Một đội quân mặc đồng phục của đế chế đang cầm súng đi qua các con phố khu vực chiến thắng. Phía sau họ là đội tuần duyệt cầm cờ.

Các binh sĩ có vẻ mặt nghiêm túc; tay phải họ đều đeo những dải băng đen để tưởng niệm những người đã hy sinh vì đất nước.

Những chiếc xe đen lần lượt xuất hiện, bao quanh chiếc xe tang ở giữa, trên đó đặt một quan tài lộng lẫy, bên trong chứa thi thể của Parra.

Đoàn tang tiến thẳng về Quảng trường Đế chế.

Dọc đường, người dân đều dừng lại chào đón; một số người già thậm chí còn rơi nước mắt và vẫy tay chia tay.

Vài phút sau...

Tại Quảng trường Đế chế, chiếc xe tang dừng lại dưới bức tượng “Nguyên thủ”.

Lúc này, bức tượng “Nguyên thủ” đã được xây dựng lại; phần đầu ban đầu bị Parra phá hủy bằng thuật alkimia cũng đã được sửa chữa thành hình dạng của một người đàn ông trung niên – hình ảnh giả mạo của Nguyên thủ Caesar Gide.

Kỳ Lan mặc bộ đồ đen lịch sự, đứng ở hàng đầu trong đoàn người cao cấp của đế chế, không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Bên cạnh ông ta là Karl và Adams, cả hai cũng mặc đồ đen.

Nguyên thủ Caesar đứng im, hai tay khoác sau lưng, nhìn chiếc xe tang.

Quảng trường Đế chế đông nghịt người; ngoài quân đội ra, còn có cả người dân thủ đô đến đây để tỏ lòng kính trọng.

Tiếng thì thầm, tiếng khóc nức nở vang lên liên tục; loa phát thanh liên tục phát lại những công lao của Parra Sersus, để mọi người biết rằng có một người già đã dành cả cuộc đời mình cho Blenheim.

“Kỳ Lan, hãy đến tiễn biệt thầy của bạn đi.”

Lúc này, Caesar nói nhẹ, không hề quay đầu lại.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, gật đầu.

Mavi, mặc bộ đồ đen, bước lên và đưa cho ông ta một bó hoa cúc trắng, nói với giọng buồn bã:

“Thưa ông Kỳ Lan, xin chia buồn cùng ông.”

“Cảm ơn bạn.”

Kỳ Lan nhận lấy bó hoa cúc và trả lời cô gái.

Ông biết rằng nhiều năm trước, khi Mavi còn là một cô gái trẻ, cô ấy đã bị buộc phải tham gia vào “trò chơi giết chóc” diễn ra ở Posivia.

Chính Parra là người đã cứu cô ấy và đưa cô về thủ đô để nuôi dưỡng. Có thể nói, Parra chính là ân nhân của cô ấy.

“Ừm.” Mavi nở một nụ cười nhỏ.

Rồi cô cúi đầu và quay trở lại hàng người.

Kỳ Lan Hít một hơi thật sâu, cầm bó hoa đến trước quan tài của thầy giáo.

  Anh nhìn thấy, Parra đang nằm bên trong, đôi mắt nhắm chặt. Khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy, sau khi được người làm công việc mai táng trang điểm lại, trông giống như chỉ đang ngủ say, chứ không hề đã qua đời.

  “Thầy ơi, xin thầy yên tâm, con sẽ không làm thất vọng lòng thầy.”

  Kỳ Lan thì thầm, cúi xuống đặt những bông cúc trắng lên ngực người đàn ông già tóc bạc.

  Tận dụng khoảnh khắc này, anh cố gắng kích hoạt “Bán Lạn”, hy vọng có thể bảo tồn linh hồn của thầy giáo, để sau này có thể hồi sinh.

  Nhưng đáng tiếc, “Bán Lạn” không hề phản ứng gì cả.

  “Liệu linh hồn của thầy đã bị thiêu rụi cùng với sức sống và ‘Đá Hiền triết’ trong trận chiến đó ư…”

  Kỳ Lan nghĩ thế, lòng trở nên nặng nề.

  Điều này có nghĩa là, thầy Parra thực sự đã qua đời.

  Không còn khả năng hồi sinh nào nữa.

