyện phiếm.

“Thưa ông, tôi đã nghe người quản gia Jola kể về ông… Ừm, về một số chuyện đã xảy ra trên thế gian này…”

Torina rót cho ông Kỳ Lan một tách trà hoa, cười nhẹ.

“Jola đã đến Thần Quốc; nghe nói ở đó, câu chuyện về việc ông đánh bại năm sứ giả Pei Mao với chỉ một mình mình đã lan truyền khắp nơi… Thậm chí, ngay cả ‘Tướng mù’ Pei Mao cũng bị thương trong cuộc đối đầu với ông.”

“Ồ?” Ông Kỳ Lan nhướng mày. “Chuyện đó đã lan truyền đến Thần Quốc rồi sao…”

“Vâng ạ.” Torina gật đầu, ánh mắt đen long lanh đầy ngưỡng mộ. “Ông ngày càng mạnh mẽ hơn rồi; có lẽ hiện nay trên thế gian này, không ai có thể sánh kịp ông đâu.”

“Thực ra, tất cả chỉ là may mắn mà thôi.” Ông Kỳ Lan lắc đầu.

“Nếu đối đầu trực diện, tôi e là mình không thể thắng được Sĩ Thần Pei Mao nhiều lắm đâu.”

“Điều đó cũng đã rất phi thường rồi.” Torina cắn một miếng kẹo sô-cô-la, đôi mắt đen lấp lánh niềm vui. Rồi cô nói tiếp: “Xuyên suốt lịch sử, chưa từng có ai có thể làm được như ông đâu…”

“Điều này cũng phải cảm ơn cô Torina mới đúng.”

Thấy cô gái thích ăn kẹo sô-cô-la, ông Kỳ Lan tự tay bóc lớp giấy vàng bọc viên kẹo ra và đưa cho Torina.

Cô gái ngập ngừng một chút, rồi đỏ mặt, cúi đầu cắn miếng kẹo.

Hai người hoàn toàn hiểu ý nhau một cách tuyệt vời.

“Nếu không có anh, em cũng sẽ không thể thăng lên cấp độ 6 được. Vì điều này, em đã phải trả giá rất đắt, khiến những vết thương trên người càng trở nên nặng nề hơn.”

Kỳ Lan nhìn cô gái và nói một cách trầm ngâm.

Torina lắc đầu.

“Không sao đâu, thưa ngài. Suốt bao năm qua, em đã quen với những vết thương rồi.”

Nói xong, cô nhẹ nhàng nhướng mắt lên và thì thầm:

“Chỉ là… kể từ khi gặp anh, em lại càng sợ bóng tối và cái lạnh hơn.”

Nghe thấy những lời đó, Kỳ Lan dừng lại việc bóc viên sô-cô-la.

Lời nói của cô gái, giống như một lời tỏ tình gián tiếp vậy.

Kỳ Lan đặt chiếc bánh xuống, đứng dậy và tiến về phía cô gái. Trong tiếng kinh ngạc của cô, anh ôm lấy cô và đặt cô lên đùi mình.

Sau đó, anh ngồi trở lại ghế đá.

Torina gối đầu vào lòng anh; khuôn mặt vốn đã tái nhợt của cô bỗng nhiên đỏ ửng lên.

“Cảm ơn ngài, giờ thì em ấm áp hơn rồi.”

“Em muốn ăn thêm sô-cô-la không?”

“Ừ!”

Cô gái đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ.

Kỳ Lan ôm lấy eo cô, một tay tiếp tục bóc viên sô-cô-la và đưa chúng đến gần miệng cô.

“Ngài dự định khi nào sẽ thăng thiên?” Sau một lúc, Torina ngẩng đầu hỏi.

“Nếu ngài cần, có thể thông qua ‘Cổng của Thiên Bình’ vào tháng Tám. Tôi sẽ ra lệnh cho quản gia Jola để em có thể đi qua một cách thuận lợi… Tất nhiên, sau này tôi cũng có thể tự mình đội vương miện cho ngài, nhưng nếu trở thành sứ đồ của tôi, ngài có phiền không?”

“Tôi không phiền đâu, Torina.”

Kỳ Lan cười và nhét một viên sô-cô-la vào miệng cô. Khi cô cắn vào, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô phồng lên, trông giống như một con chuột hamster đáng yêu.

“Chỉ là, hiện tại tôi vẫn chưa vội vàng thăng thiên… Hơn nữa, có khả năng cao là tôi sẽ chọn con đường vào tháng Hai.”

“Nhưng Art Three Sĩ Thần và ‘Đạo diễn’ có mối thù sâu sắc với nhau; họ sẽ không dễ dàng để ngài thông qua ‘Cổng Đen Trắng’ đâu.”

“Đừng lo, tôi có cách.”

Kỳ Lan an ủi cô.

Cuối cùng, Torina mới gật đầu và mỉm cười.

“Em tin tưởng ngài.”

Nói xong, cô đứng dậy, ôm lấy cổ Kỳ Lan, nâng cằm lên và hôn nhẹ lên môi anh.

Một cách bất ngờ, cô nói bằng giọng trong trẻo:

“Thưa ngài, liệu nó có ngọt không?”