  Anh cũng biết rằng, ngay cả khi có thể bảo tồn linh hồn của thầy, cũng sẽ không thể tái hiện lại những trải nghiệm của họ được.

  Bởi vì Parra·Sersus đã hết thời gian sống.

  Và vì đã sử dụng “Đá Hiền triết” để kéo dài cuộc đời, ông ta mãi mãi không thể được siêu thoát…

  Dù làm gì đi nữa, cái chết của Parra cũng là điều không thể tránh khỏi.

  Kỳ Lan không thể chịu đựng nổi nỗi đau trong lòng, đôi mắt anh đỏ hoe.

  Trong suốt hai kiếp người, không có nhiều người thực sự quan tâm đến anh, nhưng thầy giáo chính là một trong số đó, và còn là người hướng dẫn anh trên con đường bí ẩn này.

  Những lời dạy bảo tận tình của Parra đã giúp ích rất nhiều cho anh.

  Việc một người thầy như vậy ra đi khiến Kỳ Lan cảm thấy vô cùng đau buồn.

  “Thầy ơi, xin hãy chờ đợi con nhé.”

  Anh nói với giọng trầm ấm.

  “Con chắc chắn sẽ làm theo ý muốn của thầy, khiến cho Liên bang phải khiếp sợ và kính trọng con…”

  Nói xong, Kỳ Lan cởi chiếc mũ xuống, cúi đầu sâu trước quan tài, rồi quay lưng bước đi.

  …

  …

  Xác của Parra không hóa thành bia ma.

  Bởi vì trước khi qua đời, ông đã sử dụng thuật alkimia để phá hủy những dấu ấn Vương quốc đó.

  Biến chúng thành sức mạnh, cùng với sức sống, linh hồn và “Đá Hiền triết” mà ông đã thiêu rụi, từ đó tạo nên phép màu “trẻ hóa” ngắn ngủi

Và tất cả những điều này, đều là Caesar – Nguyên thủ quốc gia – đã nói với Kỳ Lan.

Sau khi biết được những điều này, Kỳ Lan càng hiểu rõ hơn tình nguyện mạnh mẽ và niềm tin kiên định của thầy mình.

Vào buổi tối ngày diễn ra lễ tang quốc gia, theo sắp xếp của Nguyên thủ, Kỳ Lan đã tham dự một nghi thức kế nhiệm được tổ chức bên trong tổ chức Tứ Phương Cung.

Các thành viên danh dự của “Hội Kỵ sĩ Thập giá”, các lãnh đạo các bộ phận, các cán bộ quan trọng, các trưởng ban của Ủy ban Điều tra Bí mật, cùng với các đại diện từ các tổ chức bí mật được mời đến, tất cả đều có mặt tại đó. Tất cả họ chỉ đến để chứng kiến sự kiện này – để chứng kiến việc học trò của “Bạch Hiền Giả” tiếp nhận vị trí của ông ấy.

Trên bục cao, Kỳ Lan đứng ở chỗ trung tâm. Caesar – Nguyên thủ quốc gia – đang mặc trang phục quân đội, cùng với Karl và Adams, từ từ bước đến gần anh ta. Trong tay Nguyên thủ, cầm một cây gậy trắng; bên trong cây gậy ấy ẩn chứa thanh kiếm “Hiền triết”.

“Kỳ Lan · Ilose, thầy bạn đã để lại di chúc; ông muốn trao thanh kiếm của mình cho em.” Caesar nói.

“Tôi tôn trọng quyết định của thầy, và tin rằng em sẽ không làm phụ lòng mong đợi của thầy, và sẽ trở thành ‘Thanh kiếm của Bremen’ thay thế cho thầy.”

“Từ nay trở đi, em sẽ là chủ tịch mới của Ủy ban Điều tra Bí mật, có trách nhiệm bảo vệ an ninh cho thế giới bí ẩn của đế chế, loại bỏ mọi yếu tố có thể đe dọa trật tự đế chế và tính mạng, tài sản của người dân…”

“Kỳ Lan, em có thể làm được không?” Caesar nhìn thẳng vào mắt chàng trai trẻ phía trước mình và hỏi một cách nghiêm túc.

Kỳ Lan nhìn Nguyên thủ, sau đó liếc nhìn mọi người dưới bục, rồi gật đầu:

“Có thể.”

“Rất tốt.” Caesar gật đầu. Anh ta đưa cây gậy trắng lên cao và đưa nó về phía Kỳ Lan.

Kỳ Lan nhìn cây gậy đó… Cây gậy ấy, dường như mang theo không chỉ trách nhiệm và gánh nặng, mà còn cả sự kỳ vọng của Nguyên thủ, của thầy Parra và nhiều người khác nữa.

Kỳ Lan lặng lẽ đưa ra hai tay để nhận lấy cây gậy.

  Khoảnh khắc này…

  Dường như chính là sự chuyển giao giữa thời đại cũ và thời đại mới của tổ chức bí mật này, đồng thời cũng là biểu tượng cho điều gì đó khó có thể diễn tả thành lời.

  Đang cầm trên tay chiếc gậy trắng nặng nề, Kỳ Lan cứ ngỡ như thấy trong đám đông phía dưới sân khấu, có một vị lão nhân tóc bạc đang mỉm cười nhìn mình.

  Vị lão nhân gật đầu với anh, rồi quay người đi xa.

  Tích-tách!

  Ngay lập tức, tiếng vỗ tay dồn dập vang lên từ khán giả.

  Biểu cảm của Kỳ Lan thay đổi trong chốc lát; bóng dáng của vị lão nhân đã biến mất không thấy đâu nữa.

  Anh thở dài trong lòng. Rồi lại điều chỉnh tâm trạng, gật đầu với mọi người.

  “Hôm nay, tôi đã kế thừa thanh kiếm của thầy, và cũng sẽ tiếp tục sứ mệnh cùng ý chí của ngài…”

  Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, nói với giọng trầm ấm.

  “Từ nay trở đi, tôi sẽ hoàn thành trách nhiệm Chủ tịch Ủy ban Điều tra Bí mật của Đế quốc với danh xưng ‘Hồng Hiền Giả’.”

  Hồng Hiền Giả?

  Mọi người dưới sân khấu, bao gồm cả Tổng thống Caesar, Karl và Adams đứng bên cạnh Kỳ Lan, đều ngạc nhiên.

  Nhưng khi nhớ lại quá khứ đầy máu me và tàn nhẫn của Kỳ Lan · Ilose, mọi người đều hiểu rằng người này chắc chắn sẽ còn ác liệt và tàn bạo hơn nữa so với “Bạch Hiền Giả” Parra.

  Những đại diện của các tổ chức bí mật đến dự sự kiện đều nhìn nhau, cảm thấy lo lắng.

  Chắc chắn, thời đại của “Bạch Hiền Giả” sẽ không còn nữa…

  Các thành viên trong tổ chức của mình chắc hẳn nên cẩn thận hơn, tránh gây ra rắc rối, kẻo bị “Hồng Hiền Giả” này trừng phạt một cách nghiêm khắc.

  …

  …

  Thông tin về việc Kỳ Lan · Ilose được bổ nhiệm làm Chủ tịch Ủy ban Điều tra Bí mật của Đế quốc nhanh chóng lan truyền khắp nơi trong Lĩnh vực bí ẩn.

  Và đó cũng chính là ý định của Caesar.

Nếu không, sẽ không mời những đại diện của các tổ chức thân cận tham gia vào sự kiện này. Những tổ chức như Giáo hội Bình Minh, Giáo hội Sám hối, Giáo hội Đức Mẹ, cùng với Hội thương mại, Công đoàn Cơ khí và Hội Ghi chép… tất cả đều được thông báo ngay lập tức về việc này. Và danh tiếng của “Vị Hiền triết Đỏ” cũng dần trở nên phổ biến hơn. Hai ngày sau khi lễ kế nhiệm kết thúc, Kỳ Lan đã xuất hiện tại Tòa nhà Chiến thắng trong bộ trang phục hoàn toàn mới. Đây là ngày đầu tiên ông nhậm chức. Ông không còn đeo mũ nữa; mái tóc vàng đỏ dài của mình cũng đã được cắt ngắn đến tai. Trên người ông mặc chiếc áo sơ mi trắng lụa kèm áo khoác đen kẻ sọc, và cầm theo cây gậy trắng. Toàn bộ vẻ ngoài của ông trở nên trưởng thành hơn, và phát ra một áp lực rất mạnh mẽ. Khi Kỳ Lan bước vào Tòa nhà Chiến thắng, tất cả những người nam nữ mặc đồng phục chính thức đều cúi đầu chào hỏi, gọi ông là “Chủ tịch Ủy ban”. Ngay cả các thành viên điều tra cũng không dám nhìn thẳng vào mắt ông; bởi vì cảm giác áp lực ấy quá mạnh mẽ, giống như những con cừu đối diện với một con sư tử, và họ tự nhiên cảm thấy kinh ngạc. Kỳ Lan chỉ lặng lẽ gật đầu đáp lại, rồi bước vào thang máy, đi thẳng lên tầng 70, nơi có hội trường của Ủy ban Điều tra. “Đinh.” Khi cửa thang máy mở ra lần nữa, Kỳ Lan bước ra ngoài. Trong hội trường, rất nhiều thành viên vội vàng dừng lại để chào hỏi. Trong số đó, Ma Wei – người đang cầm những tài liệu trên tay – nhìn theo bóng dáng của vị thanh niên ấy với vẻ mặt phức tạp, và thầm suy nghĩ: “Người đàn ông Kỳ Lan từng cùng tôi làm công việc này, bây giờ đã trở thành vị Chủ tịch Ủy ban mà mọi người đều kính trọng.” Kỳ Lan đến văn phòng Chủ tịch Ủy ban. Ông treo áo khoác lên giá, bước đến chiếc bàn làm việc hình cong và ngồi xuống chiếc ghế da của người tiền nhiệm mình. Nhìn ngắm không gian quen thuộc này, ông im lặng trong một lúc lâu, sau đó bắt đầu công việc hàng ngày: xem xét các báo cáo, ghi chú bổ sung, đưa ra những gợi ý hướng dẫn cho các bộ phận, phân bổ nguồn lực, bổ nhiệm hay miễn nhiệm các thành viên… Số lượng tài liệu trên bàn không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng lên nhiều hơn.

Ma Vĩ được thăng chức thành thư ký của Chủ tịch Ủy ban, thay thế cho Laineis trước đây.

Nhờ vào kinh nghiệm trước đó khi Ma Vĩ giữ chức trưởng nhóm, cô rất am hiểu trong việc hỗ trợ Chủ tịch Kỳ Lan xử lý các công việc.

Chủ tịch Ủy ban có rất nhiều công việc phải lo liệu; điều này, Kỳ Lan đã từng trải qua khi còn giữ chức vụ quan chức tạm thời trước đây. May mắn thay, với sự hỗ trợ của Ma Vĩ, ông ta cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Chủ tịch Kỳ Lan, có một tình huống khẩn cấp xảy ra ở đây.”

Gần buổi tối, Ma Vĩ lại bước vào văn phòng và đưa cho ông một tài liệu.

“Một tổ chức bí mật có tên ‘Đoàn xiếc Du Khách’ đã truy đuổi hai người bí ẩn đang đi một mình ở Đông Muses; hai bên đã xảy ra đụng độ, dẫn đến việc một cửa hàng bị sập, chủ nhà cùng con cái họ thiệt mạng, và hơn mười người khác bị thương…”

Kỳ Lan nhận lấy tài liệu, liếc nhìn qua.

Rồi ông nói một cách lạnh lùng:

“Phái hai đội tuần tra đi truy đuổi cả hai bên và tiêu diệt tất cả những kẻ liên quan ngay tại chỗ. Ngoài ra, hãy điều tra rõ về tổ chức bí mật ‘Đoàn xiếc Du Khách’ này và biên soạn thành tài liệu gửi cho tôi.”

“…Vâng, Chủ tịch.”

Ma Vĩ ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó vẫn đồng ý.

Nếu theo thông lệ trước đây, Chủ tịch Parra chắc chắn sẽ ra lệnh bắt giữ những người bí ẩn liên quan, thẩm vấn họ và đưa ra phán quyết trước khi xem xét án tử hình.

Nhưng Chủ tịch Kỳ Lan hoàn toàn không làm theo quy định thông thường.

“Trong thời gian tôi giữ chức vụ, bất kỳ người bí ẩn nào cũng không được phép vi phạm ‘Luật Bí mật’ bên ngoài lãnh thổ Đế quốc Lemai; những kẻ vi phạm sẽ bị xử tử không tha.” Kỳ Lan nói một cách bình thản.